Я услышал знакомые щелчки пальцев, а через мгновение – вопящие голоса.

– Открывай! – через три удара сердца велела эльфийка.

Прищуренные веки приоткрылись. Половина магов судорожно протирали ослепшие от вспышки света глаза. Остальные продолжали наступать, смыкая над нами круг. Они взялись за руки, приговаривая заклинания себе под нос.

– Они нас испепелят! – нервно выкрикнула эльфийка.

Я ощутил, как ботинки хлюпают в луже. Предположения оказались верны.

Слова в проговариваемом магами заклинании оказались смутно-знакомыми.

– Ложись! – прокричал я девчонке, вспомнив, как действует заговор.

Имени своего не помнил, но подобные «подсказки» о мире всплывали постоянно.

Свалился прямо в лужу, а Изроэль плюхнулась следом. Она приподняла голову, и я заметил, как с миловидного лица стекают струйки грязи. Не прошло и удара сердца, как пламя вспыхнуло над нами. Я закрыл руками голову, жар обжигал кожу через рубаху.

Когда огонь стих, смог повернуть голову. В центре ледяного барьера оказалась круглая брешь. И в этом круглом проеме всего в нескольких шагах от меня стояла высокая девушка в походном платье на манер истинных эльфиек. Ее кожа была белее простыни, а волосы – чернее самой темной ночи. Из ладоней ее струйками стекала вода.

Чародейка вытянула руки, и вода змеящимися потоками поднялась с земли и устремились в сторону двух магов. Цепь нападавших разомкнулась. Двое упали на землю и стали лихорадочно откашливаться от попавшей в легкие воды. Воспользовавшись заминкой в рядах магов, я поднялся и проскочил к бреши, Изроэль поднялась за мной.

– Бегите к лошадям! – выкрикнула чародейка. – Я их задержу!

Мы ринулись бежать со всех ног. За деревьями ждали трое мужчин, но лошадей было пять. Крытая телега стояла рядом для прикрытия.

– Отдай свой меч. – Долговязый мужчина указал на оружие в моих руках, которое я так старательно пронес через все поле.

– Отдай ему меч, – повторила Изроэль за моей спиной.

Особого выбора не было, пришлось расстаться с оружием. Долговязый протянул мне поводья вороной кобылы. Я забрался в седло и протянул руку Изроэль. Эльфийка со стоном поднялась.

– Эй! – окликнул меня длинноволосый мужчина, чье лицо скрывалось за темным капюшоном. – О девке не договаривались!

– Либо она едет с нами, либо больше вы меня не увидите! – процедил я сквозь зубы.

– Это точно Лаэль, – пролепетал низкорослый, на вид гном, охрипшим голосом.

Я позволил лошади сделать несколько шагов по мощенной камнем дороге. Копыта звонко отбивались от гладко уложенных плит.

– Как выглядит Марайна? – шепотом обратился к эльфийке, не оборачиваясь.

– Так то она и была. Но я не знала, что она чародейка, – едва слышно отозвалась Изроэль, – еще и настолько сильная.

– Так вот ты какая, Марайна… – пробубнил я себе под нос.

– Если она чародейка, значит – шпионка. – Изроэль прижалась к моей спине и прошептала.

– Почему ты так решила? – Я говорил тихо, не сводя пристального взора с трех наблюдателей.

Долговязый о чем-то спорил с рыжебородым карликом, но я не вслушивался.

– Потому что она не носит обязательную татуировку для магов. Ты очень ценен, раз она рассекретила себя.

– Тогда сделай одолжение и не сообщай им, что мной могут повелевать. Разреши мне жить своей волей.

– Только если ты защитишь меня и брата.

– Обещаю.

Пока эльфийка еле слышно проговаривала два новых приказа, за желтовато-зеленой листвой показалась фигура Марайны. За ней возвышалась стена из прозрачной воды, она пропускала огни от разбушевавшегося в башне пожара.

Девушка проскочила между стволов деревьев и направилась к лошадям, но не сводила с меня презрительного взгляда. В ее глазах бушевал синий океан. Я не мог оставить это без ответа и подвел кобылу ближе к жене того, кому принадлежало мое тело.

– Марайна, дорогая! Как же крепки наши брачные узы, раз ты меня и после смерти отыскала! – ехидно подметил я.

– Лаэль мертв! – злобно процедила она. – Ты лишь жалкая копия!

– Нам нужно убираться. – Гном с забрался на самую низкую из лошадей, которая походила на пони. – И поскорее, пока погоня не началась!

– Уходим! – скомандовала Марайна и взобралась на белую кобылу.

Чародейка ударила лошадь пяткой ботинка в бок, и та ринулась галопом, а я направил свою следом. Тройка соратников Марайны замыкала строй.

Изроэль крепко обвила меня руками, сломанное ребро дало о себе знать режущей болью. Мы миновали площадь магии, освещенную большим стеклянным светошаром в центре, и свернули на узкие улочки города.

Марайна вела нас через самые темные проулки столицы Эйролана. Лошади перешли на быстрый шаг. Звон копыт по каменным плитам заставлял зевак просыпаться, выглядывать из окон. Но, как только они видели нашу пятерку, ставни бесшумно закрывались обратно. Кто такие Лаэль и Марайна, раз одним своим присутствием способны держать в страхе весь город?

Я догадывался, что прошлый владелец этого тела часто ездил по городским улочкам, но для меня они казались совершенно чужими. Не было никакого изящества в этих каменных домах, слишком похожих друг на друга.

Мы выехали на широкую улицу, освещенную факелами на стенах домов. Марайна спешила пересечь освещенный участок, но не успела белая кобыла скрыться в кромешной тьме переулка, как из-за угла неспешно вышли патрульные стражники. Завидев нас, они прокричали: «Стоять, вы кто такие?» Но передвигались они на своих двоих, и нам ничего не стоило пустить лошадей рысью и скрыться среди невысоких строений.

Погони не наблюдалось, и мы ненадолго остановились в доме Марайны, что находился в тени зданий неосвещенного проулка. Мы с Изроэль зашли последними. Стиль убранства внутри шел наперекор всему, что украшало дом снаружи. Широкий холл устилал расписной ковер. От меня не скрылась и ведущая в подвал лестница, спрятанная за узким шкафом, из которого Марайна достала для меня новую одежду. И за все это время белокожая дева не сказала мне ни слова.

– Эльфийка, иди за мной. – Марайна жестом велела Изроэль поспешить, не глядя в ее сторону. Та, склонив голову, повиновалась.

Я переоделся в чистую одежду, отмыл руки и лицо от грязи. В ожидании девушек присел на расшитый узорной вышивкой диван, который стоял в центре большой комнаты первого этажа.

– Зачем Марайне эльфийский наряд? – Я обратился к долговязому, примерявшему кожаную куртку.

– Дабы маги думали, что твое похищение – дело рук эльфов. – Он подошел к мутному зеркалу с позолоченной рамой. – Куртка-то великовата. Жабья морда, я же просил нормальную купить!

– Ничего не велика. На твой размер покупал, – насупился гном. – Не будь ты глистом долговязым, подошла бы!

– Изроэль же не выпустят из города, если будут искать эльфиек? – Я задал очередной вопрос, но долговязый проигнорировал и продолжил возмущаться.

– Разве я похож на гиганта? – Он распахнул руки, демонстрируя, как свисает куртка. – Возвращай мне золотую монету!

– Выпустят. – Мужчина с длинными черными волосами подсел рядом. – Марайна немного поколдует, и девчонку никто не узнает.

– Она рабыня?

– Как и все захваченные в плен эльфы. Но они не теряют надежды вернуть своему народу былое величие. – Он снял капюшон, и мне открылись острые эльфийские уши и глубокий шрам от щеки до подбородка. – Ходят нынче слухи, что эйроланские шпионы нашли и захватили в плен последнего наследника верховного короля эльфов.

– Опять ты сказки свои рассказываешь, Лопух! Лаэлю нет никакого дела до остроухих! – возмутился гном и встал с места. – Снимай куртку, поищу в вещах Лаэля тебе другую. – Он подошел к долговязому и забрал предмет столь яростного спора.

– А почему Лопух? – насмешливо спросил я у эльфа.

– Потому что Лопоухим его здесь не окликнешь, сразу поймают! – ответил рыжебородый, забирая у высокого куртку, которая была так широка, что он мог запросто в ней утонуть.

Хотелось поспорить, что мне нет дела до эльфов. Лопух пробудил спавшее в душе любопытство. Но на лестнице послышались звонкие шаги. Из-за угла в комнату вошла Изроэль в новом коричневом платье с узорами на талии и рукавах из нитей цвета золота. Рыжие волосы были стянуты в тугую косу, а уши обрели человеческие очертания. Она улыбнулась, обнажая клыки, которых не бывает у эльфов. Заостренные черты лица девушки смягчились, и более ничто не выдавало ее происхождения.