– Ты уверена, что мы ищем в правильном месте? – пробормотал я, перекрикивая паникующие голоса людей в коридоре.

– Да!

– В тайных комнатах чаще используют комбинацию камней, – задумчиво высказал я, и обратил внимание, что у одного из камней, скрытых за синим гобеленом, отколот кусок.

Не дождавшись ответа, сорвал со стены старый гобелен. Он находился ближе к углу комнаты, поэтому девушка оставила его без внимания. Свободной рукой дотянулся до сколотого камня и нажал на него. Он скрылся в углублении. Я судорожно осматривал скрываемую за туманом стену. На втором искомом камне, что находился на уровне моей груди, была вырезана звезда. Изроэль наклонилась к полу, смахивая с подола редкие языки пламени, и нашла третий.

Когда она нажала на камень, часть каменной стены отъехала влево. Эльфийка с облегчением выдохнула и на миг улыбнулась, прежде чем скрыться в потайном тоннеле. Я взял с пола меч и последовал за ней в неизведанную темноту.

Стоило слегка надавить да дверь в попытке вернуть ее на место, как некий механизм сделал работу за меня. Закрутились шестеренки под ногами, я отпрянул, а стена вернулась в исходное положение. Теперь дыму и пламени до нас не добраться. Я убрал с лица тряпку и засунул в карман штанов.

– Бежим! – В темноте раздался мелодичный голосок Изроэль. – Тут лестница.

Сделал несколько шагов в кромешной темноте и почувствовал провал под ногами. Осторожно опустился на ступеньку. Изроэль стояла где-то неподалеку, судя по громкости щелчков ее пальцев.

– Что ты делаешь? – процедил я сквозь зубы.

– Свет. – Она вновь щелкнула пальцами. – Я пытаюсь создать свет.

– Прекрати заниматься ерундой. – Я схватил ее за запястье, нашел по звуку очередного щелчка.

Эльфийка ахнула от прикосновения, и из ее тонких пальцев просочился теплый свет. И этого хватило, чтобы заметить, как она стоит на одном носке на краю плитки и стремится упасть по крутым ступенькам. Я придвинул ее к себе и хрипло прошептал: «Веди меня к людям Марайны». Она грубо вырвала руку и развернулась на носках. Половина юбок ее наряда сгорели до колен, открывая изящные гладкие ноги. И краснота от ожогов их не портила.

Вдруг свет в ее руке погас. Но стоило ей еще раз щелкнуть пальцами, как одинокий лучик, напоминавший извивающееся щупальце морского гада, появился из руки. Этого хватало, дабы нам не споткнуться на крутых ступеньках внизу.

– Что случилось? – спросил я через несколько минут гробового молчания, в котором слышались отголоски криков сгоравших заживо людей.

– Меня поймали, – неохотно отозвалась эльфийка. – Но на такой случай я прихватила из хранилища артефакт.

– Так что произошло? Говори конкретнее.

– Один алхимик-недотепа увидел, как я забрала его универсальный ключ, и пригрозил, что сдаст меня охране башни. Вроде его звали Ларсус. Он предложил мне условие, дабы я вернула ключ и провела с ним целую ночь. Этот гад еще и облизывался, глядя на меня. А я достала из кармана пузырек и разбила об пол. Зеленая манта убила наглеца за считаные удары сердца. Но его тело свалилось на стол с алхимическими составами. Я успела выбежать перед тем, как раздался взрыв.

А она оказалась не такой уж и плохой шпионкой. Притворялась ли эльфийка запуганной девчонкой при первой встрече? Вместо ответа на ее рассказ я бросил одинокую улыбку, но девушка шла впереди и благо не видела этого.

Вспомнив о сломанном днем ребре, машинально коснулся ушибленного места. Чувствовал, как кость ноет, но дикая боль исчезла.

– Куда мы идем?

– К людям Марайны. К ним же ты стремишься! – В ее тоне слышалось явное недовольство.

– А куда мне еще идти, будучи лишенным воли? – насмешливо отозвался я.

– Думаешь, она не сломит твою волю окончательно? – Девушка обернулась, плотно сжимая губы.

– Я ее не знаю. Это ты мне расскажи, – обыденно ответил.

Она развернулась и приподнялась на цыпочках. Мы продолжили спускаться. Я вновь ощутил вокруг запах гари.

– Ходят слухи, что Марайна и Лаэль пособничали минтилийскому правителю. Но Лаэль умер раньше, чем его смогли обвинить, как мне известно по гуляющим слухам. Готов ли ты уйти и предать родное королевство?

– А ты готова предать брата?

Она неожиданно остановилась и шепотом произнесла:

– Я не готова его предать. Но брат на моем месте поступил бы иначе.

Еще три ступеньки, и лестница кончилась. Эльфийка сжала ладонь в кулак, и свет растворился во мраке.

Изроэль наклонилась и нащупала рычаг. Зашуршали скрытые шестеренки, и каменная стена плавно объехала вбок.

– Где мы?

Я вышел и на миг прищурился. После кромешного мрака свет полной луны на ночном небе казался ослепительным.

– У конюшен. Бежим, пока нас не увидели, – тихо отозвалась девушка.

Я ринулся за эльфийкой сквозь длинную, пропитанную запахом свежего сена конюшню, которая являлась пристройкой к башне. Мы выбежали из коридора стойл на огороженную забором поляну. Изроэль знающе двинулась к калитке. Но та оказалась заперта с другой стороны.

– Святая Лавера, помоги мне. – Эльфийка со всей силы дернула дверь.

– Отойди! – Я жестом велел ей убраться от двери высокой калитки.

Со всей силы ударил в деревянную дверь плечом, крепления хлипкого засова сорвались, а створка распахнулась на петлях.

Выйдя из калитки, Изроэль осмотрелась. Ржание лошадей доносилось не только из конюшни, но и с дороги впереди, скрытой за редкими деревьями с золотистыми кронами.

– Туда! – Она указала на выглядывавшие из-за широких стволов силуэты лошадей и помчалась к ним.

Я спешил за ней. Эльфийка бегала куда быстрее меня. Мы не успели мы преодолеть и половины пути до дороги, как кто-то выбросил перед нашими ногами магический артефакт. Стеклянный треугольник мигом раскололся, образовав после себя нарастающую по пожухлой траве полоску льда. Она удлинялась и расширялась, вмиг прикрывая пути спасения.

Изроэль с дрожью в голосе вспомнила Святую Лаверу – покровительницу юных дев в эльфийской мифологии. Но откуда я это помнил? Может в прошлой жизни был образованным человеком?

Я развернулся и выставил вперед меч. На нас надвигалась целая дюжина магов и чародеек. Судя по нарядам, они спустились прямиком со званого вечера, ибо были облачены в расшитые золотом платья и камзолы. Но Картата среди них не нашлось, а это давало мне крошечный шанс на побег.

– Если у тебя припрятаны еще артефакты, то пора их доставать! – бросил я эльфийке.

– Больше ничего нет!

– Тогда встань за моей спиной!

Девушка, не мешкая, спряталась за мной.

– Меч бесполезен против магии, – тревожно предупредила она.

В нос ударил едкий запах гари. Но он отличался от того, что сопровождал пожар в башне. Было в нем что-то магическое…

– Я знаю. И если мои предположения верны, мы должны продержаться как можно дольше.

– А если неверны?

– То со смертью ты встретишь блаженство. – Я обернулся и слегка улыбнулся эльфийке.

В глазах девушки цвета закатного светила читался первобытный страх за свою жизнь.

Маги окружили нас полукругом до возвышавшейся над головой ледяной границы. Мой взгляд метался от края от краю. Кто из них самый слабый? На кого напасть первым? Тело решило за меня. В три прыжка я встал напротив чародея в вычурно-дорогом наряде. У противника на миг приоткрылся рот от удивления. Он выставил загорающиеся алым огнем ладони вперед, но я не позволил ему атаковать, сделав это первым. Присел, и острое лезвие плавно воткнулось в его живот. Магическая защита не спасла его от верной стали. Я достал меч, и тело чародея упало на пожухлую траву. Огонь на его руках медленно угасал. А кровь окрасила белую рубашку в цвет пестрого жилета.

Изроэль коснулась ладонью моего плеча. Отпрянув, щелкнула пальцами, и на землю упал редкий дождь из мелких искр.

– Закрой глаза! – кинула она и встала передо мной.

Гордость взбунтовала, но пришлось подчиниться. Где это видано, чтобы мелкая девчонка здорового воина прикрывала?