— Хмм, — неопределенно протянул Зориан.
— Итак… ты уже определился с работой, или все еще в поиске?
— Пока никаких идей, — ответил Зориан. — Я собирался некоторое время побродить по окрестностям, вдруг что приглянется.
— А, понятно. Что же, если хочешь, могу порекомендовать парочку мест неподалеку.
— Конечно, — он пожал плечами. — Проверить не помешает.
— Либо, если хочешь более высокооплачиваемый вариант подобных разовых работ — я бы посоветовал идти на север, к Сарокианскому плоскогорью. На фронтире всегда много работы — строительство инфраструктуры, охота на монстров, все, что угодно. Конечно, это куда опаснее, чем охотиться на крыс-переростков — но и куда прибыльнее.
— Интересная мысль, — сказал Зориан. Только вот главной базой освоения плоскогорья была как раз Сиория. Судя по картам, на север практически невозможно попасть, минуя город, а в Сиорию он в обозримом будущем не собирался. — Знаете, невозможно не заметить, что Гильдия весьма агрессивно продвигает колонизацию плоскогорья. Чем это вызвано?
— А, ну видишь ли, все из-за этой истории с Расколом. Разделившиеся страны все силятся превзойти друг друга, ищут все возможные преимущества. У Эльдемара удобный выход на неосвоенный север, глупо этим не воспользоваться. Я слышал, те места богаты ресурсами, как магическими, так и обычными.
Они проговорили около часа, обсуждая регион и доступные варианты. В этом цикле Зориан не собирался нигде надолго задерживаться, но в будущем мог захотеть попробовать одну из предложенных распорядителем работ, так что сейчас не помешает побывать во всех перечисленных местах — чтобы при желании мог телепортироваться прямо туда.
Словом, следующие две недели Зориан странствовал по области, посещая мастерские, библиотеки, алхимиков, гербалистов и так далее. Или просто знакомясь с новыми местами, между делом подрабатывая на случайных запросах встреченных селян и горожан. Он не забросил магические тренировки, но, не имея ни четкой цели, ни удобного архива заклятий, как библиотека Академии, сосредоточился на простейшем способе — упражнениях на плетение. Ему везло — большинство встреченных провинциальных магов владело кое-какими экзотическими упражнениями и охотно обучало им. И, в отличие от Ксвима, который просто называл свои требования — и ничего более, они подробно объясняли, что делать и в какой последовательности.
К концу цикла Зориан научился слой за слоем стачивать стеклянный шарик; делать то же самое с яблоком или иным фруктом; резать бумагу, проведя пальцем; вызывать рябь на воде, не прикасаясь к ней; левитировать каплю воды и придавать ей идеально сферическую форму; замораживать получившуюся сферу, и наконец — телекинезом чертить линии на земле. Он не овладел ничем из перечисленного в том смысле, в каком понимал Ксвим — но к счастью, Ксвима рядом не было, так что он мог переходить к следующему упражнению, когда сам сочтет исполнение удовлетворительным. Как выяснилось, разучивать новые плетения куда приятнее, если не нужно доводить каждое до безупречного результата.
Он также продолжал оттачивать ментальные навыки. Критически важное умение — только благодаря ему он пережил столкновение с Красным. Он даже подумывал разыскать другие колонии аранеа и, пользуясь преимуществами временной петли, начать потихоньку вытягивать из них знания, но пока просто не мог себя заставить. Прошло слишком мало времени, память о гибели аранеа — о его роковых ошибках и легкомыслии, приведшим к трагедии — была еще слишком яркой. Так что он просто использовал эмпатию в каждом разговоре и тренировался касаться разума животных. Развлекаясь, он проходил вдоль ручьев и озер, управляя носящимися над водой стрекозами, заставляя их выполнять головокружительные пируэты. Захватить примитивный разум насекомого было невероятно легко, но вот должным образом управлять им — совсем другой разговор, он до сих пор не мог контролировать более трех стрекоз за раз.
Дни сменялись днями. Он загружал себя так, что на депрессию просто не оставалось времени, но каждый вечер, перед сном, его вновь и вновь охватывали тревога и ощущение беспомощности. Все его планы казались бесполезными, обреченными на провал. Он недостаточно силен. Он мало что знает. У Красного — целые годы преимущества, и это уже не изменить.
С приближением рестарта его беспокойство все усиливалось. Да, в этом цикле он избежал столкновения с Третьим, но что насчет следующего? Вдруг он проснется в зловещей тишине и обнаружит, что в его отсутствие Красный перебил его семью, оставив пустые, бездыханные тела?
В последнюю ночь цикла Зориан так и не смог уснуть и просто стоял на укромном холме, найденном во время странствий, погруженный в свои мысли, лениво отгоняя комаров силой психика и глядя в ночное небо.
Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.
— С добрым ут… Эй! — возмутилась Кириэлле, когда Зориан сгреб ее в объятья. — Какого хрена, Зориан?! Пусти меня, хам!
— Узнаю нашу Кириэлле, — театрально вздохнул он, слабо улыбаясь. — А теперь брысь с меня, а то снова обниму.
С родственниками все было в порядке, и, как и в прошлом цикле, Красный никак не проявлял себя. Значительно приободрившийся Зориан вновь сел на поезд и сошел в Нигелваре. В этот раз он не стал получать жетон — слишком дорого, и за весь прошлый цикл его не разу не попросили предъявить. Вместо этого он телепортировался туда, где закончил в прошлом цикле и продолжил свои странствия.
Он оценил — здесь, в провинции, быть магом — совсем не то, что в Сиории. Без огромного потока природной маны, хлещущего из Провала, во весь рост вставала проблема экономии энергии. Даже упражнения на плетение опустошали его резерв за пару часов — в то время как в Академии он был ограничен только собственным терпением и распорядком дня. Еще одна причина, по которой он сосредоточился на плетениях, а не на отработке настоящих заклятий.
И ему уже не хватало библиотеки академии. Раньше он полагал, что ее репутация просто раздута, но сейчас — когда он не мог, столкнувшись с проблемой, немедленно обратиться к ее бесчисленным полкам — сейчас он начал осознавать, до чего же она чертовски удобна. Да, в ней полно пробелов в экзотических областях знания, но в простых заклинаниях и обычных темах ей нет равных. Здесь же, в провинции, найти книгу с нужным заклинанием — сущее мученье. Они, в принципе, были, но описывали лишь самые азы, а хочешь чего поинтереснее — топай в другой поселок, а то и к частному коллекционеру.
Еще он выяснил, что заклинания — детекторы магии куда полезнее, чем он раньше думал. За пределами Сиории они и правда обнаруживали магических существ и предметы. В Сиории же большинство простых детекторов давало ложное срабатывание — чтобы найти что-то конкретное, приходилось задавать прорицанию жесткие рамки.
В общем, он начинал понимать, почему маги сбиваются в Сиорию и другие города, стоящие на Истоках. Все-таки — широкий спектр редких ресурсов, собранных в одном удобном месте.
Но Зориан продолжал свое путешествие. Он собирался посетить каждый из крупных городов страны — хотя бы для того, чтобы быть способным туда телепортироваться — и всерьез задумывался о туре по всему континенту. Единственное, что его останавливало — неизбежная морока при заграничной поездке. Он путешествовал, чтобы успокоить нервы, а не трепать их в спорах с чиновниками.
Когда минул еще один цикл, а Красный так и не объявился — Зориан наконец позволил себе расслабиться. Цикл сменился уже трижды, и если Красный до сих пор его не вычислил — наверное, уже не вычислит. Значит, все же не гениальный сыщик, и хорошо. Ободренный Зориан всерьез задумался, что ему делать дальше.
Ему следовало переговорить с Заком, но это не срочно. Едва ли Зак располагает сколь-нибудь важной информацией о механике петли, да и где его искать — непонятно. Конечно, они рано или поздно встретятся, и тогда Зориан не станет запираться — но пока нет смысла терять время, пытаясь отыскать парня, который наверняка не хочет быть найденным. Ему и так есть чем заняться. Перед тем, как даже задуматься о возвращении в Сиорию и поисках Зака, ему совершенно необходимо отточить кое-какие навыки. Нужно узнать больше о магии душ, превратить способности психика в настоящий инструмент и оружие, как у аранеа, и наконец — поднять свой боевой потенциал до уровня, на котором он сможет противостоять Красному в поединке.
