Постепенно спадало значение Новгорода. Все туже стягивалась петля вокруг шеи славянских народов Балтийского поморья. Замирали и южные пути, на которые вышли турки. Новгороду отрезались пути… Медленно начала тогда возвышаться Москва — до поры до времени лишь небольшой перевалочный пункт в самом центре страны. История перелистнула страницу.

Москва начинала новую главу военной и морской истории.

Москва с необыкновенным упорством повела борьбу за собирание, централизацию государства. Охотников на русское добро было много. Со всех сторон, ощерившись, лезли враги-соседи. Их план был прост, жесток, короток: Русь, ее народ надо загнать обратно в леса. Враги насильственно хотели повернуть историю вспять, мертвой и глухой блокадой удушить наш народ, которого они смертельно боялись.

Со времени Куликовской битвы, положившей конец монголо-татарскому игу, до начала XX века, т. е. за 525 лет, Россия более 350 лет провела в войнах; иначе сказать — более двух третей своего исторического объединенного государственного существования. Войны эти в основе были делом государственно-оборонительным. Здесь наш народ и получил редчайшую, наиболее крепкую и высокую в мире военную закалку. Здесь, в этих войнах, в народной обороне против немцев, монгольских ханов, польских панов и пр. и пр., народ наш и привил себе те черты, которые ныне достигли наивысшего развития, — черты широты, героизма, предприимчивости, выносливости, свободолюбия.

Моряки русские во всей этой многовековой эпопее заняли достойное место.

Отброшенная от морей, от вод и земель, которые исторически законно принадлежали русскому народу, страна начала борьбу за укрепление своих сил и утверждение своих прав.

К XVI веку закреплены были Волга и выход на Каспий. Григорий Истома прошел на 4 ладьях из Северной Двины вокруг Скандинавии. В 1584 году был основан Архангельск. Россия завязывала морские связи с Англией. Усиленно начались разведки сквозного транзитного пути Архангельск — Москва — Волга — Каспий — Персия. Моряки на Днепре начали постройку судов и возобновили походы на Черном море. Запорожские казаки стали грозой Черного моря. Запорожский флот, легкий, стремительный, появлялся в самых неожиданных местах. Он напомнил, что на Черном море никто кроме нас господином не будет. Походы эти являются соединительным звеном в нашей морской истории, звеном между походами Олега, Игоря и др. и всемирно известными русскими победами у Чесмы, Наварина, Синопа и, наконец, блистательными победами моряков-черноморцев в гражданскую войну и на Азовье и в Днепро-Бугском лимане, где были отогнаны, опрокинуты флот Антанты и белый флот Врангеля.

Появление этих судов вызывало панику в окрестных государствах. Французский посланник писал из Константинополя о запорожцах: «… они нагнали здесь такой ужас, что с большим трудом, при помощи палочных ударов, сгоняют солдат на посылаемые против них (русских) галеры».

Турция признала запорожцев. Султан сам просил у них мира и пощады. Многие помнят превосходную картину Репина: ответ запорожцев султану. Загорелые, здоровенные воители, зубоскаля, хохоча от составленных шуток и словец, смотрят, как писарь пишет все эти слова султану.

И дальше, и дальше будем перелистывать страницы нашей морской истории, полной замечательнейших событий, перипетий, подвигов.

Кровавые интервенции обрушивались на нашу страну в ответ на новые ее успехи. Стиснув зубы, наш народ встречал очередную опасность, очередной удар и отвечал врагу наотмашь, под «вздох». Сорвалась попытка польских панов утвердиться в Москве.

Едва оправившись от великих разорений польской интервенции, страна принялась за свое устройство. Моряки опять двигались, разведывая новые пути. Поморы от реки Печоры двинулись на восток, обошли весь северный берег Сибири, достигли пролива, который позже был назван Беринговым, вышли в Охотское море, достигли Сахалина. Имя Семена Дежнева должно быть почетным именем в нашем флоте. Уроженец Великого Устюга, он ушел искать счастья в Сибирь. Служил в Тобольске, Енисейске. За 20 лет службы был 9 раз ранен. Бился с бандами разбойников. В 1642 году на утлой ладье по Индигирке вышел в Ледовитый океан. С партией смельчаков на шести «кочах» он пошел по океану на восток, открыл пролив, отделяющий Азию от Америки.

Этот железный, неутомимый исследователь, мореплаватель — один из ярких деятелей нашей морской истории.

Занимаясь внутренними делами, копя силы, разведывая и укрепляясь на северных и дальневосточных путях, Россия терпеливо готовилась в первой половине XVII века к борьбе за возвращение Балтики. Шведская агрессия должна была получить отпор. Агрессор полагал, что, отбросив ослабленную интервенцией Россию от Балтики, принудив ее отдать все древние русские владения по берегу Финского залива, раз навсегда покончил с правами России. Жестоко ошибались бароны!.. История готовила им расплату.

Россия начала борьбу за выход на Балтику. Страна выпрямлялась во весь свой могучий рост. Нижний-Новгород строил большой корабль для Каспия. Корабли начали строить и в Дединове (Коломенский уезд). В 1668 году был спущен на воду военный корабль «Орел». Торговые интересы заставляли думать о Балтике все упорнее. Рига и Амстердам бойкотировали русские торговые суда. В Архангельске иностранные капитаны и купцы своевольничали, безобразничали. Вопрос о создании мощного флота становился перед страной во всей широте.

Задачу эту решил царь Петр Первый. С малолетства увлеченный военным и морским делом, пылкий, умный, крутой, смелый, непрестанно доходивший до всего сам, кидавшийся в бой, работавший на верфях, в кабинете, в сенате, управлявший кораблем, как лучший мореход, математик, астроном, судья, строитель, путешественник, — Петр поднял страну могучим рывком. Флот строили лихорадочно быстро — на Соломбале в Архангельске и в Воронеже, куда согнали тысячи людей. Лес рубили 26 тысяч человек.

Свежие, едва просмоленные корабли вступали тут же в дело: шли в устья Дона против турецкой крепости Азов. Она была взята.

Затем Петр начал войну со Швецией. Первые поражения (под Нарвой) не остановили его. Нева была все-таки завоевана. Весной 1703 года была заложена Петропавловская крепость на Неве — основа будущего Петербурга, бессмертного и доблестного города, который подал примеры великой борьбы.

В 1704 году Петр заложил у острова Котлин форт Кроншлот, развившийся в первоклассную морскую крепость России — Кронштадт.

Созданный при Петре Балтийский флот начал свои активные действия. У Гангута произошло в 1714 году сражение со шведским флотом, который был разбит. Русские эскадры вышли в южную Балтику. Новые бои у Готска-Санде и у Аландских островов (при Гренгаме) довершили разгром шведов.

Так флот открыл стране свободные пути на запад.

Петр заботился и о Каспийском море и прочно укрепился на его берегах. Организовал экспедицию Беринга, которая после Дежнева обследовала воды Дальнего Востока. Работа его положила начало новой экспедиции, направленной уже северным путем. Так, этап за этапом, Россия подходила к освоению Северного морского пути, упрежденного лишь в нашу, сталинскую эпоху.

Послепетровская эпоха отмечена падением морской мощи страны. Петр оставил на Балтике 40 линейных кораблей (на плаву и в постройке), 10 фрегатов, до 100 мелких судов и галер. Значительное число судов было на Каспии. В последующих операциях у Данцига, на Черном и Азовском морях флот не выказал высоких качеств. Нерадивость и бездарность правителей были тому причиной. Россия потеряла было права иметь флот на Азовском море. В Балтике флот держался лучше. Однако в 1765 году, после смотра в Финском заливе (6 фрегатов и 13 других судов), Екатерина II напрямик сказала адмиралу Мордвинову: «Все выставленное на смотр было из рук вон плохо… Корабли походили… на флот, выходящий каждый год из Голландии на ловлю сельдей». Были приняты энергичные меры. И когда новая война с Турцией грянула, флот показал себя. Было принято смелое решение: послать Балтийскую эскадру в Средиземное море для нападения на Турцию с запада. Армия же наносила удар с суши.