- Да вы не стесняйтесь! Отметим нашу встречу как следует, пока секретарь готовит необходимые бумаги. – Ричер нагнулся и извлек из-под диванчика бутылку коньяка: - Как вам такое? Французский, аутентичный. Презент от господина Доберкура. Русской водки, к сожалению, нет.

Услышав знакомое имя, Громов вздрогнул и тем самым едва не выдал себя. Повезло, что в этот момент Ричер отвернулся, чтобы достать бокалы.

- Кто такой господин Доберкур? – спросил Юра, прилагая немыслимое усилие, чтобы вопрос звучал естественно.

Он не сомневался, что речь идет о могущественном отце Ги Доберкура, которого застрелила Аня в зале Хранилища после того, как тот смертельно ранил Вову Грача и собирался разделаться с остальными. Адское желание завладеть «антарктическим Граалем» здорово повлияло на мозги красавчика Ги, но для его отца это был не аргумент. Доберкур поклялся отомстить убийцам единственного сына, и, конечно, возможности исполнить угрозу у него имелись. Первый год Юра всерьез опасался столкнуться с наемным киллером на пороге их с Викой квартиры, но со временем страхи притупились. Однако не выветрились до конца.

- Арсен Доберкур – очень хороший и очень влиятельный человек! Лично курирует нашу экспедицию. – Ричер плеснул в хрустальные бокалы (немыслимая роскошь для походной обстановки!) коньяка и, сняв с верхней полки коробку конфет, пододвинул к гостю. – Сожалею, но лимоны закончились. Придется вот так, по-дамски. Ну, за сотрудничество!

Ричер выпил и закусил конфеткой. Громову тоже пришлось пригубить напиток, который он тотчас отставил подальше. Доберкуроский коньяк в горло не лез.

- Значит, это французы выбили вам разрешение в Антарктиду? – прокашлявшись, уточнил он. – Фамилия Доберкур ведь французская, верно?

- Да, по происхождению он француз, но вообще-то является гражданином мира. Мсьё Арсен возглавляет транснациональную корпорацию, с которой у нас взаимовыгодный проект, - пояснил Ричер, неаристократично отирая выступивший пот со лба и избавляясь от шубы. – Корпорация «Прозерпина» и Доберкур лично живо интересуются историей и геологией Земли Королевы Мод, в частности - массивами Вольтат и Орвин. А поскольку эти горы входят в состав Южного королевства, то с его стороны было очень правильным обратиться к нашей семье с официальным предложением. Не к Норвегии, заметьте, которая жаждет узурпировать эти территории, а именно к нам с братом. Это очень правильное, своевременное и мудрое решение!

От коньяка Ричер раскраснелся, и Юра подозревал, что это была не первая порция на сегодня (бутылка смотрелась наполовину пустой). Громов решил воспользоваться болтливостью «барина» и выведать побольше.

- Как вы с ним познакомились?

- Арсен Доберкур сам нас нашел, по интернету, – рассмеялся Ричер, полностью избавляясь от верхней одежды. – Мы с братом из Флориды, но в век транснациональных корпораций это уже не имеет значения. Во всяком случае, не для великих людей. Важна кровь, а не адрес на почтовом ящике.

- Кровь?

- Да, кровь, происхождение, семья. Мы с братом европейцы, хотя и выросли в Америке. Это наш прапрадед открыл Землю Королевы Мод.

Без лыжной маски и объемной шубы, величественная внешность «брата короля» существенно пострадала. Он уже не выглядел таким бравым и солидным, как в полной экипировке. У Ричера оказались светлые глаза без огонька и выпуклые, как у рыбины. Светлые волосы были под стать глазам: лишенные золотого «пшеничного» сияния, они казались посыпанными пылью.

- Разве Землю Королевы Мод открыл не Амундсен?

- Нет-нет, эту землю и эти горы, - Ричер ткнул рукой в окно, - нанес на карту Альфред Ричер, капитан корабля «Швабия». И территорию он назвал Новой Швабией (**) в честь своей шхуны. На западе нашего королевства, к слову, лежит плоскогорье Ричера, оно нанесено на все карты. Вы должны были слышать об этом.

- Ах, вот вы о чем, - молвил Громов. – Ваш прапрадед прибыл сюда по приказу недоброй памяти Германа Геринга.

- Ну, Геринг – это дела давно забытых дней. Однако земля должна принадлежать потомкам первооткрывателей, вы ведь согласны? Мы с братом имеем право владеть Новой Швабией согласно всем заведенным традициям. Традиции важны не меньше, чем чистая кровь!

- Тогда почему Южное королевство, а не Новая Швабия?

Ричер поморщился:

- Из-за Гитлера, конечно, что за вопрос! Нам кажется, не стоит подчеркивать эту связь. В приличном обществе об этом не говорят, хотя все всё понимают и помнят. Господин Доберкур тоже первым делом осведомился у брата, не родственник ли он капитана Ричера, и когда узнал правду, тотчас принял решение нам помогать. Мы с братом были благородны, но бедны как церковные мыши, а Антарктида стоит денег. Королевство стоит денег!

-Наверное, Доберкур вложился в ваш бюджет не бескорыстно. Его интересуют полезные ископаемые: золото, уран...

- А почему бы и нет? Пусть интересуется всем, чем угодно. Имеет право. Благодаря «Прозерпине», ее филиалу «Южный крест» и фонду «Миссия достойных» мы получили шанс восстановить историческую справедливость. У нас теперь многонациональная команда и поддержка мирового сообщества. Пусть берут, что хотят – уран, золото, платину. У Южного королевства должна быть своя экономика и промышленность.

- Добыча полезных ископаемых в Антарктиде запрещена.

- Это пока. Скоро срок договора истекает, и он не будет продлен. Сейчас всем необходимы ресурсы и новые источники прибыли. И если Южное королевство станет первым государством, которое обретет политический вес благодаря сокровищам шестого континента, то тем хуже для наших конкурентов. Мы возглавим новый мир, а они опоздают и проиграют.

Ричер плеснул себе еще коньяка, но пить не стал. Он подался вперед, буравя Громова своими рыбьими глазами:

- Если хотите, вы можете подать прошение и стать нашими подданными. Мы выдаем паспорта всем, достаточно внести небольшой взнос на развитие территорий. Это защитит вас от многих неприятностей прямо сейчас и принесет неплохую прибыль в будущем. Потом наша лояльная политика наверняка изменится, и станет поздно.

- Мы подумаем, - осторожно сказал Громов. – Однако пока в этих краях паспорта не стоят ничего. Имеют значение знания, сила, мужество, а не печати и покровительства далеких спонсоров. Мне кажется, не стоит слишком сильно полагаться на «Прозерпину» и господина Доберкура. Они остались там, а вы уже тут. В Антарктиде свои законы, и потерять жизнь здесь по-прежнему очень легко.

Ричер слегка обиделся:

- Мне оказывают содействие многие лаборатории и правительственные структуры. Кто станет нападать на моих людей? Это невозможно!

- Не нападать. Речь о сложностях иного рода. Антарктида коварна и не особо благоволит неопытным новичкам. Насколько я могу судить, вас здесь всего семеро, и не все умеют грамотно решать проблемы в полярных условиях.

- Что вы имеете в виду? Мы даже вчерашнюю бурю великолепно пережили!

- А ваши палатки?

- А что с ними не так?

- Они добротные, рассчитанные на ветра и морозы, но даже их нужно размещать с умом. Вы не слышали печальную историю, как в 80-е годы из-за неправильной ориентации погибли четверо индусов-полярников? Они угорели во сне, когда ветер изменился и выхлопные газы от дизеля попали внутрь их жилища. Ребята всего лишь проигнорировали розу ветров, и этот недочет стал для них фатальным.

Ричер помолчал, осмысливая. Его пальцы бездумно потирали короткую ножку бокала. На одном из них, безымянном, тускло сиял золотой перстень-печатка.

- А вы толковый парень, Юрий! – неожиданно покладисто заявил «князь» и улыбнулся. – Нам нужны такие. Может, все-таки поступите на службу Южной короне? Оформим все прямо на месте, и я даже не возьму с вас донаты.

- К сожалению, в настоящий момент я связан другим контрактом и обязательствами.

- Жаль, очень жаль! Тогда разрешаю вам поговорить с моими работниками, хорошие советы никому не помешают. Но вообще вы не правы. Нас не семеро, а двадцать пять. Часть специалистов уехала в горы. Среди них самые опытные ребята, включая археологов.