Сейчас им предстояло подняться еще на полкилометра, и дорога состояла из сплошных препятствий. Хотя берег оставался пологим, им то и дело приходилось обходить заросшие кустарником участки и поваленные деревья. Ноги увязали в песке, скопившемся у подножия холмов, которые огибала своенравная речка.

Через некоторое время им стали попадаться каменистые проплешины, а холмы стали выше и круче. Они нависали над головами, зажимая русло в тиски, и перечные лианы, увешанные гроздьями пока еще зеленого горошка, тянулись от скалы к скале, подобно навесным мостам.

Ложе Матимбуны перегораживали валуны, упавшие сверху и возвышающиеся над водой, все в белой пене и брызгах. Реке не нравились эти баррикады, и она сердилась, что ей приходится их преодолевать. Течение жадно лизало макушки камней, будто река старалась поскорей стесать их, сгрызть начисто, да только зубов ей не хватало.

Но вот ветер донес до путешественников отдаленный гул, вплетавшийся в ставший привычным шум леса и журчание реки. Искомый водопад приближался, но минул час, пока они наконец увидели его.

Разделяясь на три широких рукава, Матимбуна падала с уступа в десяток метров и растекалась в округлой чаше. Вода в ней казалась мутной, желтоватой, и по краям заросла высокой травой с листьями-кинжалами, напоминающими осоку, больную гигантизмом.

Путники приостановились, чтобы окинуть взором открывшуюся картину.

- Где-нибудь в Таиланде подобную красоту давно бы разрекламировали, и туристов возили бы пачками, оборудовав место для пикников и наблюдательную площадку, - сказала Лилия, скидывая с зудящих от комариных укусов плеч осточертевший рюкзак. – Здесь же на это совсем не обращают внимания.

- Конечно, у них же сотни таких водопадов, - заметил Кир, доставая фотоаппарат, - но тем Уснувшие скалы и хороши: нетронутая природа дарит совсем другие ощущения, чем смотровая площадка. Лично я рад, что нигде не торчат таблички «Осторожно, проход закрыт». Они вечно лезут в кадр.

Лиля улыбнулась.

- Замри! Так и стой! – Кир нацелил на нее объектив.

- Не смей меня снимать! – переполошилась Чебышева. – Я выгляжу ужасно!

- Ты очень красивая, - с самым честным видом заявил Мухин, щелкая фотоаппаратом. – Красивая девушка на фоне красивого водопада.

- Расслабились! – по-русски прошипела Пат, нервно оглядываясь. – Устроили фотосессию! Мы на враждебной территории, забыли?

- Извините! – Чебышева покраснела и незаметно скорчила Кириллу гримаску.

Тот развел руками:

- Пат, не ругайся, мы ж не шумим! За ревом водопада нас все равно не слышно.

- Как будто дело в шуме!

- Мы все понимаем, мадам, - поспешно проговорила Лилия, - и я слежу за обстановкой. Пока все спокойно, посторонних в округе нет. Животные и птицы ведут себя обычно и реагируют только на нас.

- Идите сюда! – крикнул Вик, отошедший от них на несколько метров в глубь леса. – Я нашел подходящее место для лагеря.

Лиля тотчас схватилась за свои вещи, как за соломинку:

- Все, Кир, заканчивай маяться дурью и помоги мне ставить палатки! – велела она, принимая деловой вид.

Мухин шутливо поклонился:

- Слушаю и повинуюсь, моя принцесса!

В глубине берега среди зарослей под нависающими скалами нашелся пятачок, свободный от перепутанных ветвей и корней, где было удобно разбить стоянку. Брызги сюда не долетали, поскольку до собственно водопада было метров сто, но с постоянным гулом воды пришлось мириться.

Крестьянин Ами с удивлением рассматривал палатку, которую полдня нес на своей спине. Он с искренним любопытством ребенка трогал стальные гибкие прутья, щупал водоотталкивающую ткань и дивился на антимоскитную сетку. Полиуретановые коврики, которые стелили на дно палатки, и вовсе вогнали его в ступор. Чувствовалось, что он никогда не видел ничего подобного. Чтобы построить дом в его деревне, жители использовали только обтесанные деревянные шесты, охапку сухих листьев равеналы для крыши и несколько пучков черешков этой же пальмы для набивки стен. Пол в их жилищах был земляной, а дым от внутреннего очага просачивался сквозь крышу.

Разбив совместными усилиями лагерь, группа разделилась. Гид, пилот и Чебышева, добровольно взявшаяся следить за спутниками, чтобы те не подмешали чего в пищу, остались готовить обед (или, скорей уж, ужин), а Вик, Кир и Патрисия захотели осмотреться.

Над местностью, конечно же, довлел водопад. Вода низвергалась с отвесного утеса, образовывавшего полукруглый цирк, разделяясь на три потока. Правая струя падала отвесно, а вот центральная и левая, самая широкая, натыкались по пути на выпирающие уступы и дробились еще на несколько шумных прядок. Над нижним уступом повисла в брызгах маленькая радуга.

В чаше цирка вода была на удивление мирная, если не считать узкую пузырящуюся полоску возле самой скалы. Матимбуна стихала после падения с высоты, словно ошарашенная подлостью внезапного обрыва, и прежнюю скорость свою набирала значительно дальше, за поворотом. В озерце отражались деревья и кусочек неба с облаками.

- «Под водопадом, где каждый день восходит белое солнце, хранил он свой секрет», - процитировал Кир отрывок эпитафии, которую все присутствующие успели выучить наизусть. – Надо бы подобраться к самым струям. Думаю, они скрывают пещеру или нишу с тайником.

- Разумно, - одобрил Вик.

Реализовать задумку на практике оказалось не так-то просто. Кир попытался, прижимаясь к отвесной скале, приставным шагом двигаться к середине, но сорвался и упал в воду. Вторая попытка закончилась тем же, не помогла и снятая обувь.

- Очень скользко! – сообщил Кир, выныривая из реки в третий раз. – Не за что зацепиться, руки скользят. И ваще, вода чертовски холодная!

Вик начал раздеваться:

- Вылезай! Я с другого конца попробую.

- Там тоже камни мокрые. Может, выше подняться, на уступ и уже оттуда на веревке? – Кир задрал голову. – Падать оттуда, конечно…

Но Соловьев по скале не полез. Он вошел в тихую заводь, разбивая отражения на сотни подвижных осколков, и поплыл прямо к водопаду.

- Тут подводное течение, - крикнул он, - и сильное. Меня сносит.

- А лодку нашу резиновую тоже снесет? – крикнул Мухин.

- Не знаю. Но использовать мотор не хотелось бы из-за местного племени.

- Да, не стоит привлекать их внимание, - пробормотала Пат, - может, обойдется?

До водопада осталось метров двадцать, когда Вик словно бы налетел на какое-то невидимое препятствие. Он на минуту замер на одном месте, а потом вдруг подтянулся на руках и встал сначала на колено, а потом и на ноги. Щиколотки его оставались в воде, и было непонятно, на чем он стоит.

Пат и Кирилл с интересом смотрели на эту эквилибристику. Вик раскинул руки, чтобы сохранять равновесие, и сделал шаг вперед. Удержавшись, шагнул еще дальше. Со стороны казалось, что он буквально шел по воде, как христианский святой, осторожно прощупывая путь.

- Вау! – восторженно проговорил Мухин. – А Адель-то оказалась права!

Пат закусила губу.

- Тут дорога! – крикнул Вик. – Кто-то вбил бревна в дно реки!

- И куда она ведет? – Кир от избытка чувств подпрыгивал на месте. – Она должна подводить к самому Зеркалу!

- Сейчас узнаем.

Дойти до конца Соловьеву не удалось. Он с шумным всплеском свалился с очередной подпорки, погрузившись в озеро с головой. Вынырнув, отдышался и принялся водить руками, стараясь обнаружить в желтоватой воде оставшиеся бревна. Но, видимо, они закончились, и Вик поплыл вдоль них обратно, чтобы найти начало странной дорожки.

Вертикально забитые бревна обрывались в трех метрах от берега. Все они имели разную высоту: на мелководье – совсем низенькие, на глубине же доходили до полутора метров. Расстояние между ними тоже разнилось. Поставили их очень давно, потому что все они почернели, разбухли и накренились, а кое-какие даже сгнили. С одного такого, развалившегося прямо под ним, Вик и упал.

Соловьев выбрался на сушу и растерся поданным Патрисией полотенцем. От холода его кожа покрылась пупырышками, а губы посинели.