- Лис настаивал на передаче Ключа? – изумился Соловьев. – Даже так? Это интересно.

- По мне, так это было несправедливо по отношению к ней. И еще вопрос, не захочет ли теперь Лисица забрать Ключ себе, когда Пат… когда она уехала.

Вик размышлял недолго:

- Не волнуйся, Вань, - заявил он, - Вещему Лису известно, у кого находится настоящий Ключ, и вряд ли он станет его отбирать. Без твоих специфических знаний он не сможет им полноценно пользоваться, а Лис все-таки разумный человек. Он и у Патрисии его никогда не забирал, она все это время распоряжалась им по своему усмотрению.

- Если Патрисия, как вы утверждаете, постоянно использовала копии, он пожелает убедиться лично, что нас не обманули, и Ключ не попал в руки врага вместе с Зеркалом. Генерал способен устроить обыск в ее вещах, чего хотелось бы избежать.

- Не забывай, что Лис – Хранитель, а у Хранителей чутье на артефакты. Он не станет обвинять Патрисию ни в эгоизме, ни в своекорыстии. И рыться в ее чемодане тоже не станет.

- Тогда, проверим его чутье, согласен? Выясним, настоящий он Хранитель или нет. Я не буду ему ничего говорить и посмотрю, что он предпримет.

Вик улыбнулся:

- Думаю, это будет забавным.

Демидов-Ланской не видел в этом ничего забавного, но чувство облегчения, что найден способ прояснить еще и этот вопрос, сделал его чуть более добродушным. Он не стал пенять Соловьеву за слепую веру в Вещего Лиса.

Ни слова ни говоря, он запустил мотор и вырулил с обочины на шоссе, направив «Хаммер» к Туамасине.

Три дня назад. Туркомплекс на острове Сен-Мари. Бунгало Патрисии

В тот день они с Пат без устали занимались расчетами, выявляя узловые точки новой матрицы и степень воздействия на них. Они готовились к финальному этапу, когда предстояло действовать быстро и на автомате, потому собирались расписать процедуру очень подробно.

Им было комфортно работать в команде. Иван получал удовольствие от того, насколько созвучны их мысли, но тут, в один из самых ответственных моментов, Патрисия внезапно отвлеклась и застыла перед экраном ноутбука, не реагируя на его уточняющие вопросы.

- Простите, Ваня, вы что-то сказали? – спохватилась она, когда Демидов-Ланской уже трижды переспросил, все ли с ней в порядке.

- Я спросил, что случилось. Вы обнаружили у меня ошибку?

- Нет-нет, что вы… - она рассеянно потерла лоб. – У меня к вам будет просьба. Немного неожиданная.

Демидов-Ланской сохранил файл и прикрыл ноутбук, понимая, что разговор собирается уйти в сторону.

- Все, что угодно, мадам.

Пат встала и, покопавшись в своем рюкзаке, выложила на стол коробочку, в которой хранила в поездке Ключ от Имерельской Чаши:

- Я хочу, чтобы это находилось у вас. Присмотрите за ним, пожалуйста!

Иван уставился на черный футляр. Прежде он прикасался к ее наследству лишь однажды, да и то в рамках проводимого эксперимента.

- Генерал Лисица скоро прилетает на Мадагаскар, - пояснила Пат, чувствуя, что пауза нехорошо затянулась. – Он привезет «Черное солнце», а к нему полагается пульт. Я решила, пусть Ключ хранится у вас.

Демидов-Ланской растерянно перевел взгляд на Патрисию, ища в ее лице намеки на истинную природу сего «экспромта».

- Вам грозит неминуемая опасность?

- Нет-нет, это не то, что вы думаете! Такова была просьба генерала Лисицы. Он просил меня об этом еще в Анкаратре, помните? Но я все никак не могла решиться.

Иван помнил, как сильно испортилось у нее настроение после разговора с генералом. И как потом она всячески увиливала от звонка ему, чтобы доложить о новых вводных. Еще тогда мелькнула мысль, что Лис чем-то задел ее. Конечно, Пат никогда не питала к генералу теплых чувств и даже, как казалось Демидову-Ланскому, побаивалась его, но столь явное нежелание звонить таило в себе что-то еще… И да, безапелляционное требование передать Ключ заместителю, подкрепленное вескими аргументами, вполне могло сойти за такую причину.

- Что изменилось сегодня? – спросил он, прикидывая, не повлиял ли на перемену решения он сам, выдвинув довольно смелую гипотезу по интерпретации таблиц, обнаруженных в древних рукописях. Или ей что-то брякнул Вик Соловьев, нанесший краткий визит после пиратского кладбища?

- Я просто смирилась с тем, что генерал прав, - ответила Пат. – Ключ должен оставаться у вас. При вас. Вы должны привыкнуть друг к другу.

- Не вижу причин для рокировки, если честно. Мы вместе ищем артефакт, где вы, там буду и я. Да и не привыкну я к этой штуке никогда.

Пат рухнула на стул, будто у нее подкосились ноги, и подтолкнула коробку в сторону своего заместителя:

- Короче, Ваня, не спорьте, а просто уберите его куда-нибудь! Генерал разрабатывает запасной вариант, в рамках которого именно вы будете открывать портал, поэтому его требование логично.

- Чем тогда займетесь вы?

Француженка отвернулась к распахнутому окну, затянутому противомоскитной сеткой:

- Возможно, мне придется отправиться с группой парламентеров к де Трейси. Короче, меня не будет возле алтаря, когда вы станете тестировать Имерельскую Чашу. Вы сами видите, что без пульта не обойтись. Он вам обязательно понадобится.

- Мне не нравится то, что вы говорите. Отправиться к де Трейси - зачем?

- Я слишком заметная мишень. Все взгляды будут направлены на меня, и этим можно воспользоваться, чтобы отвлечь их от основного действа. А вы, Ваня… вы знаете все то же самое, что и я, а для Чаши разницы нет. И не качайте головой! Отказ не принимается. Если запасной план не понадобится, вы просто вернете мне его, вот и все.

- Хорошо, - Иван протянул руку и взял коробку. – Я сохраню его для вас. Право открыть портал и тем самым создать наш будущий уникальный мир принадлежит исключительно вам. Я не посмею этого оспорить.

Патрисия улыбнулась:

- И зря. Вам не следует принижать собственную значимость. Если кто и сможет создать эталонный мир, то это вы. Вы не допускаете досадных ошибок и умеете исправлять чужие.

Иван смутился. К счастью, в царящих сумерках его непривычно пылающие щеки остались незамеченными.

Ошибки – бич любого творца, тут и спорить было не о чем, лишь работать и работать в поте лица, выверяя по многу раз каждый шаг. Ему льстило, что Патрисия столь высокого о нем мнения, но он не считал себя уникумом. Да, он нашел ошибки Афанасия Соворотова, заварившего кашу с антарктическим «Черным солнцем», и готовился учесть их в предстоящем эксперименте, но эксперимент – это вечный риск, и мера ответственности на сей раз была слишком велика, чтобы заниматься восхвалениями и расслабленно почивать на лаврах.

Зеркальная сеть не выдержит, если снова что-то пойдет не так. Если ее поврежденная в прошлом структура начнет распадаться, то последствия для Мультиверсума станут необратимыми. Иван надеялся, что и в «Прозерпине» это понимают. Сам он торопиться не собирался даже ради победы в конкурентной борьбе.

- Я, разумеется, сделаю все возможное, - пробормотал он, – но нам, образно выражаясь, необходим человек с абсолютным слухом. Нужен музыкант, способный отсеять фальшивые ноты в партитуре. Я всего лишь скромный математик и физик, тогда как у вас за плечами огромный опыт в изучении предмета и абсолютный слух. Без вашего руководства…

- Не выдумывайте! Вы справитесь и без меня, - сказала Пат, не сводившая с него блестящего взгляда и тем самым еще сильнее повергая его в смущение. – У вас, Ваня, тоже есть слух, да и других музыкантов, разбирающихся в квантовой физике, у «Ямана» нет.

- Спасибо за высокую оценку, но я искренне недоумеваю, отчего генерал стремится выключить вас из процесса.

- Да при чем тут генерал? Ваня, я на полном серьезе считаю, что вы – реинкарнация Соворотова, - прервала его Патрисия, заставив замереть с полуоткрытым ртом. – Мне порой кажется, что он вернулся, чтобы довести начатое до ума вашими руками, так зачем мне вам мешать?

- Что? – глупо вымолвил Иван, сильнее стискивая пальцами черный футляр.