– Он не был просто фигурой, – решил объяснить потягивающий вязкую жидкость из баллона Арч, пока наблюдал за манипуляциями собеседника. – Настоящее его имя Бренч, а его настоящая профессия – инженер. Не обладая сверхгениальностью, он тем не менее разработал проект. Криттон крайне плохо магнитится, однако Бренч смог создать сплав, который не просто обладал хорошими магнитным свойствами, а позволял с помощью подаваемых вибраций управлять формой примагниченных частиц. Вот только довести до массового производства не вышло, его дело задушили, а его попытались убить. Но волей случая, он наткнулся на меня, в тот период моя команда только начинала набираться, а денег было немного. Вот стою я в замшелом порту, ко мне подходит мужчина и просит взять в команду, согласен бесплатно работать, только питание попросил, конечно, я согласился. Позже Бренч рассказал свою историю. Я полагаю, это рук Маска, ведь если подумать по его карману новая разработка сильно ударила бы. Хотя Бренч меня убеждал, что Маск не стал бы так поступать, что общался с ним когда-то. В итоге на сколько мне известно, никто так и не представил проект. Кто знает, что на самом деле произошло.
– У него не было ошейника, – вернул к разговору слон ушедшего в мысли Арча.
– Потому что он мне не принадлежал. Тебя я купил, а Бренч находился здесь по своей воле, и был моим другом, который помог исправить пробелы в образовании.
– Вы его любили? – неожиданно спросил слон.
– Да и уважал, – немного опешив ответил капитан.
После повисла тишина, которая прервалась кашлем Арча. Немного поборовшись с напастью, подпитый мужчина решил все-таки достать из внутреннего кармана пиджака трубку и жадно затянуть пар под пристальным взором собеседника. Алкоголь в крови нашел себе союзника в прибывшем стимаке, Арч утратил контроль над телом, которое зашаталось в безветренном помещении. Капитан попытался дойти до кресла, но порывы ветра воспрепятствовали, и пикирующего мужчину поймал слон. Запах перегара сильно ударил по обонянию спасителя. Пока Арч нес околесицу несколько других парней подоспели на помощь, схватили и отнесли барахтающееся тело в каюту.
Утром Арч не слишком долго прибывал в кровати, подъем в одно и тоже время стало привычкой уже давно. Однако добрым это утро не казалось. Головная боль не беспокоила, но легкомысленное вчерашнее поведение ощущалось, состояние усталости наступило по пробуждению. Пион прибыл в нужную систему и ждал, пока вся команда займет свои места, чтобы перехватить управление у автопилота.
К появлению капитана все уже собрались. Пион медленно подплывал к Альде, который со стороны выглядит как сглаженный кубик льда для виски. Пришлось воспользоваться затемнением стекла, чтобы не потерять зрение от отражаемого света, которым поливала звезда даже столь отдаленную от себя планету.
– Что у нас есть? – поинтересовался Арч взойдя на мостик.
– Ждем пока наши гости придут и покажут направление, – незамедлительно ответил мистер Смить.
Ждать проводников долго не пришлось. Оба пассажира судя по обмундированию уже были готовы высадиться во враждебную среду. Белый камуфляж слепил не хуже ледяной планеты, где скоро окажутся эти двоя. Джон указал, куда держать курс, а Билл передал с голотрона карту местности с обозначенными объектами. Гас, отвечающий за боевой оснащение корабля, смог приблизить вид на планету и данные с переданной карты подтвердились. Кроме этого, стало известно, что радаров миновать не получится, так что на высадку будет очень мало времени. Альдерианцы располагают достаточным уровнем военной техники, чтобы доставить неприятностей Пиону.
– Значит так, – призвал Арч команду. – Не будем строить из себя суперсолдат, выжидать подходящего момента и пробовать проникнуть на Альду по-тихому. Приземлимся выгрузим товар и смоемся из этого холодильника.
– Да, сэр, – ответили хором члены экипажа.
– Искать ваших друзей я не собираюсь, – обратился к наемникам Арч. – Вы сами указали точку посадки, туда вас и доставим, а дальше не моя проблема.
– Так давайте быстрее, нас заждались, – ответил Джонни.
В непосредственной близости показались спутники планеты Альда, которые вскоре разнесут информацию о вторженцах по всем военным базам. Произошло это даже быстрее, чем ожидалось, к тому моменту, когда Пион замедлился после вхождения в атмосферу, хозяева летели на перехват.
Равнина, окруженная скалами, послужила площадкой для приземления, а когда створки корабля отварились показалась группа людей в таких же камуфляжах, что Джон и Билл, хотя может они стояли тут все время просто их не заметили. Ящики с оружием оказались выгружены быстро. В это время Джон благодарил Арча за услугу.
– Не мое дело, но все же интересно, как вы отсюда выберетесь? – поинтересовался Арч.
– Если все пройдет по плану за нами прибудет целая армада, а нет – эвакуация не понадобится.
Не прошло и 5 минут после посадки, как Пион уже вновь взмыл в воздух, где встретился с самолетами капсуловидной формы. Пять пилюль пытались сбить космического собрата с помощью электромагнитных импульсов от одного такого попадания система управления получила серьезную перегрузку, но из строя не вышла. Ответного огня не последовало, поскольку не было необходимости, Пион быстро оторвался и вылетел на орбиту.
Вся команда, в особенности Арч удивились быстроте проведения такой непростой на первый взгляд миссии, хотя стоило ожидать, что жители непрогрессивной в технологическом плане Альды не смогут дать отпор космическим путешественникам.
Прежде, чем назначить следующую цель, капитан проверил ресурс, созданный перевозчиками, открыв его, не вставая с кресла, информация проецировалась перед ним. Время, когда человек мог найти в интернете все, прошло, теперь любое существо, живущее по законам озерса, пользуется глобальной сетью, охватывающую галактики. А проводами выступает космическая магистраль, поэтому эти дороги смертельно важны для всей инфраструктуры. Четкого названия у этой сети нет, расы называют ее привычным для себя словом, поэтому люди, не заморачиваясь, используют старое «интернет». У столь обширного покрытия есть свои минусы, например, любой энтузиаст может вклинить свой сигнал в общий поток, не самое простое занятие, но это возможно, поэтому многие занимаются тем, что просто колесят по космосу и передают со своего корабля информацию. Вот так появился портал заказов на перевозку, где кто угодно мог попросить доставить что угодно. Но нужно иметь сноровку, чтобы отличать стоящий заказ от подделки, служащей наживкой для пиратов или жуликов. У Арча, который не раз и не два обжигался, есть чутье, которое прямо сейчас вынюхивало хорошее дельце. Кроме перевозок имеются наводки на перевозки, осуществляемые озерсом, но нападать на конвои промысел пиратов.
Взгляд Арча заинтересовало несколько предложений: перевоз редких животных, транспортировка экзотических фруктов и экскурсия для подростков по нескольким системам. Посовещавшись с мистером Смитем, капитан согласился, что от животных будет запах, как и от детей, поэтому сошлись на контрабанде фруктов.
– Мистер Колчак, будьте любезны проложите путь к планете Ружж, – попросил Арч.
– Сейчаас.
– Жаркое местечко, – прокомментировала место назначение девушка-пилот Жазе.
– Наконец можно будет понежиться под солнцем и поплавать, – добавил второй пилот Заза.
Девушка связист поддержала идею Зазы, а вот старый вояка, отвечающий за боеспособность Пиона придался возмущениям из-за больных костей, которым вредна смена климата.
– Ну хватит! Разворчались, мы летим выполнить работу, а не отдыхать, будет время побарахтаетесь, кто захочет, – прекратил спор капитан.
Набросав короткий ответ на заявку, Арч ушел к себе в кабинет, где прильнул к голограмме, который также проецировал изображение перед собой, при этом оставляя конкретный фон для удобства смотрящего. Арч запустил игру, которая представляет из себя симулятор все тех же космических шахмат. Два основных режима подразумевали одиночную компанию и игру с реальными соперниками. Одиночной режим Арч уже осилил, теперь он посвящал время в игре боям с другими игроками, по мимо дуэлей, проводились турниры, много турниров, фонд которых состоял либо из внутриигровой валюты, либо из реальных токтов. По существу, такой формат проведения более удобный, ведь не надо тратить время и ресурсы на подготовку арены, но симуляция, хоть и очень приближенная к реальности все же не могла сравниться со сражением 32 имеющих собственный характер воинов. Зато для гроссмейстеров программа выступала удобным тренировочным комплексом, который к тому же информировал о реальных турнирах с помощью рекламы, так Арч и узнал о недавнем печально завершившимся соревновании.
