В последние годы в Антарктиду повадились приезжать всякие фрики. Коммерция проникла уже и на этот благословенный континент, где до сих пор в почете были только мужское братство, ум, мужество и энтузиазм. Но все течет, все меняется. «Барин под шубой» производил впечатление недалекого маменькиного сынка, который вместо кутежа в борделе предпочел кутеж интеллектуальный: нанял вездеход, собрал группу ученых и прибыл в Антарктиду. Вопрос, зачем ему это понадобилось, оставался открытым.

- Хэллоу! – громко произнес Громов и представился, протягивая руку для рукопожатия. – Ехали мимо с исследовательской миссией, заметили ваш лагерь. Кажется, буря вас немного потрепала. Вот, решили спросить, все ли в порядке?

- О, все в полном порядке! - «Барин» заулыбался и до неприличия крепко сжал ладонь, демонстрируя таким образом свое превосходство в силе и натиске: - Разрешите отрекомендоваться в свою очередь: Его Светлость великий князь Александр Ричер Второй, ближайший родственник и полномочный представитель благородного короля Южного королевства. Конечно, в этих снегах все по-простецки, поэтому можете обращаться ко мне по имени – Алекс. Это будет приемлемо.

Брови Громова скакнули вверх. «Ну, точно фрик, - уверился он, - да еще и американец» («барин» говорил с жутким южноамериканским акцентом, растягивая гласные до неузнаваемости).

- Однако вы вторглись на мою территорию, Юрий, - продолжил «его светлость», - да-да, это земли моего королевства, и я имею права просить вас дать исчерпывающие объяснения, с какой целью и куда вы направляетесь. Не сочтите за грубость, мы рады гостям, но такова формальность.

- Мы проводим визуальную разведку местности, определяем фронт работ, - ответил Громов, пребывая в недоумении. Он никак не мог решить, ломают перед ним комедию или и впрямь находятся малость не в себе. – Простите, никогда прежде не слышал ни о каком Южном королевстве.

- Досадно, - слегка опечалился «его Светлость», - но не удивительно. Мы остаемся непризнанными мировым сообществом. Есть вопросы к границам наших владений, к населению… короче, мы здесь, чтобы раз и навсегда застолбить за собой землю, размежеваться с остальными участниками и составить подробную карту. Старший брат-король поручил мне это непростое дело. У нас назревает война с Антарктическим союзом микрогосударств, и мы должны заполучить неоспоримые козыри. Ради будущей победы я счел необходимым явиться в Антарктиду лично.

- Ясно, - кивнул Громов, решив не спорить с ненормальным. – Значит, все это, - он обвел рукой вездеход, палатки и балок, - можно считать вашей заявкой на серьезность намерений?

- Ну, конечно! – просиял Ричер. – Вы представитель крупного государства Россия, и мне с вами ссориться не с руки. Давайте станем союзниками и подпишем договор о ненападении и взаимопомощи. Известно, что Россия не претендует ни на протекторат, ни на колонизацию этих земель, поэтому вы нам не конкуренты.

- Ну да, все верно, - молвил Юрий, исподтишка оглядывая лагерь. Мордовороты за спиной «барина» сверлили его недружелюбными взглядами, карауля каждый жест. Однако Ричер команды «фас» не давал, и они застыли столбами как неживые. – Только у меня нет полномочий что-то подписывать.

- Разве вы не начальник вашей маленькой экспедиции?

- Да, но за всю страну-то я не решаю.

- Тогда сделаем по-другому. В качестве жеста доброй воли я дам вам разрешение на работу в наших землях. Чтобы потом ни у кого не возникало никаких вопросов, документ будет скреплен нашими подписями и печатью Канцелярии Его Величества. Это будет эквивалентом договора о сотрудничестве.

- Вообще-то, если вы вдруг не знаете, научная деятельность в Антарктиде не ограничена территориальными претензиями каких-либо стран. Не важно, признанные они или непризнанные. Но за предложение спасибо.

Ричер усмехнулся. Ответ ему не понравился, но несмотря на свою «отмороженность», он все-таки сознавал, насколько непрочное положение занимает и как выглядит в чужих глазах. Или, возможно, ему было просто лень ссориться.

- Ни я, ни мой брат, не являемся ретроградами и всецело приветствуем научный прогресс, - вымолвил он, примиряюще выставляя руки. – Разрешение на изыскания – простая формальность, которая в большей мере необходима нам, чем вам, это правда. Однако не стоит болтать о важных вещах на улице. Приглашаю вас в свой кабинет для обсуждения деталей.

- Не уверен, что это необходимо.

- Я настаиваю! Вы же не торопитесь?

Громов оглянулся на «Бурлак».

- О, понимаю! – догадался Ричер. – Вы не один! Ваши коллеги могут без страха покинуть машину и немного отдохнуть в моем лагере. Пообщаемся, наладим двусторонние мирные переговоры. Вы же за мир, дорогой Юрий?

- Обеими руками.

После первой оторопи, Громов пришел к выводу, что поручение Патрисии предполагает глубокое изучение любых «фриков» или притворяющихся таковыми. Покрутить сейчас пальцем у виска и уехать – это самый глупый поступок, который они могли совершить.

- Хорошо, Алекс, я сообщу моим друзьям, что нет никакой опасности.

- Да-да, - заверил Ричер, - никакой опасности! Мы обязательно будем с вами дружить!

И он отослал прочь своих головорезов, доказывая, что настроен миролюбиво.

Юра поднялся в кабину и поручил Сахарову найти в интернете информацию про Южное королевство. В зависимости от того, как долго оно существует и много ли у них фанатов, следовало строить догадки по поводу непонятной экспедиции.

- Они все там сумасшедшие? – мрачно поинтересовался Мишур.

- А вот и разберитесь! Походи по лагерю, поспрашивай, пока я с этим типом мирный договор подписывать буду.

- Хрен ему с перцем, а не мирный договор, - проворчал Сергей и начал одеваться. – Развелось клоунов!

Непризнанные государства Антарктиды, как это ни нелепо, расплодились в 21 веке в огромном количестве. (*) После 2001 года, когда некий Тревис Макгенри объявил об образовании Вестарктики в Западной Антарктиде, желающих стать «правителями» пустующих земель с каждым годом все прибывало. Самопровозглашенные «короли» и «канцлеры» опирались на прореху в Антарктическом соглашении, запрещающем выдвигать территориальные претензии государствам, но не отдельным лицам. Авантюристы принялись расчерчивать карту по своему хотению, объявляя тот или иной кусок частной собственностью.

До сих пор вся их деятельность ограничивалась интернетом, где велись войны, подписывались декларации о намерениях и продавались паспорта желающим стать подданными несуществующей страны. Труднодоступность Антарктиды и дороговизна путешествия остужали горячие головы, но, как обнаружилось только что, не являлись непреодолимым препятствием.

- Разрешение на посещение материка им выдали вполне настоящее, иначе бы они тут не оказались, - заметил Юра, когда друзья уже собирались покинуть «Бурлак». - И не стоит забывать, что где-то еще ездят два вездехода с не пойми кем на борту. Надо выяснить, связаны ли они с этим бумажным «королевством».

- Пусть Игорек останется внутри и следит за обстановкой, - предложил Тарас. – На всякий случай.

- Хорошо, - согласился Громов. – Тогда я беру на себя королевскую особу, а вы с Серегой поищите в лагере кого-нибудь адекватного. Авось и найдете.

- Только не задерживайтесь! – попросил Сахаров, перебираясь на место водителя. – А то тревожно мне…

Стремясь выяснить, кто в реальности стоит за «братом короля», Громов постарался вызвать того на откровенность.

- Не опасаетесь путешествовать по куполу таким малым составом? – поинтересовался он, когда Ричер пригласил его уединиться в балке, выгнав на улицу сотрудников, готовивших обед на тесном камбузе.

- Нет, мы не боимся, ведь это наша земля. К тому же я обличен полномочиями, скрепленными печатями высоких представителей нескольких государств и корпораций, нам многие помогают. Да вы садитесь сюда, Юрий, вот на этот диванчик, и чувствуйте себя как дома. Желаете чаю? Или чего покрепче?

- Нет, благодарю, - отказался Громов, устраиваясь на узком сидении перед откидным столиком. Ничто в балке не напоминало о королевской роскоши, но хотя бы было тепло.