Расположенный на небольшом островке к северо-востоку от Эльдемара и названный в честь генерала, что разбил армию Куатач-Ичла в конце Войн Некромантов, форт Орокло, несмотря на скромные размеры, выполнял две важные функции. Отсюда велось наблюдение за Улькуаан Ибасой, и здесь же пополняли запасы сторожевые корабли Эльдемара. Сами ибасанцы вроде бы называли его "Кинжальный форт", сравнивая его с клинком у собственной глотки. Покуда Эльдемар владел фортом, он имел превосходный опорный пункт для ударов по острову.

И теперь, прежде чем королевство сможет начать ответное вторжение, придется сначала отбить Орокло — мощную крепость в труднодоступном месте.

[Тут что-то решительно не сходится,] — указал Зориан. — [По вашим словам, ибасанцы перебрасывают войска с Ибасы в Орокло, потом оттуда куда-то на Сарокианское плоскогорье, и оттуда в подземелья Сиории.]

[Да, и что тут такого?]

[Тут недостаточно опорных точек для эффективной цепи телепортов,] — пояснил он. — [Всего одна остановка на такое расстояние, да еще конечная точка глубоко в Подземелье? Быть того не может. И ладно бы они пересылали письма или небольшие посылки, но армию… Даже будь Куатач-Ичл лучшим масс-телепортером во всем чертовом мире, чудовищные затраты маны поставили бы крест на столь длинных прыжках.]

Ну да, всего одна промежуточная остановка объясняет, как ибасанцы сумели переправить армию незамеченной через территорию королевства, но…

[Они телепортируются не так, как ты показывал нам,] — заметила Память О Бессмертной Славе. — [С помощью некой каменной конструкции они открывают пространственный переход между двумя точками. Как открытая дверь.]

Что?

[Можете подробнее описать эту "дверь"?] — нахмурился Зориан.

Вместо устного описания аранеа просто спроецировала образ "двери" из памяти ибасанца прямо в его разум.

Против его ожиданий, это не была каменная арка — это был огромный каркас икосаэдра, набранный из каменных балок. В центре диковинного геометрического объекта, словно окно, вырезанное в воздухе, парили сами пространственные врата. На первый взгляд круглые, очерченные размытым искажением, словно кто-то провел пальцем по сырой акварели, смазав цвета — но аранеа услужливо прокрутила модель, и стало понятно, что врата выглядят круглыми со всех сторон. Это сфера.

Что же… наверное, это снимало некоторые вопросы. Заклятье врат — вершина пространственной магии, требующая как огромного расхода маны, так и величайшего мастерства плетения, но на стороне захватчиков — древний лич. Если кто и мог, не напрягаясь, открыть врата, так это Куатач-Ичл.

Но…

[Они вдохновлялись древними артефактами, известными как Врата Бакоры,] — добавила аранеа. — [Хоть они и не смогли до конца разобраться в их принципе и активировать их, они выяснили, что "икосаэдр" вокруг врат стабилизирует их на неограниченное время. До тех пор, пока врата снабжаются маной. Так что они создали собственную версию врат.]

[Погодите, хотите сказать, что эта штука внизу действует непрерывно?] — удивленно спросил Зориан.

[Если верить нашему пленнику — да,] — ответила аранеа. — [Насколько ему известно, проход никогда не закрывается.]

О боги, постоянный пространственный переход… тогда неудивительно, что захватчики сумели перекинуть в город столь мощные силы и постоянно их снабжают. Он засыпал аранеа вопросами о принципах, устройстве и ограничениях этих самопальных Врат Бакоры, но, как выяснилось, захваченный ибасанец не имел об этом никакого понятия. Как, вероятно, и любой другой заговорщик, кроме предводителей, а может быть — и Куатач-Ичла, заведовавшего вратами.

Досадно. И все же тот факт, что заговорщиков снабжают через постоянный пространственный переход, открывает некоторые возможности. Например, если он сумеет достаточно быстро захватить врата, он сможет попасть прямо на главную базу ибасанцев, а то и на сам Остров Изгнанников. Разрушение врат, без сомнения, расстроит заговорщикам все планы, если только они не смогут быстро создать новые врата, что как-то сомнительно. И наконец, шанс украсть проект у его создателей — то, что он определенно попытается сделать при малейшей возможности.

Остается надеяться, что принцип известен кому-то кроме Куатач-Ичла, и что Врата работают не на детских душах или чем-нибудь подобном, потому что это и правда потрясающее открытие.

[А что насчет лаборатории, о которой я говорил?] — спросил Зориан.

[Ничего нового,] — ответила Память О Бессмертной Славе. — [Откровенно говоря, я думаю, что ты не там ищешь. Ты сказал, что прежние аранеа узнали о лаборатории что-то важное? Не думаю, что они узнали это от ибасанцев. Конечно, я не могу быть уверена, пока не читала кого-нибудь из их главных, но похоже, они не знают, что в лаборатории, и это их не интересует. Разве что кроме лича — а мы оба знаем, что прежние аранеа никогда не смогли бы заглянуть в память этой твари.]

[Что же, очевидно, они узнали это от кого-то еще,] — сказал Зориан.

[Ну, это же правительственный объект. Очевидно, что кто-то в правительстве знает, чем они там занимаются. Полагаю, если хочешь проследить путь прежних аранеа, тебе стоит найти чиновника, которому отчитывается эта лаборатория.]

А ведь… вполне логично. Он не сомневался, что Копье Решимости без малейших колебаний напала бы на городских чиновников, если бы знала, что ей за это ничего не будет. А ей за это ничего и не было бы — ведь она знала, что находится во временной петле, и события после определенной даты просто не имеют значения.

[Звучит логично, но давайте пока не будем ссориться с городскими властями.]

[Меня это полностью устраивает,] — ответила аранеа.

У Зориана больше не осталось вопросов, так что они попрощались, договорившись встретиться завтра для обычного занятия.

Недели следовали за неделями, и хоть он и не добился потрясающего прорыва, многие проекты Зориана уверенно продвигались вперед. Он выучил все, что передала ему Память О Бессмертной Славе о создании и укреплении пакетов памяти, и прилежно оттачивал то, что показывали две другие наставницы из Изысканных Мудрецов. Он переворошил всю библиотеку в поисках упражнений плетения для себя и для Тайвен и вместе с Эдвином построил аж трех разных големов. Наконец, он выучил множество новых заклятий из книг, что он с Мудрецами нашел в сокровищнице аранеа Сиории.

Из новых заклятий его больше всего заинтересовала парочка совершенно незаконных версий телепорта, позволяющих прорваться через слабые обереги. Если он овладеет ими, его мобильность в черте города резко возрастет. Само собой, городские власти могут обнаружить, что кто-то уклоняется от портального маяка, но даже если и так — во время вторжения это будет уже неважно.

А, и он встретился с Рэйни еще пару раз, обогатившись подробными сведениями об истории и текущей политической ситуации племен перевертышей. Занимательно, но едва ли полезно. Впрочем, эти встречи помогали ему отвлечься, так что полезность сведений отходила на второй план.

— Кстати, мне любопытен один момент, касающийся магии перевертышей, — сказал Зориан. — Заранее извиняюсь, если спрашиваю о племенных секретах, но чем перевертыш лучше обычного человека, использующего ритуал или зелье звериного облика? Я знаю, что перевертыши обходятся без материальных компонентов зелья, и что вы способны к частичной трансформации, обретая способности другой формы, но с учетом всего — это как-то не впечатляет.

— Ну, не забывай, что перевертыши происходят из древних времен, когда магия трансформации была куда менее развита и доступна, — заметила Рэйни. — И ты кое-что упускаешь. Превращение перевертыша куда быстрее и безопаснее, чем все, что ты можешь получить с помощью алхимии, и он сразу получает инстинкты звериной формы. Обычный маг, превратившийся с помощью зелья, не сможет не то что уверенно двигаться — даже просто восприятие звериных чувств будет очень трудно, ведь они так отличаются от привычных людских. Перевертыш же понимает свою иную форму инстинктивно, так что, скажем, перевертыш-птица без проблем научится летать, а перевертыш-волк — понимать, что означает тот или иной запах.