— Спасибо! — с чувством поблагодарила я.

— Только имей ввиду, он всё равно тебя найдёт, если захочет.

— Понимаю...

Алриат-младший нашёл меня сразу. Уже на следующий день от него принесли посылку. Букет белых роз и коробку в чёрной матовой упаковке. Сотовый телефон. Последняя разработка корпорации Алриат, соперничать с которой могли только умельцы из антропийского королевства Сьер-Эша.

Как только посыльный ушёл, раздался сигнал входящего голосового сообщения.

— Ванесса, я понял, что ты не хочешь иметь со мной ничего общего, и, уважая твоё решение, не стану докучать визитами, хотя мне безумно хочется. Вместо этого посылаю тебе телефон с моими контактами. Если вдруг передумаешь — напиши или позвони. Я буду ждать каждый день.

Никогда я ещё не испытывала такого удовольствия, уничтожая вещи, как когда швырнула телефон на пол и раздавила его каблуком. Вернее, попыталась. Потому что уничтожить что-либо созданное в Алриат-сталь крайне проблематично. Тогда я просто выбросила неубиваемый гаджет в мусоропровод.

— Не стоит портить такой дорогой подарок, — произнёс отец. Я и не заметила, когда он вошёл в комнату! — Этерны — непостоянны. Сегодня он дарит тебе подарки, а завтра потребует их обратно.

Как ни противно признавать это, но отец прав. Я же сама не желаю отношений с Таниром Алриатом, поскольку не верю, что он способен на длительные привязанности.

— Я куплю тебе такой телефон на замену. Вернёшь этерну.

— Сама заработаю, — со злостью отказалась я.

На следующий день посыльный явился снова. Я попыталась отказаться от посылки, он упрашивал расписаться, чуть не плакал, что начальник его накажет. В общем, пожалев парня, я приняла посылку, решив, что буду копить подарки Алриата, а когда ему надоест их присылать — верну все разом.

Снова телефон. Новое сообщение.

— Подозреваю, что предыдущий подарок постигла не самая завидная участь, котёнок, поэтому прислал новый. Буду присылать каждый день, пока ты не захочешь увидеть меня. Так что можешь развлечься их уничтожением или выбрасыванием.

Так продолжалось ровно тридцать дней. Являлся курьер, вручал подарок и цветы. Подарки я аккуратно складывала в одну коробку, цветы засушивала в другой. Глупость, но хотелось вернуть этерну всё до последнего лепестка.

Иногда накатывала тоска. Танир каждый раз присылал новое сообщение вместе с новым телефоном, и порой думалось — что, если всё это не игра? что, если я действительно нравлюсь ему? что, если его чувства надолго?

Каждый раз одёргивала себя и отправлялась в Инфосеть искать новости о том, как очередной этерн отнял детей у бывшей жены, не позволяя им даже изредка встречаться.

На тридцать первый день курьер не явился.

Я ощущала помесь злорадства и разочарования. Вот и вся любовь? Быстро же он сдался. Хотя... чего я ожидала? Танир дал мне возможность. Целых тридцать возможностей взять телефон, набрать ему сообщение или позвонить и сказать... Что? Что мне говорить этерну? Он меня обманывал. Он меня купил.

Он сделал это, что быть с тобой, дурында!

Последняя мысль возникла в голове так неожиданно, что я подскочила на месте. Рванула в угол, где стояла коробка с аккуратно уложенными телефонами. Схватила один и застыла. Что я ему скажу? Привет, я передумала? Хочу быть с тобой? Что? Мне нечего ему сказать. Ничего не изменилось.

В этот момент зазвонил мой собственный телефон. Влада.

— Привет, я зайду? Ты дома?

— Да, заходи.

Подругу увидеть я совсем не ожидала. Уже закончились двухнедельные каникулы, прошли отборочные испытания в Академию и началось дальнейшее обучение для поступивших. Влада поступила. Она написала об этом пару дней назад и безмерно радовалась.

Девушка появилась на моём пороге с букетом цветов.

— Сегодня я вместо курьера, — улыбнулась она.

— У семейства Алриат закончились деньги? — съязвила я. — Тридцать телефонов и тридцать букетов с доставкой — и богатейшая семья Гехарии разорилась?

— Очень смешно, — проворчала Влада. — Держи уже свой веник, несгибаемая ты наша.

Я провела Владу в свою комнату, чтобы не говорить при отце.

— Танир попросил меня передать тебе букет и кое-что на словах.

— И что же? — хмуро поинтересовалась я.

— Он уехал с отцом к стене. Случился внезапный прорыв. Довольно сильный. Лорду Алриату нужна помощь всех взрослых детей.

— Прорыв? Серьёзный?

В груди заскребло от этой новости. Тревога. Страх. Не знаю.

— Других и не бывает, Ванесса. Прорыв есть прорыв.

Я опустилась на стул, едва не выронив букет из ослабевших пальцев.

— Да всё будет нормально, это же этерны. Стена — их обязанность много сотен лет. Несколько поколений решает проблемы с прорывами. Справятся.

— Ты так говоришь, как будто никто и никогда там не погибал.

— Ну... погибали, случалось. — Влада села напротив меня и спросила. — Несс, почему ты игноришь Танира? Я понимаю, отец требовал от тебя соблюдения традиций, но теперь то всё решилось.

— Он меня купил, понимаешь?!

— Не купил, а договорился с твоим отцом, — спокойно ответила подруга. — Скорее уж твой отец тебя продал. Танир хотел просто заключить брачный договор, гарантирующий, что тебя не заставят выйти замуж за другого.

— Угу. Я ещё и на отношения не соглашалась, а он уже подумал о браке.

— Несс, не будь дурой! — жёстко сказала Влада. — Ты хоть знаешь, чего стоило Таниру договориться со своим отцом, чтобы тот разрешил ему жениться на тебе? Он отказался от Академии и согласился помогать ему с укреплением стены, пока учится Малик.

— Хочешь сказать, что веришь, будто этерн способен на любовь и верность? — вспылила я.

— Верю. Способен. — твёрдо ответила Влада.

— Тогда почему ты рассталась с Маликом?

Подруга нахмурилась и после недолго молчания ответила:

— Потому что Малик — наследник Правящего рода. Он никогда не сможет взять меня единственной женой. Ни при каких условиях. А я не собираюсь становиться частью гарема.

— Прости... я не подумала об этом.

— Танир — хороший, Ванесса. Не такой, как Кетро или Малик, или сёстры Сильяэр.

— Влада, как ты не понимаешь. Он же всё равно может жениться на ком-то ещё со временем. Захочет больше детей, чем смогу родить я, или разнообразия, да и вообще...

— Ты не слушала сообщения, которые он посылает на телефоны? — перебила меня Влада.

— Послушала только одно — на телефоне из второй посылки. А что?

— Просто послушай сообщения, — посоветовала подруга.

После ухода Влады мне понадобилось несколько минут, чтобы собраться с духом и открыть коробку с накопившимися телефонами.

Я слышала, как приходили сообщения, едва мне доставляли подарок, но больше ни одного, кроме самого первого, не прослушала. Боялась, что этерну удастся пошатнуть мою уверенность.

Правильно боялась... В голосовом сообщении Танир рассказывал сказочную историю о том, что когда-то давно, ещё до появления людей в нашем мире, этерны заключали брак с одной-единственной женщиной. Церемония происходила в каком-то священном месте перед лицом богини Исилторе, которую люди, появившиеся в мире чуть позже, переименовали в богиню Луны. Так вот пары просили благословения Исилторе, но божественная дарила его далеко не всем. Тогда влюблённые изобрели другой способ — так появились лунные браслеты для помолвок, которые, по сути, представляли собой лишь символ вечной любви. По факту влюблённые просто приносили друг другу клятву на крови.

В жизни не поверю, что этерны когда-либо были такими романтичными! Конечно, всем известно, что многожёнство появилось лишь тогда, когда пришельцы — то есть люди, случайно попавшие в мир Магитерры, — стали плодиться и размножаться аки кролики. Исконные жители — этерны — конечно, не могли позволить чужакам захватить всю территорию, тогда-то и были приняты законы. Первый, разрешающий многожёнство. Второй, подтверждающий, что любой ребёнок-полукровка принадлежит роду этернов.