Речь шла о некой женщине, француженке, в чьих руках находилась подлинная драгоценность – ключ от древнего артефакта, воспетого в веках как «чаша Грааля». Женщину звали Патрисия Ласаль де Гурдон, и она являлась ученым-физиком, много лет изучавшим по  древним книгам свойства загадочной «чаши». Лис, который и сам был весьма непрост (официально числился в отставке, но при этом продолжал делать карьеру в недрах нелегальной разведки), попросил Ашора отправиться в Антарктиду вместе с Патрисией и в ходе совместного путешествия убедить ее поработать на Россию. А если не получится завербовать, то привезти ему хотя бы Ключ.

- Почему Антарктида? – удивился Ашор.

Вещий Лис ответил, что в Антарктиде хранится «чаша Грааля», и объяснил, что таких чаш посвященным известно несколько. Много лет назад загадочная цивилизация антарктов, наших предтечей на Земле, создала эти устройства. Ныне одно такое находилось, по слухам, на Тибете. Второе – на Урале, куда было привезено из Южной Франции в Средние века. А еще один прибор остался в ледяной антарктической пещере.

Вещий Лис предупредил, что антарктический «Грааль» неисправен. Его следовало выключить с помощью Ключа Патрисии. А лучше уничтожить любой ценой.

Ашор чувствовал себя обязанным Вещему Лису жизнью и потому согласился. Отправляясь в Антарктиду, он надеялся, что миссия, хотя и будет сложной, все-таки закончится благополучно, но увы, планам помешало непредвиденное – падение метеорита. Космический гость взорвался в небе над Землей Королевы Мод, где в горах хранился некорректно работавший артефакт. Этот взрыв усугубил и без того опасную ситуацию.

Их группа, в число которой волею судьбы попали совершенно случайные туристы, оказалась замурованной в долине Драконьего Зуба. Только благодаря личному мужеству и самоотверженности каждого из них они не погибли там все до единого. Восемь человек, включая Ашора и Патрисию, благополучно выбрались из ловушки. Однако из-за упрямства француженки неисправный артефакт не удалось уничтожить, и «чаша» все эти годы продолжала работать, постепенно превращаясь из волшебной панацеи в неумолимого убийцу. Устройство, созданное, чтобы защищать, медленно и неуклонно разрушало их мир. (Примечание: подробнее об этих приключениях читайте в романе «Выжить в Антарктиде»)

Уже тогда, улетая с аэродрома станции Новолазаревская, Ашор чувствовал, что однажды ему предстоит сюда вернуться. Неудовлетворение от неоконченного дела камнем лежало на душе. Однако эпопея с «Граалем» была настолько чудовищной, что он всячески старался от нее отстраниться. Забыть и не думать. Не вспоминать. Ему была нужна передышка.

Он в очередной раз сменил имя, стал Виктором Соловьевым и вскоре уехал на противоположный край света. Однако судьба настигла его и там.

Однажды в его кармане зазвонил телефон, и на экране высветилось имя из антарктического прошлого – единственное, которое он не был готов забыть. Звонила Виктория Завадская, по мужу отныне – Виктория Громова. Она была с ними в долине Драконьего Зуба, и это только ради нее он шел на подвиг, ради нее выводил группу из западни, ради нее был готов умереть, запустив процесс самоуничтожения артефакта. И не важно, что она полюбила не его, а бывалого полярника Юру Громова – хорошего, в общем-то парня, с чем Виктор даже не спорил. Ему было важно, что для него Вика, несмотря ни на что, оставалась самой лучшей женщиной на свете.

- Вик, - сказала ему Вика по телефону, - Юра пропал.

- Что значит пропал? Когда? Где?

- Он уехал в долину Драконьего Зуба, и с ним уже несколько недель нет никакой связи. Я боюсь, что… что он…

- Зачем его туда понесло?! – воскликнул Соловьев, судорожно сжимая трубку враз вспотевшей ладонью.

- Ты разве ничего не знаешь? Тебе не сказали?

- О чем?

- Они поехали готовить инфраструктуру. Настал момент что-то делать с… «объектом», решить проблему, и требовались надежные люди, знакомые с ситуацией. Юра сразу согласился.

Виктор перевел дыхание:

- Патрисия тоже там?

- Насколько мне известно, она должна была приехать позже. В этом году в долине всего лишь строят укрытие… временную станцию. Юра еще в сентябре начал собираться, готовиться. Я думала, ты поддерживаешь с Патрисией связь, потому и позвонила. Надеялась, ты знаешь больше…

- Я немножко отошел от этой темы.

- Понимаю. Извини. Прошло уже пять лет…

- Пять лет… - повторил за ней Соловьев. Ему сейчас казалось, что все это случилось вчера. – Значит, Пат не угомонилась.

- Ты же знаешь, что происходит. Квантовая диффузия продолжает размывать нашу реальность. Пат все эти годы работала над тем, чтобы ее остановить.

- Это я помню. Но зачем она привлекла твоего мужа? Я же просил оставить вас в покое!

- Юра сам захотел. Он не желал стоять в стороне, его же все это тоже затрагивало.

- Как он… - Вик остановился, не решаясь произнести жестокие слова. И переформулировал: - Что случилось перед тем, как он перестал выходить с тобой на связь?

- Юра с группой из семнадцати человек выехал в долину с Новолазаревской, - принялась объяснять Виктория, спеша в нескольких словах обрисовать все, что ее угнетало. - Он предупредил, что будет звонить нерегулярно, и я поначалу не волновалась, но потом, когда прошли все сроки, мне сообщили, что его группа даже не доложила на станцию о прибытии на точку. С Ново (* сокр.жарг. Новолазаревская, антарктическая станция) выдвинулся небольшой отряд спасателей, который не нашел никаких следов. Лагеря в условленном месте нет, вещей нет, поезда из трех вездеходов тоже нигде не видно. Несколько дней бушевала буря, и следы от гусениц замело. Кажется, они продолжают поиски и облет территории расширен, но поскольку все ужасно секретно, подробностей мне не говорят. Вик, пожалуйста, помоги мне узнать правду! Я в отчаянии!

- Я приеду, - сказал он. – Ты не волнуйся, я немедленно вылетаю в Москву!

- Вик, надо поговорить с Патрисией. Меня к ней не пускают, даже по телефону не дают пообщаться, я пыталась, но...Тебе же она не откажет!

- Я все выясню, Вика. Жди меня завтра к вечеру. Адрес тот же?

- Да, все тот же. Мы так и живем в Юриной квартире, на новую не накопили. А теперь и подавно...

Виктор прилетел первым же самолетом. Он не мог поступить иначе, не мог не пообещать лучшей женщине на свете, что найдет ее пропавшего мужа.

Он честно двигался в выбранном направлении, борясь с подленькими мыслишками, которые нет-нет да и рождались в его голове. Юра Громов был его товарищем, побратимом и другом, и Вика искренне любила его. Он не хотел видеть ее несчастной.

Поиски привели его в Уфу. В пансионат «Счастливая старость», где доживал свои последние дни профессор Иван Петрович Загоскин, у которого, как он надеялся, был нужный им всем предмет. Или ниточка, способная привести их к нужному предмету, без которого нечего было и думать соваться в нестабильную долину Драконьего Зуба.

Для местной полиции и СК он был сотрудником федеральной службы безопасности, расследовавшим дело о контрабанде сапфиров. Кураторы Патрисии из «Ямана» обеспечили ему легенду и соответствующее прикрытие. Уфимский следственный комитет весьма кстати вел дело о незаконных выработках и поставках камней «черным ювелирам», поэтому в помощь «коллеге» выделили старшего оперативника Самира Салимова из отдела по экономическим преступлениям, ставшего своеобразным связным между ведомствами.

Соловьев ценил помощь органов, поскольку без нее многие задачи казались невыполнимыми. А тот факт, что профессор Загоскин несколько лет назад работал в фирме, ввозившей мадагаскарские сапфиры, придавало его легенде связности.

Виктор не имел права провалить поручение. Вот только появление на его пути «балерины», про которую никто ничего не мог сказать толком, сильно его смущало. Вполне могло статься, что профессор Загоскин и его тайна успели заинтересовать кого-то еще.

2.3

2.3.

На улаживание всевозможных формальностей ушло три дня. На четвертый Виктор наконец переступил порог пансионата. Легенда его была проста и частично подсказана доброй бабушкой-соседкой: после развода с супругой оставшись на бобах, он уехал в другой город, чтобы не встречаться на улицах со своей бывшей, снял хибару подешевле и наудачу разослал резюме.