К сожалению, из-за манипуляций с моей ладонью дальше края узора я не ушла. Сколько не старалась отделить линии проклятия от энергопотоков этернийской ауры, мне это не удалось.

Придётся завтра изучить строение ауры этернов более подробно.

Перед уходом Танир послушно выпил зелье, снижающее воздействие проклятия. Возвращая опустевшую склянку, задумчиво произнёс:

— Пожалуй, завтра я потребую поцелуй в качестве платы...

— Что?! — и почему мой голос срывается на визг в минуту стресса?

Умопомрачительная улыбка и ответ:

— Ну должен же я получать хоть какое-то удовольствие за свои страдания? Я согласился сидеть два часа, почти не прикасаясь к тебе. Соглашаюсь пить целых два отвратительных зелья. Требую поцелуев в качестве компенсации!

— Вообще-то, я страдаю точно так же, как и ты! Проклятие на тебя наложили сёстры Сильяэр, а компенсация — с меня?

— Что поделаешь, детка! Мир — несправедлив, — засмеялся Танир, обхватывая меня за талию и привлекая к себе. — Единственное мерило справедливости на Магитерре — этерны. Но если тебя не устраивают мои условия, можем обратиться к премьер-сенатору Империи. Пусть он нас рассудит!

— Издеваешься?! — возмутилась я.

Лорд Алехар Кетро, премьер-сенатор Гехарии, по сути, управляет страной. Император лишь украшает своей фигурой трон. Все решения принимает именно премьер-сенатор. И людей, то есть антропитов, он ненавидит.

— Только если слегка, — усмехнулся этерн и, чмокнув меня в щёку, отпустил. — Сегодня так и быть помог тебе бесплатно. До завтра, крошка!

Следующим вечером ситуация осталась прежней. Этерн послушно выпил зелье, сел за стол, но поглаживания ладони ужасно отвлекали меня. Рисунок дополнился лишь несколькими новыми завитками. В какой-то момент показалось, что я зацепилась за нужную линию и стоит лишь проследить за ней, как узор проклятия развернётся во всей красе... но в этот самый момент этерн решил перейти от ладони к запястью.

— Танир, я больше так не могу!

— В чём дело, котёнок? — вкрадчиво поинтересовался этерн. Мне кажется или он прекрасно понимает, что именно я чувствую? Вот же лисий сын!

— Меня раздражает то, что ты гладишь мою руку! — выпалила я.

— Ах, раздражает?! — серебристо-чёрные глаза этерна опасно сузились, в них полыхнула белая вспышка. Я испуганно прижалась к спинке стула. Смертельное сияние именно так и начинается. Сначала в глазах белые вспышки, а потом лучи убийственного света. Я видела, как на тренировках этерны взглядом испепеляли огромных монстров. Страшно подумать, что будет со мной.

— Раздражает? — уже спокойнее повторил Танир, протягивая руку и пододвигая меня к себе вместе со стулом. — Ладно, тогда попробуем другой вид компенсации.

Поцелуй закружил меня вихрем, лишил возможности шевельнуться. Хотя этерн не прикасался ко мне, мои движения ничто не стесняло, но я словно приросла к стулу, опасаясь спугнуть внезапно нахлынувшие ощущения. Горячие губы настойчиво увлекали в бесконечный водоворот, в котором существовали только я и только он.

Поцелуй закончился так же внезапно, как и начался.

— Всё, можешь продолжать работать, — насмешливо произнёс Танир, отодвигая мой стул на место.

Холодный тон подействовал как освежающий душ. Усилием воли оторвала взгляд от мужских губ. Сжала стилус до боли в пальцах. Заставила себя посмотреть на ауру этерна и... зажмурилась от ослепительного сияния. Энергопотоки внезапно стали ярче и чётче, а главное — узор от проклятия словно отслоился от ауры.

Остервенело принялась водить стилусом по экрану учебного планшета, торопясь занести как можно больше.

Мне казалось, что я работаю невероятно быстро, но всё равно успела зарисовать лишь треть, когда Танир отвлёк меня.

— На сегодня хватит, котёнок. До отбоя полчаса, а с тебя ещё один поцелуй.

— Шутишь? — мне показалось, что я ослышалась. — Ещё один?!

— А ты как думала? Я тут бесплатно с тобой сидеть не собираюсь, — хмыкнул этерн.

Второй поцелуй оказался жёстче, яростнее, словно Танир хотел поставить клеймо на моих губах. Вместо круговорота эмоций меня охватил страх. Время-то ближе к полуночи! Действие зелья снижается. Он может и не остановиться!

Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, попыталась отстраниться, но куда антропийке тягаться с этерном? Хотя с мужчиной-антропитом я тоже не справилась бы. Влада могла бы, а я нет.

— Танир, остановись, пожалуйста, — жалобно пискнула я, едва этерн освободил мои губы и переключился на шею. В ответ раздалось лишь нечленораздельное рычание. Мне конец!

— Танир, пожалуйста, — новая просьба также не подействовала. Пришлось собрать в кулак всю свою смелость.

— Прекрати немедленно, я сказала!

Как ни странно, приказной тон сработал. Этерн отстранился и посмотрел на меня затуманенным взглядом.

— Выпей зелье! — твёрдо произнесла я, достав из кармана готовое средство.

Этерн пил зелье прямо из моих рук. Медленно. Выразительно глядя мне в глаза. Почему постоянно возникает ощущение, что, когда я сниму проклятие, мне станет только хуже?

— Иди скорее к себе, — уже мягче попросила я, когда взгляд этерна прояснился. — До отбоя всего пять минут.

Танир исчез из комнаты мгновенно и бесшумно. Я даже не увидела, как открылась и закрылась за ним дверь. Лишь смазанное пятно мелькнуло перед глазами.

— Никаких поцелуев и держаний за ручки, пока я не закончу работу! — решительно объявила я этерну, едва он появился на моём пороге на третий вечер.

— У-у-у, — промычал он, по-детски кривя губы и усиленно хлопая длинными ресницами, видимо, надеясь меня разжалобить. Не на ту нарвался!

— Садись там, а я тут. Будем держать дистанцию!

— Хорошо, детка... Тогда так. Два часа работы и полчаса поцелуев.

— Полчаса?!

Даже под проклятием этот треклятый этерн ужасно расчётливый. Хотя почему бы и нет? Проклятие лишь заставляет поменять точку зрения на один-единственный вопрос. Никогда раньше Танир Алриат не обращал на меня внимания, а теперь...

Мы расселись, этерн выпил проявляющее зелье, и я принялась сосредоточенно рассматривать его ауру. Ничего! Узор путался и терялся в энергопотоках чужой ауры. Причём я не видела даже то, что зарисовала вчера! Только тот самый первый краешек.

То есть я настолько безнадёжна, что даже зелье не помогает мне отделить проклятия. Зато вчерашние поцелуи помогли. Я заскрипела зубами. Конечно же, днём я порылась в инфосети и почитала научные статьи о связи поцелуев и способности различать энергопотоки. На серьёзное исследование информация, которую я нарыла, не тянула, но всё же случаи, когда физический контакт (не только поцелуи) помогал лучше ориентироваться в ауре своего партнёра, действительно случались.

Очень надеюсь, что поцелуев будет достаточно, иначе нет смысла тратить время на расшифровку узора. Проще сразу нейтрализовать проклятие другим способом.

Издав вздох осуждённого на смерть, я поднялась и подошла к этерну.

— В чём дело, котёнок?

— Лучше молчи, — обречённо попросила я, обхватила ладонями лицо Танира и, склонившись, поцеловала этерна.

Я честно старалась сделать поцелуй как можно более механическим. Губы, язык, пара касаний и всё. Отстранилась и увидела потрясённое лицо этерна.

— Что это?

— Эксперимент, — пояснила я, возвращаясь на своё место.

— Эксперимент? — в чёрно-серебристых глазах парня плескалось непонимание.

— Ну да... Чтобы лучше видеть твою ауру. Кстати, помогло! — радостно заключила я и быстро принялась рисовать отчётливо проступивший узор и доброжелательно пояснила: — Необходим физический контакт, чтобы рассмотреть проклятие.

— Ах, физический конта-а-акт, — насмешливо протянул этерн. — Ну понятно. Да, на контакт было похоже, а вот на поцелуй — нет.

— Почему это? — сама не знаю, почему, но замечание этерна неприятно кольнуло.

— Ты рисуй-рисуй, — усмехнулся он, устраиваясь поудобнее на стуле и вытягивая длинные ноги. — Я потом объясню, а лучше продемонстрирую.