При виде программистов соседка вся подобралась и, отложив вязание, просканировала ребят взглядом, не хуже чем фантастический робот-полицейский.

- Добрый вечер, Ольга Михайловна! – вежливо поздоровалась Галина.

- Добрый, - поджав губы, пробурчала старушка. – Кому добрый, а кому и не очень. Лучше скажи, где мы сегодня ночевать-то будем?

- Ночевать… - растерялась Галина, испуганно оглядываясь на дверь подъезда. – Случилось что-то? Дядя Коля опять всех залил?

- Залил, - сварливо подтвердила соседка. – Зенки свои поганые он залил. И до сих пор продолжает, прямо на лестнице. А кобелина его проклятая никого в подъезд не впускает.

Виталий шел первым.

Он распахнул дверь подъезда и натолкнулся на умный, выжидающий взгляд темно-карих глаз. Огромный холеный зверь породы московская сторожевая лежал возле лестницы, положив лохматую голову на крепкие бело-рыжие лапы.

Василий с Галиной зашли следом и остановились у дверей.

- Хорошая собачка! – просительно улыбнулся Виталий. – Пропусти, пожалуйста, нам нужно сумки в квартиру отнести!

И на полном серьезе показал собаке тяжелый, наполненный продуктами, пакет из супермаркета.

Пес лениво повел носом и зевнул. Виталий попытался бочком обойти грозного стража. Пес не обращал на его действия никакого внимания и даже прикрыл глаза.

Но тут в подъезд влетела Ольга Михайловна.

- Что, не пропускает? – участливо посмотрела она на Галину и, развернувшись к собаке, уперла руки в боки:

- Разлегся тут, скотина безмозглая! Из-за тебя, урода, я уже второй сериал пропускаю!

Пес, не открывая глаз, оскалился, демонстрируя великолепные ослепительно-белые клыки.

- И хозяин у тебя сволочь редкостная! – продолжала распаляться соседка. – Нормальный человек такого монстра не заведет!

Пес глухо зарычал.

- Вот видите! – она торжествующе подняла вверх указательный палец. – Собака опасная и без намордника! Нужно срочно звонить в полицию! А лучше сразу живодер…

Но договорить бабка не успела - бесшумно метнулась огромная бело-рыжая тень. Пес вскочил на задние лапы, а передние осторожно поставил на стену, как раз по обе стороны от лица Ольги Михайловны. Со стороны он был похож на неуклюжего кавалера, проводившего свою девушку до подъезда, но так и не решившегося ее поцеловать.

Галина заглянула в глаза зверя – в них не было злобы, а лишь вселенская собачья грусть.

- Божечки… - взгляд соседки наполнился ужасом. - Сожрет меня страхолюдина эта, как пить дать сожрет!

Старушка вжалась в стену, и лицо ее приобрело цвет под стать подъездной побелки – такой же грязновато-серый.

«У нее сейчас сердечный приступ будет! – испугалась Галина. – Надо как-то отвлечь собаку! Но как?»

- Отпусти ее, друг! – раздался вдруг спокойный голос Василия. Он шагнул вперед и встал рядом с собакой. – Видишь же, человек пожилой. Возраст нужно уважать.

Пес обернулся к программисту и, высунув ярко-розовый язык, часто-часто задышал.

- Не все силой решается, иногда по-хорошему надо, добротой, понимаешь?

Галина изумилась, что Василий так странно, прямо по-человечески разговаривает с собакой, но еще более удивительно – пес его понял. Зверь как-то странно фыркнул, словно издал тяжелый вздох, опустился на четыре лапы и отошел в сторону.

«Вот это самообладание! – невольно восхитилась Галина. – Будь дело в игре, сказала бы, что у Василия скиллы прокачаны по максимуму: и лидерство, и понимание языка зверей, и эмпатия. А, может, что-то еще?»

- Ольга Михайловна, как вы? – подскочила она к соседке. – Давайте, валерьяночки накапаю! Или скорую вызвать?

- Жива еще, - отмахнулась соседка и мстительно посмотрела на пса. – И заявление в полицию написать сил хватит. Совсем совесть потеряли, живых людей собаками травят!

- А ты чего один гуляешь? – продолжил Василий разговор с собакой. – Хозяин твой где?

Пес понуро опустил голову.

- Где-где, - ехидно встряла бабулька. – Между третьим и четвертым этажом! Видела его, когда во двор выходила. Наш барин так укушались, что до дому доползти не сумели.

- А вдруг плохо стало? – вмешался Виталий. – Дядька мой так же в подъезде упал. Все думали – пьяный, а оказалось - инфаркт.

- Надо проверить! – согласился Василий. – Пошли!

И, подхватив тяжеленные пакеты, программисты бодро устремились вверх по лестнице. Галина с одной дамской сумочкой с трудом успевала за друзьями. Дело было не в плохой физической форме, просто на шпильках бегать по ступенькам несподручно.

Удивительно, Ольга Михайловна не отставала от компании ни на шаг. Она резво прыгала через ступеньку, умудряясь при этом ворчать:

- Зря волнуетесь! Пьяный он! И бутылка при нем!

Николай Николаевич действительно обнаружился на лестничной клетке между третьим и четвертым этажом. Он сидел, развалившись, на подоконнике и самозабвенно курил, глядя во двор. Бутылка коньяка стояла рядом на полу, но была полной и, кажется, даже непочатой.

- Ну что – убедились? – старушка с победным видом ткнула в него пальцем. – Живехонек! Весь подъезд провонял, алкоголик!

Сосед не обратил на ее слова никакого внимания, даже головы не повернул. Лишь виртуозно стряхнул пепел в железную баночку из-под консервированных оливок.

Обгоняя всех, по лестнице взлетел бело-рыжий пес и, подскочив к хозяину, уткнулся головой в его колени.

- Кортес, а ты откуда? – изумился Николай Николаевич, машинально гладя мохнатую гриву питомца. – Неужто на двор бегал? Как только мимо меня проскочил?

Галина отметила, что голос его был вполне нормальным. Если сосед и был выпившим, внешне это никак не отражалось.

- Тоже Саньку ждешь? – догадался Николай Николаевич и вздохнул. – Зря. Не придет он сегодня.

Пес опустил уши и жалобно, совсем по-щенячьи взвизгнул.

- Николай Николаевич, у вас все хорошо? – выступила вперед Галина.

- У меня? – сосед обернулся, скользнул по ней одобрительным взглядом. – У меня, Галочка, все прекрасно!

- Еще бы, - фыркнула Ольга Михайловна. – Если прямо на лестнице спиртное употреблять!

- Что вы, дорогая соседушка! - наконец-то посмотрел на нее Николай Николаевич. – Я еще не употреблял.

Он кивнул на запечатанную бутылку:

- Жду, что вы по-соседски составите мне компанию.

- Ты… – Ольга Михайловна растерялась. Она умолкла и смешно вертела головой, переводя взгляд с соседа на Галину, потом на ее друзей и снова на соседа. Наконец, набрала в грудь воздуха:

- Как ты смеешь мне предлагать подобное! Я порядочная женщина! Вдова! В матери тебе гожусь!

- А что тут такого? – удивился Николай Николаевич. – Вы сами постоянно ворчите, что раньше люди по-другому жили, более дружно. И соседи промеж собой общались, праздники вместе справляли. Я и приглашаю вас отметить мой день рождения – посидеть, поговорить. И выпить слегка за мое здоровье, исключительно из уважения к традициям.

- У вас сегодня день рождения? – поняла Галина.

- Да. И даже немного юбилей.

Сосед поднялся на ноги, бросил незаметный взгляд во двор и, развернувшись, сделал приглашающий жест:

- Тебя, Галочка, я, естественно, тоже жду. И твоих друзей. Стол накрыт, за коньяком я сбегал. Для дам бутылка шампанского есть.

- Но это как-то слишком неожиданно… - с сомнением в голосе протянула Галина.

- Вообще-то сына ждал, - признался Николай Николаевич. – Но что с этой молодежи взять?

- Не пришел? – в голосе Ольги Михайловны наконец-то проскользнуло сочувствие.

- И даже не позвонил. Это когда новый телефон нужен или приставка игровая – тут уж не забудет: двадцать раз напомнит и проверит, чтобы я все параметры правильно записал. А день рождения отца – кто ж о таких пустяках думает?

«У него окна квартиры выходят на другую сторону! – поняла Галина. – А здесь сидел, потому что сына высматривал. Но так и не дождался».