Между концом первой волны и началом второй прошло несколько лет. С третьей волной все было по-другому: онапрактически «вытекла» из второй. К концу девяностыхгодов прошлого века андеграундного эмо, связанного с панк/хардкор-сценой уже не осталось. Одни группы распались, другие стали играть более коммерческую музыку – например, стандартный мейнстрим-рок, хотя при этом журналисты упорно продолжали называть их эмо-группами.

Один из ярких примеров – Jimmy Eat World. Группа начинала в девяностые годы с эмо-кора, но постепенно двигалась в сторону традиционного рока, и уже на альбоме 2001 года, «Bleed American», элементов эмо практически не осталось. Музыканты и сами уже не хотели, чтобы их относили к эмо, но сбросить однажды прицепленный к группе ярлык оказалось сложно. Прикол состоял в том, что и группы, похожие по звучанию на Jimmy Eat World образца начала 2000 годов, и еще несколько групп конца девяностых, постепенно уходящих от эмо в сторону мелодичного рока, продолжали автоматически причислять к эмо.

В 2003 году «выстрелили» Dashboard Confessional – новый проект Криса Каррабба, бывшего вокалиста инди-рок группы Further Seems Forever. Главным эмо-компонентом песен нового состава стала лирика – личностная и глубоко эмоциональная. Ранние эмо-группы пели в основном о темных сторонах души и о переживаемой боли, а Каррабба вдруг запел об обретенной и потерянной любви и о том, как сложно справиться со своими эмоциями. С одной стороны, любовная лирика присутствовала в рокес самого начала, но в то же время песни Dashboard Confessional были очень даже эмоциональными и в общем-то прекрасно подходили под расплывчатое и не слишком внятное определение эмо. В любом случае и новые песни Jimmy Eat World, и то, что делали Dashboard Confessional, было гораздо более «удобоваримым», чем эмо/хардкор, и потому приглянулось широкой публике – особенно тинейджерам – гораздо больше, чем песни более ранних эмо-групп.

Ясно, что шоу-бизнес не мог пройти мимо стиля, который обещал стать массово популярным, а значит – коммерчески выгодным. Еще в 1990 годы некоторые эмо-группы заключили контракты с мейджорами, но тогда массовая мода на стиль эмо еще не началась и группы коммерческого успеха не имели, а мейджоры, соответственно, на них не заработали.

В 2000-е, наоборот, начался активный поиск групп, которые могли бы заполнить новую нишу эмо. Ситуация чем-то напоминала появление гранджа в начале 1990-х. Групп, играющих грандж в чистом виде, было раз-два и обчелся – Nirvana и еще две-три команды. Но раз уж название стиля придумано, то тут же к нему были за уши притянуты группы, звучащие хотя бы отдаленно похоже. Так и сейчас мейджоры продвигали под маркой эмо артистов, которые хоть немного подходили под широкие определения стиля, причем музыканты часто были против. В конце концов, любую группу с «эмоциональными» текстами, или «эмоциональным» поведением на сцене, или даже просто одетую в стиле эмо (хотя многие об этом даже не задумывались) стали зачислять в эту категорию.

В результате появилась третья волна эмо-групп – самая стилистически разнообразная, обширная и невнятная. Между группами, которые относят к третьей волне, часто нет почти ничего общего, и поэтому как-то определить, что же такое эмо третьей волны, довольно сложно. Одни из этих групп, как Saves the Day, ближе к панку, другие, например Hawthorne Heights, – к хардкору, третьи, вроде Bright Eyes – к инди-року.

Не погружаясь в дискуссию о том, какая группа эмо, а какая, не эмо, к третьей волне можно отнести AFI, Alexisonfire, Brand New, Bright Eyes, Coheed and Cambria, Death Cab for Cutie, Fall Out Boy, From First to Last, Funeral for a Friend, Hawthorne Heights, My Chemical Romance, Panic! at the Disco, Senses Fail, Something Corporate, The Starting Line, Story of the Year, Taking Back Sunday, Thursday, The Used, Underoath.

Музыканты групп более ранних, андеграундных, эмо-волн часто были не в восторге от того, что поп-культура «украла» у них название стиля и применяет теперь направо и налево, но сделать с этим ничего было нельзя.

В первой и второй эмо-волнах никто особо не стремился называться эмо, но и не возражал против этого имени. В третьей волне ситуация другая: музыканты большинствагрупп всячески стараются подчеркнуть, что они – не эмо, в лучшем случае говорят что-то вроде «если уж вы хотите, чтобы мы были эмо, то мы будем, но сами к этому не стремились». Почему так? Во-первых, в самом слове эмо многие видят какой-то негатив: если ты эмо, то ты или плакса, или неврастеник. Во-вторых, панк/хардкор-команде часто «западло» принадлежать к тому же стилю, что и разные поп-рокеры. В-третьих, границы стиля эмо стали настолько широкими, что само определение потеряло смысл.

Довольно неожиданно получилось, что screamo, одна из разновидностей раннего эмо (кстати, пожалуй, единственная разновидность) , стал в последние годы довольно популярным благодаря таким группам, как Thrice и Glassjaw, хотя музыка, которую они играют, и отличается от screamo середины – конца 1980-х и больше походит на эмо начала 1990-х. При этом до сих пор существуют группы, играющие «классический» screamo 1980-х, и это только усиливает неразбериху вокруг всего, что связано с эмо.

Чем больше становилась массовая популярность эмо, тем больше над этим стилем смеялись и прикалывались. В основном издевательства и приколы касались не музыки, и даже не эмо-культуры, а скорей сложившихся вокруг нее стереотипов. Но некоторые музыканты все равно старались отгородиться от всего, связанного с эмо. В результате, стараясь уйти от ярлыка эмо, некоторые группы, корни музыки которых были в хардкоре, стали называть свой стиль «постхардкор».

В то же время и некоторые поп-исполнители стараются воспользоваться модой на эмо и заявляют о своей принадлежности к этому стилю, как, например, Tokio Hotel. Эксплуатируя новую моду, они привлекают тинейджеров, которые толком вообще еще не слышали никакого эмо, и потому начинают думать, что это и есть его самые яркие представители.

Музыканты At the Drive-In сами никогда не относили себя к стилю эмо, но их песни со сложной мелодической структурой и столь же сложной лирикой (часто слишком туманной и непонятной) и безумное поведение на сцене наконцертах как нельзя хорошо вписываются в условные рамки стиля. К какой волне эмо – второй или третьей – отнести группу – тоже вопрос. Наверное, все-таки к третьей, потому что самый известный альбом группы вышел в 2000 году и до сих пор популярен в эмо-тусовке.

На ранних стадиях на группу повлияла музыка Fugazi и Drive Like Jehu, а также техасская хардкор-сцена. Самым успешным стал третий альбом коллектива – «Relationship of Command», вышедший в 2000 году и тепло принятый критикой и публикой. Одна из песен с альбома, «One Armed Scissor», стала радиохитом, а видео на эту песню попало в ротацию MTV. При этом, стиль одежды музыкантов группы не имел ничего общего с эмо-стилем, а Седрик и Омар вообще носили прически в стиле «афро».

В 2001 году, на пике своей популярности, группа неожиданно распадается. Музыканты объясняют разрыв непримиримыми разногласиями насчет того, какую музыку они хотели бы делать дальше.