На ходу обернулась, чтобы увидеть — расстояние между мной и смертоносным пламенем сокращается. Ещё немного и... тут я врезалась в кого-то. Кого-то ужасно жёсткого, кто обхватил меня руками и мгновенно закрыл магическим щитом.

— Влипла ты, котёнок, — хрипло проговорил Танир, разворачивая меня лицом к опасности.

Я забыла, как дышать от ужаса, когда огненное колесо на бешеной скорости врезалось в переливающуюся серебром плёнку энергощита. Танир даже отступил на пару шагов, крепко прижимая меня к себе, чтобы я попадала в зону действия щита.

— Ма-ма, — снова повторила я.

— Танир, уходите! — услышала я грозный оклик Малика. Танир подхватил меня на руки и рванул к мерцающему прямоугольнику. Прежде, чем мы вошли в портал, я увидела, как Малик-старший поливает мать огненных змей из огромного водомёта. Та зашипела, огонь погас, но амфисбена не испарилась в отличие от своих детей. Мелькнуло что-то золотое, и голова змеюки покатилась по земле, а следом на землю спрыгнул Илрэмиэль Кетро с окровавленным мечом в руке.

Танир что-то говорил, но я не слышала. Меня словно оглушили, звуки доносились как будто издалека, картинка перед глазами расплывались.

— Котёнок, ты, что, собираешься падать в обморок? — услышала я взволнованный голос этерна и погрузилась в блаженную тьму.

Придя в себя, обнаружила, что лежу в собственной кровати, а в кресле рядом дремлет Влада. Прислушавшись к собственным ощущениям, поняла, что чувствую себя неплохо, и тронула подругу за руку.

— Ты чего здесь делаешь? — прохрипела я. Неожиданно! Видимо, в горле пересохло. Влада тут же подала мне стакан воды, проявив чудеса догадливости, и рассказала следующее.

Оказывается, сёстры Сильяэр устроили мне подлянку. Подговорили академиста, который настраивал порталы, отправить меня на задание повышенной сложности. Танир Алриат заподозрил неладное, когда мой сердечный ритм внезапно подскочил, к тому же я не возвращалась с задания дольше остальных. Заставил академиста настроить портал на меня, и они с Кетро и Алриатом-старшим отправились на спасательную операцию.

По словам Влады произошло всё очень быстро, этерны отправились с амфисбеной тем, что было у них в руках. То есть Танир — безо всего, Кетро с мечом, ну а то, что у Малика в руках оказался водомёт — вообще огромная удача.

— И что Сильяэр, конечно же, ничего не будет за эту «шалость»? — вяло поинтересовалась я.

Влада лишь развела руками.

— Куратор сообщит лорду Сильяэр и Императору об их поведении, но что они им сделают? Сократят расходы на шмотки? Пожурят? Не знаю...

— Ясно... Погоди, ты сказала — Танир каким-то образом отследил мой сердечный ритм? А как ему это удалось?

— Слушай, спроси у него сама. Я даже влезать в ваши отношения не хочу.

— Отношения? Какие ещё такие отношения? Нет у нас никаких отношений!

Влада вскинула руки в примирительном жесте.

— Несс, я не причём. Он спрашивал совета, как за тобой ухаживать, я ответила, что ты девушка строгих правил и придерживаешься культа чистокровности. Он хмыкнул: «Разберёмся», и это всё, что я знаю.

— Прости, — ответила я, злясь на себя и на треклятого этерна. — Придётся ещё раз серьёзно поговорить с этим ухажёром.

Вскочила с кровати и обнаружила, что защитный костюм с меня сняли и облачили в пижаму.

— Ты меня переодела? — я вопросительно посмотрела на Владу.

— Нет, — покачала она головой. — Не убивай Танира сразу, хотя бы выслушай его для начала.

— Разбер-р-рёмся, — прорычала я, срывая с себя пижаму и натягивая футболку, джинсы и кроссовки.

Комната Танира оказалась не заперта, поэтому я ворвалась, как фурия, намереваясь... сама не знаю, что. Ну, вот что я могу сделать этерну? Проклятием только разве опять вдарить. Мало следов на его ауре, видимо, оставила. Ещё хочу.

Присутствие Илрэмиэля Кетро немного охладило. Этерн со скучающим видом сидел на подоконнике и при моём появлении равнодушно отметил:

— Быстро пришла.

— Я же говорил, — хмыкнул Танир. — Как дела, котёнок?

— Я тебе не котёнок! — взвилась я, с силой захлопывая дверь. — Кто тебе разрешил переодевать меня? И как ты отследил мой сердечный ритм?

— Давай, Рэм, — с тяжёлым вздохом обратился Танир к Кетро.

— Напоминаю, что личный телепортатор не игрушка, — холодно проинформировал Кетро, открывая портал прямо в комнате Танира.

Я изумлённо уставилась на руку этерна. Как-то вот не замечала раньше, что у него личный телепортатор. За какие-такие заслуги Император ему разрешил? Я ещё понимаю Верлен — куратор Императорской Академии, но Кетро — просто мальчишка. Студент.

Озвучить вопросы не успела. Портал загудел, а меня подхватил на руки вихрь по имени Танир Алриат, и опомнилась я, только когда мерцающее сияние растаяло, а мы оказались на берегу океана.

На короткое мгновение я потеряла дар речи.

— Это... — пробормотала я.

— Океан, — подсказал Танир.

— Красиво, — признала я. — И наверняка, очень далеко от столицы?

— Далеко, — согласился этерн, обнимая меня за плечи и привлекая к себе. — Мы в герцогстве Кетро. Рэм снова откроет портал только через три часа.

— Просто отлично, — процедила я и дёрнулась, пытаясь освободиться. Не вышло.

— Давай поговорим спокойно, — шепнул Танир. — Тогда отпущу.

— Ладно.

Как только этерн ослабил хватку, я тут же отошла от него на безопасное расстояние. Хотя, конечно, это не имеет смысла, он преодолеет его меньше, чем за секунду, но мне так спокойнее. Сердце бьётся как-то ровнее...

— Во-первых, прости, что переодел тебя. Ты же знаешь, что защитные костюмы подпитываются энергией живых существ. Целители сказали, ты на грани истощения. Видимо, слишком много крови потратила на те зелья. Необходим отдых и восстановление. Меня попросили переодеть тебя и пришлось самому сделать укол с восстанавливающим зельем, а потом отнести в комнату. У них там после экзамена все койки заняты. Сама же видела, сколько людей на носилках забирали. Нижнее бельё не трогал! Клянусь, просто снял костюм и надел на тебя пижаму.

Кивнула в ответ. Возможно, тут я зря вспылила. Действительно в защитном костюме без сознания оставаться нельзя. Пострадавших хватало и без меня. Всё логично.

— Во-вторых, — этерн слегка поморщился. — Я вживил в твой учебный браслет небольшой чип слежения.

— Небольшой? — я приподняла брови.

— Ладно, просто чип слежения.

— Когда же ты успел это сделать?

— Накануне экзамена, — неохотно признался он. — Пробрался к тебе в комнату утром. Как только закончился комендантский час и до того, как звонит будильник на наших браслетах.

— Я ещё никогда так сильно не хотела кого-нибудь убить, — мрачно сообщила я.

— Снова прости, но... я подозревал, что Марлен выкинет что-то в таком роде. Кетро вынудил её снять проклятие с меня, но она осталась жутко недовольна этим.

— И долго ещё она собирается мстить мне?

— Ты вообще знакома с сёстрами Сильяэр? — усмехнулся Танир. — Это те ещё злобные стервы.

— Мне конец, — озвучила я очевидное.

— Нет, если ты позволишь мне быть рядом и защищать тебя.

В последней фразе этерна не прозвучало ни тени насмешки. Только я в благородство этих существ не верю, к сожалению.

— Взамен на что?

Танир широко улыбнулся и развёл руками:

— Поцелуи, обнимашки, всё, что посчитаешь нужным...

— Я лучше сдохну, — жёстко прервала его.

— Ладно, прости. Неудачно пошутил. Просто буду за тобой присматривать, пока кто-нибудь другой не насолит Марлен сильнее, чем ты. Думаю, много времени не понадобится. Месяц-два. Скоро новый набор, объявится какая-нибудь красотка, завладеет вниманием Кетро. Марлен всегда злится на новеньких.

— Ты хоть представляешь, как общение с этерном отразится на моей репутации?

— Буду присматривать незаметно для других, — спокойно ответил Танир. — Если позволишь оставить чип слежения в твоём браслете — то всё будет в порядке.