Этерн замер в нерешительности посреди комнаты, растерянно глядя на меня. Вот же негодяй! Козлина треклятая! Долбаный Правящий, мать его... и отец его и... чтоб их всех демоны разорвали!

Я разжала ушибленные кулаки. Пальцы предательски дрожали, а тыльная сторона ладони наливалась пульсирующей болью.

— Ванесса, я могу помочь, — мягко напомнил о себе этерн. — У меня небольшие склонности к целительству.

— Иди ты! Чтоб я тебя больше не видела!

В глазах Танира засверкали белые вспышки. Мамочки, кажется, я разозлила этерна. Зажмурилась от страха. Воздух рядом со мной колыхнулся, к ладоням прикоснулись мужские пальцы. Открыла глаза, чтобы возмутиться, но этерна в комнате уже не было. Осталась лишь растекающаяся по ушибленным тканям прохлада... Треклятый этерн. Всё-таки вылечил. Вылечил и был таков. Вот же...

В этот момент поток злости внезапно закончился, и я, прижав ладони к лицу, разрыдалась.

Утром я проснулась заплаканная, опухшая и с головной болью. В зеркале отображалось нечто всклокоченное и обиженное жизнью, тщетно пытающееся растереть виски. Надо бы зайти в целительский блок и попросить что-нибудь от головы, но сначала...

С этой мыслью я проснулась, и она теперь гнала меня в столовую, поскольку моей лучшей и единственной подруги уже не оказалось в комнате, а мне срочно нужно задать очень важный вопрос.

— Ты знала, что Кетро уговорил Марлен снять проклятие с Танира ещё неделю назад?

Влада опустила чашку с традиционным какао на поднос и ответила:

— Ты это серьёзно?

— Так сказал Танир.

— Вот мерзавцы! Чертополох им в за... кхм. Мерзавцы, в общем. Главное, что ты избавилась от внимания Танира и теперь твоя чистокровная философия в безопасности.

— Угу, моя чистокровная философия в безопасности, а как насчёт сердца?

— А что с твоим сердцем? — мягко поинтересовался кто-то за моей спиной.

— Мне надо к целителям, — сухо сообщила Владе, даже не подумав обернуться.

Дошла до двери, но там у меня возникли проблемы. В лице Танира Алриата, который преодолел расстояние от того места, где стоял, до двери за секунду и преградил мне путь.

— Как ладошки? Не болят?

— Нет, — поморщившись, ответила я. От голоса этерна головная боль почему-то усиливалась.

— Голова болит?

— Когда ты уже от меня отстанешь?! — раздражаясь, поинтересовалась я.

— Хм... — этерн сделал вид, что задумался. — Боюсь, что теперь уже никогда.

— Бесишь ты меня, — прошипела и развернулась, чтобы пойти обратно в столовую, чтобы хотя бы позавтракать, раз уж дорога в целительский блог перекрыта этернийским телом.

И снова недалеко ушла. Танир снова возник передо мной, положил ладони на виски, и я снова ощутила целительную прохладу.

— Всё? — холодно поинтересовалась я, когда он убрал руки.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся этерн.

К счастью, больше он меня не доставал, и я смогла спокойно позавтракать. Ну как спокойно. Под прицелом задумчивого взгляда Танира Алриата.

Экзамен по тактике и стратегии проходил в огромном тренировочном ангаре, где располагалось сразу три стационарных телепортатора.

Нас поделили на группы — по уровню боевых способностей.

Влада, как обладательница среднего уровня стояла в соседнем ко мне ряду и всячески подбадривала меня, шутила и строила умильные рожицы.

Возможно, она просто пыталась отвлечься. На мой взгляд, подбадривания не помешали бы ей самой. Потому что именно студенты со средними боевыми способностями выходили из телепортатора после экзамены выжатыми как лимон и с довольно серьёзными травмами. На наших глазах троих однокурсников унесли на носилках.

Студенты без боевых способностей выходили с выражением глубочайшего облегчения на лицах, из чего я сделала вывод, что для них экзамен прошёл гораздо легче, чем ожидалось. Значит, сдам. Вот за Владу реально страшно.

В дальнем от меня ряду студентов, наиболее пригодных для боевых действий, царило весёлое оживление. Каждого сдавшего встречали улюлюканьями и аплодисментами. Танир Алриат сдал экзамен в числе первых и теперь отирался у входа в ангар, буравя мою спину своими взглядами.

Вероятно, он бы не постеснялся постоять со мной в очереди, только преподаватели и академисты, которые ассистировали им, внимательно следили, чтобы никто из сдавших экзамен не приближался к очереди ожидающих.

Всё происходило по-разному. Кто-то выходил из телепортатора буквально через пару минут, другие задерживались на десять.

Наконец, Сэберо Нагата, стоявший прямо передо мной, вошёл в телепортатор.

Посмотрела на соседнюю очередь. Влада уже отправилась на экзамен. Стоявшая за ней Эллиссин Сильяэр смотрела на меня со странной ухмылкой. Что-то выражение лица её мне не нравится... Неужели задумала ещё какую-то пакость за тот случай, когда я застукала их с Кетро?

Додумать мысль не успела. Сэберо вышел. Академист, настраивающий наш телепортатор, произнёс.

— Ванесса Рид — следующая. Верно?

— Верно, — подтвердила я. Парень вбил какие-то данные, загудел мерцающий портал, и я отправилась навстречу монстрам.

Пустынная скалистая местность без единого намёка на зелень не оставляла никакой надежды. В таких каменных джунглях не могут обитать безобидные представители монстрофауны. Никакой водной стихии, которая легко испаряется одним выстрелом. Никакой растительности, которую легко спалить залпом огнемёта. Нет... меня ждёт кто-то огненный и опасный.

Нас, конечно, вооружили как следует. Студенты без боевых способностей сдавали экзамен по тактике и стратегии, экипированные по максимуму. Защитные, водонепроницаемые и огнеупорные костюмы, а также многофункциональные пушки. Огнемёт, водомёт, сеть — правда всё заряжено буквально по три выстрела. Два раза можешь промахнуться, но один из трёх раз попасть в цель обязан.

В общем, многого от нас не ждали. Главное, сохранить присутствие духа и вовремя среагировать на появление монстров.

Экзаменационный экземпляр не заставил себя ждать.

Мелкая пылающая змейка выползла из трещины в каменистой почве и бросилась мне под ноги.

Водомёт уже был готов, я выстрелила и попала с первого раза! Змейка с тихим шипением испарилась. Амфисбена соткана из материи огня, поэтому вода уничтожает их с первого раза.

С облегчением выдохнув, я начала озираться в поисках портала, который должен автоматически открыться, когда студент справится с поставленной задачей.

Портал всё не появлялся, зато из потрескавшейся земли выползла ещё одна мелкая змейка. Странно... Может, экзамен усложнили и теперь надо попасть в три цели из трёх? В подтверждение моих мыслей показалась ещё одна ползущая огненная полоска.

Истратив два оставшихся заряда водомёта, я снова оглянулась, ожидая увидеть мерцание портала.

— Эй! Кто-нибудь меня слышит? — позвала я, начиная слегка паниковать. — Я уничтожила три цели из трёх! Заряды водомёта закончились! Откройте портал.

Ответа не последовало. Зато прямо мне под ноги бросилась ещё одна огненная змейка. Чуток покрупнее. Пылающую поганку я отпихнула стальным носком ботинка. Защитные костюмы изготавливают с применением магии, так что отбиться от ещё парочки неприятностей я, конечно, смогу, если только...

— Ма-ма, — выговорила я, заикаясь.

Всё пространство вокруг меня внезапно вспыхнуло от нескольких... десятков? сотен? мелких горящих змеек. А потом появилась она. Та, кого я непроизвольно позвала. Мама. В смысле, мать всего этого выводка. Огромная огненная амфисбена.

Качаясь, змея поднялась над землёй и уставилась на меня своими жёлтыми глазюками с вертикальными зрачками, оценивая степень угрозы.

Сначала я стояла столбом не в силах двинуться с места, но затем матерь огненных монстров вспыхнула как факел, скрутилась в колесо и понеслась прямо на меня.

Я подпрыгнула на месте и рванула в противоположную сторону. Сердце колотилось как бешеное, отдавая в висках, а в голове крутилось одна-единственная мысль: «Мне конец!»