Вик был умным и поступил как друг, избавив Демидова-Ланского от ненужных переживаний. Он надежно сохранит все в секрете.

Враг у них тоже был умным. Он не требовал низких поступков, наоборот – апеллировал к состраданию и здравомыслию. Он не приказывал красть Чашу или обманом привлекать к сотрудничеству Милу Москалеву, хотя, если разбирать послание на составные части, именно это и подразумевалось. Вне сомнений, письмо писал опытный дипломат, привыкший играть на сильных и слабых сторонах оппонента и ничего не пускавший на самотек.

Демидов-Ланской действительно мог бы все это организовать, и даже Вещий Лис не стал бы препятствием. Ведь что плохого в переговорах, когда обе стороны, по сути, зашли в тупик? Переговоры дадут время, чтобы сосредоточиться и придумать нечто дельное.

Возможно, чувствуй бы Иван себя по-прежнему одиночкой, он принял бы решение без оглядки на чужие мнения. Расчеты Сперанского в этом случае полностью оправдались бы. Но Иван впервые в жизни понял, что слова «дружба» и «взаимовыручка» не только слова. В трудную минуту он отныне мог положиться на кого-то еще и доверял бы прозвучавшему совету, потому что доверял самому человеку.

Иван показал Соловьеву послание Командора, потому что реально хотел услышать от него совет. Он верил, что совет будет дельным.

- Напиши ему следующее, - сказал Вик. – «Ваше желание завершить конфликт миром кажется мне разумным, однако переговоры имеют смысл, когда у всех сторон есть перспектива отстаивать свои интересы. Мои интересы заключаются не только в благополучном освобождении Патрисии Ласаль, но и в воплощении дела ее и, соответственно, моей жизни тоже…»

- Хочешь отзеркалить его манеру письма?

- Почему бы и нет? Сделаем Сперанскому приятно, пусть думает, что угадал, выбрав нужный тон. Успеваешь набирать? Тогда продолжим: «Работа Патрисии по созданию коридора на параллельный Крозе должна быть положена в основу первого сеанса воссоединенной Триады, а пропавшая экспедиция «Ямана» возвращена в нашу реальность. Положительный ответ на мои условия буду считать за начало поисков компромисса. В случае отрицательного ответа или длительного молчания с вашей стороны я обращусь за консультацией к генералу Виталию Лисице…»

- Стоит ли? – усомнился на секунду Демидов-Ланской.

- Сперанский в курсе, кто такой Вещий Лис, и сознает, что без него в любом случае не обойдется. Итак: «...Виталию Лисице, который сегодня ждет отчета об операции на плато Маровоалаво не позже полудня». Готово, Вань? Отправляй!

- Я закурю? – спросил Иван, доставая из кармана пачку сигарет.

Соловьев пожал плечами:

- Если это тебе поможет. А вообще, засекай время. Чем быстрее ответят, тем сильнее заинтересованы в том, чтобы ты не соскочил с крючка.

- Тогда отчего бы не позвонить? – Иван прикурил от бензиновой зажигалки. – Все шантажисты и похитители звонят, требуя выкуп.

Он опустил стекло на водительской дверце, но горький дым все равно проник в салон, и Кир поспешно надавил на кнопку стеклоподъемника и со своей стороны.

- Мешаю? – спросил физик.

- Проветрим, не вопрос, - толерантно откликнулся Мухин. – Я думаю, Сперанский не хочет, чтобы по шумам на заднем плане мы догадались, где их логово, потому и общается письменно. «Васька» способен в два счета расшифровать малейшие звуки и с большим процентом вероятности указать, где находится звонивший.

Мухин ожил, увлекшись происходящим, от его глухого отчаяния не осталось и следа. Ивану тоже не сиделось спокойно, не помогал даже никотин, и когда раздался сигнал входящего сообщения, он вздрогнул и закашлялся.

- Господин Сперанский весьма оперативен! – воскликнул Кир. – Читайте же, что он написал!

Иван вдохнул свежего воздуха и прочистил горло, телефон же передал Соловьеву. Тот и зачитал вслух:

- «Не стоит отдавать бразды правления в руки военных. Я согласен посодействовать с возвращением ваших людей. Встретимся лично для обсуждения деталей. Назовите дату, время и место».

- Он поверил, что вы ему поверили! – возликовал Кир.

- Это вряд ли, - сказал Вик, - он очень осторожен, но пообщаться не против – вдруг выгорит? Вань, когда будет готова окончательная формула для портала?

Демидов-Ланской задумался:

- С учетом, что придется проверить данные Адели, остановлюсь на сроке в два-три дня. Часть времени отнимет дорога и моделирование готовых проекций на квантовом компьютере «Ямана». И нам, наверное, придется еще выслушать генерала Лисицу и как-то вписаться в его видение ситуации. Согласовать с ним результаты.

- Понятно. Тогда пиши: «Крепость Королей, ориентировочно через трое суток. Точное время сообщу накануне».

- Пиши сам, - произнес Иван, нервно затягиваясь. Он опасался, что на этот раз руки его будут трястись, промахиваясь мимо букв, и выдадут его с головой.

- И что, Патрисия и Лилия все эти три дня останутся в плену? – возмутился Мухин.

- Верное замечание, - Вик кивнул, проворно бегая пальцем по виртуальной клавиатуре. – В конце приписываю: «За благополучие пленниц ответите головой. Если с женщинами что-то случится, переговоров не будет».

- А поможет?

- Патрисии вряд ли что-то грозит, - ответил Соловьев, - да и за Чебышеву она вступится. Пат никому спуску не даст, даже связанная по рукам и ногам.

- Твоими бы устами, - пробормотал Иван, но решил во всем полагаться на Виктора и дальше.

Ответ Сперанского пришел практически моментально:

«В переговорах заинтересован, условия обеспечу, но буду рад увидеть с вами в Крепости мою дочь».

- Торгуется гад! – Кир, привстав, с отвращением смотрел на экран телефона. – Но надеюсь, что три спокойных дня мы пленницам обеспечили. Только как мы Милке сообщим? Она же распсихуется.

- Что-нибудь сообразим, - сказал Вик. – Я с ней сам поговорю и объясню. Все обойдется. Да и без страховки мы ее в Крепости не бросим.

- А Патрисия? Ее как предупредить, что это хитрость, а не подстава? Она будет против всякого сотрудничества. Для портала на Крозе понадобится не только алтарь и Чаша, но и Ключ к Чаше, а последний находится у нее на бессрочном хранении. Она этот Ключ из рук не выпустит, так что переговоры за ее спиной теряют смысл.

- Как раз это не препятствие, - вздохнул Демидов-Ланской, давя сигарету в пепельнице. – Патрисия подстраховалась и отдала мне Ключ.

- Стопроцентная копия! – фыркнул Кир. – Она уже сто раз так делала, чтобы всех обмануть. Для демонстрации сойдет, но ничего путного с фальшивкой сделать не получится.

- Не знаю, я поверил, что Ключ настоящий. – Иван вытащил из нагрудного кармана небольшую коробочку и раскрыл ее перед заинтересованно подавшимся к нему Соловьевым. – Она отдала мне это еще на Сен-Мари, в тот день, когда вы ездили на пиратское кладбище.

Вик двумя пальцами вытащил подвеску в виде мальтийского креста, украшенную плохо обработанными самоцветами, и осмотрел со всех сторон.

- Ключ настоящий.

При этих словах Демидов-Ланской испытал неподдельную радость: Патрисия его не обманула! Если бы она подсунула фальшивку, он был бы разочарован. Ему было бы больно, что Пат не доверяет ему, но она доверяла, и сей факт стал по-настоящему дорогим открытием.

- Точно? – спросил он на всякий случай.

- Абсолютно. Видимо, ты для нее очень много значишь. Мне Пат свой Ключ никогда не давала, приходилось забирать самому.

Иван свел брови к переносице, стараясь придать лицу неодобрительное выражение, и вернул драгоценную подвеску в коробку. Он не хотел выставлять свою радость напоказ. Лучше оставить ее для себя, для внутреннего, так сказать, пользования.

- Не время для глупых шуток, Вик.

- Да я не шучу.

Демидов-Ланской качнул головой, ни секунды не веря, будто Пат была способна устраивать подобные игрища и позволяла Соловьеву что-то у себя отобрать. Тем более, такую ценность.

- Сообщать ли о Ключе Лисице? – спросил он суховато. – Генерал советовал привлечь меня к хранению, но в тот день Патрисия ему отказала.