- Мне кажется, что риск стоит того. Не знаю, как тебе, но мне точно не представится второго случая. А тут, как говорится, прикоснулся к тайне – и можно спокойно умирать.

- Не ожидал от тебя такой безответственности, честное слово! – вскипел Громов. – Если мы не вернемся, то наши и этой малости никогда не узнают, связи с ребятами у нас нет. Нужно передать большой объем данных на станцию, а также наши личные впечатления, это наш долг. И он важней банального любопытства.

- Может, этому отпечатку несколько дней? Тут же как на Луне...

- А наш коврик? – напомнил Юра. – Наверное, это они прихватили его с собой, посчитав своим. Скажем, свалили вещи в кучу, а потом впопыхах собрали все, что лежало, без разбора. Это значит, что ушли они незадолго до нашего появления. Мы их спугнули. А если они затаились неподалеку… удобнее места, чем это здание, не найти.

- Чушь! Ты просто осторожничаешь. Мы провели в полости больше часа, и ничего не случилось. Никто не напал!

- Возможно, сейчас они держат нас на мушке и не трогают только потому, что мы пока не вошли внутрь.

- В Антарктиде нет оружия. Какая «мушка», Громыч?

- Ты уверен, что нет? – Юра отступил назад. – Этих руин для тебя тоже недавно не существовало. Нам повезло, что они не желают стычки. Так не стоит их провоцировать. Уходим!

Он повернулся и пошел к оставленным вдали рюкзакам, уверенный, что Травников последует за ним. Однако не услышав шума шагов, оглянулся.

Тарас не шевелился.

- Уходим, Тарас! – повысил голос Юра. – Это приказ.

- Черт с тобой! Я подчиняюсь, – в сердцах бросил геофизик. Он, конечно, и сам понимал разумность предосторожности, но смириться с нею для него было выше всяких сил.

Медленно, с неохотой он сдал назад. Некоторое время пятился, но потом повернулся к манящим руинам спиной и зашагал уверенней, пока не достиг поджидавшего его начальника экспедиции.

- Иду я, иду. Доволен? – с вызовом спросил он.

- Это не бегство, Тарас. Будет возможность, мы сюда еще вернемся.

- Попробуй только теперь избавиться от меня, Громыч! - полушутя, полу-угрожающе проговорил Травников. – От меня и от Мишура с Игорешей. Отныне мы повязаны общей тайной. И ты расскажешь нам все. Все! До последнего слова о том, что знаешь о погибшей цивилизации Антарктиды. И о том явлении, что ты наблюдал на месте Кратера. О том, что посылало в небо фиолетовый луч.

- Я рассказывал вчера, Тарас.

- Я невнимательно слушал. Надо повторить с самого начала. Ты знаешь больше, чем говорил до сих пор.

- Нам бы сначала до «Бурлака» благополучно добраться, - уклончиво сказал Громов.

- А кто нам помешает? – ухмыльнулся Травников, который, откровенного говоря, так и не поверил в непосредственную угрозу, продолжая считать начальника паникером.

- Надеюсь, они просто ушли.

Они замерли поодаль друг от друга, вслушиваясь в мертвую тишину. Кроме отдаленной и слабой капели, мерного гудения аккумуляторов и их собственного дыхания не раздавалось ничего.

- Наверное, здесь есть другой выход кроме как наверх, – сказал Травников. – Подо льдом вокруг холма.

- Я не хочу этого сейчас проверять. Собираем образцы, вещи и в путь! – приказал Громов.

Подниматься было проще, время экономили навешанные «лестницы» и вбитые крючья. Однако накопившаяся усталость давала о себе знать и требовала повышенного внимания в рискованных местах. Давили на плечи и рюкзаки с образцами. Ближе к поверхности оставленные на стене веревки обледенели и покрылись сосульками, которые пришлось срубать жумаром – это слегка замедлило скорость. (*Сноска: жумар – механический зажим кулачкового типа для подъёма по верёвке, назван по начальным буквам имен своих изобретателей, альпинистов Жюси и Марти)

Когда они наконец-то выбрались из трещины, солнце стояло совсем низко над горизонтом. В условиях полярного дня зайти оно уже не могло, но от Изумрудного к востоку протянулась густая тень. Ледяной разлом, утонувший в ней полностью, казался бездонной дырой в подземный космос. Громов и Травников даже фонарики на касках не выключили – без них они не видели лиц товарищей.

Сергей и Игорь ждали уставших альпинистов у края трещины.

- Чертова связь барахлила все время. Ну, что там у вас? – с волнением спросил Сахаров, помогая Тарасу выбраться на утоптанный снег. – Что вы нашли? Следы погибшей цивилизации или лагерь пришельцев, скрывающихся во льдах?

- Не думал, что когда-нибудь это произнесу... и ты, конечно, можешь веселиться, сколько угодно... но мы наткнулись и на то, и на другое, - пропыхтел Тарас, скидывая с плеч надоевший рюкзак.

Он покосился на Громова – станет ли одергивать и скрытничать, но Юра промолчал.

- На инопланетную базу? – вытаращился Игорек. Все же такого он не ожидал.

- Кто-то побывал в расщелине до нас, - пояснил Громов, которого поддерживал Мишур, бережно выпутывая из веревочной сбруи. – Они ходят на двух ногах, носят ботинки и воруют полиуретановые коврики. Наверное, придется сниматься с лагеря раньше времени. Здесь небезопасно.

- Воровство ковриков – это аргумент, – кивнул Мишур, не понимая до конца, шутит глава экспедиции или серьезен как никогда. – Но, может, сначала отдохнете и расскажете толком, что увидели?

21.5

21.5/1.5

После подъема немного дрожали и не слушались ноги. Прикладывая усилия, Громов добрел до пневмохода (благо, что рюкзак с камнями – оба рюкзака! - тащил на себе Мишур) и, забравшись по лесенке, рухнул на диванчик, не имея сил сразу раздеться.

Травников повалился с ним рядом, отдуваясь. Он стащил с головы каску и шапку, заботливо принятую Игорьком, но Юра так и сидел неподвижно, наслаждаясь покоем и теплом, пока окончательно не взопрел.

- Ну, что, что? – пристал к ним Сахаров с живым нетерпением. – Не молчите же, черти!

- Не знаю, от чего устал больше – от нагрузки или от впечатлений, - сказал Громов. – Серега, как быстро мы сможем завести «Бурлак» и отойти от Изумрудного?

- Надеюсь, что достаточно оперативно, - откликнулся Мишур, не скрывая изумления. – Машину мы полностью откопали и проверили ходовую часть. Все в полном порядке. Но куда ты собрался отходить и что за спешка?

- Не стоит пороть горячку, Громыч, - посоветовал Травников. – Надо плотненько всем сесть и покумекать. Потому что одна голова хорошо, а много голов – лучше.

- Наверное, ты прав, - согласился Юра, который и впрямь не знал, в какую сторону от Изумрудного им следует держать путь. – Надо связаться с «Яманом».

- Да вы сначала нам про базу инопланетную расскажите! – возмущенно встрял Игорек. - Где коврики воруют.

- Сначала ты нас накорми, напои, спать уложи, а потом допытывайся, - буркнул Тарас и, вяло пошевелил плечами, пытаясь избавиться от верхней одежды. – Этот рассказ не на пять минут будет.

- Покормить могу, - Сахаров оглянулся на плиту с кастрюлями. – Томатный суп по-итальянски и макароны по-флотски. Разогревать?

- Разогревай, - кивнул Громов и, подавшись вперед, тоже стал стаскивать с себя куртку. Пока разоблачался, окончательно решил ничего больше от коллег не скрывать. – А про базу видео пока посмотрите. Там все есть.

Мишур принес свой ноутбук, шнур и принялся перегружать с камеры сегодняшние записи. Оказалось, что наснимали они много, и качество было в целом приемлемым. Разобрать получалось все, что нужно, а уж если потом через программку специальную прогнать, так и вовсе «голливуд» получится.

Без аппетита хлебая жидкий крем-суп, зачем-то приготовленный Сахаровым именно сегодня, когда экспериментов в кулинарии особенно хотелось избежать, Юра слушал Травникова, комментировавшего видео.

Отпечаток чужого ботинка, попавший на заключительные кадры, произвел на коллег куда меньшее впечатление, чем руины древнего здания. Только и раздавались восхищенные «эй, отмотай-ка немного назад!», «ну, надо же!» и «ух ты!». Никто не хотел думать о потенциальной опасности. Наоборот – рвались сами под лед, чтобы поскорей все рассмотреть и потрогать. Громову пришлось вмешаться и доказывать необходимость срочного отъезда с Изумрудного.