— Я не уверен, что это Врата Государя из легенды, — признал Крантин. — Но это, несомненно, подлинный артефакт Эры Богов.

Следующий час Крантин и Ареад — следующий за Крантином младший ассистент — показывали Заку и Зориану лабораторию. Зориан чувствовал, что, несмотря на сдержанность, Крантин был в восторге, что может показать свою работу "влиятельным людям". Исследователь хотел большего финансирования и поддержки от Короны, и рассчитывал, что они замолвят за него словечко.

Лаборатория делилась на три основных отдела. Во-первых, линейка из трех Черных Залов — самый маленький — для экспериментов над растениями и животными, два других — для людей. Второй отдел занимался сочетанием алхимии и темпорального ускорения. Наконец, третий отдел работал с огромным черным кубом, около четырех метров по ребру. На одной из сторон была подобная двери выемка, но Крантин сказал, что они так и не смогли открыть ее.

На этой двери была высечена знакомая схема — горизонтальная линия, и стоящий на ней острым углом треугольник.

— Вот они, — простер руку Крантин. — Врата Государя. Несмотря на легенду, мы считаем, что это не врата в другой мир, а некий исключительно мощный зал ускорения времени. К сожалению, мы так и не сумели активировать их. У меня были большие надежды на приближающееся сопряжение сфер — оно весьма усиливает пространственную магию — но и оно не помогло запустить их. Увы.

— Невероятно, — сказал Зак, с нечитаемым выражением глядя на куб.

— Да, — согласился Крантин. — Трудно поверить, что подобная вещь десятилетиями собирала пыль в сокровищнице семьи Новеда. Если бы не щедрость мистера Цвери, подарившего неиспользуемые артефакты Новеда Короне, кто знает, сколько еще они оставались бы в неизвестности!

— Да, — процедил сквозь зубы Зак. — Он так щедр, наш Тесен…

— Ну, — кашлянул Крантин, сообразив, что задел болезненную тему. — Буду рад ответить на ваши вопросы, но это все, что у нас есть. Если хотите…

Оглядевшись, Зориан убедился, что они одни, и коснулся мыслей исследователей. И Крантин, и Ареад были отлично обученными магами, но — специалистами в магии времени, а не магии разума. В считанные секунды Зориан ввел их мозги в ступор. Они остались на ногах и выглядели нормально, но, по сути, были без сознания.

Зак поднял бровь в наступившей тишине.

— Ты разобрался с ними? — спросил он, поворачиваясь к Зориану.

— Да, — подтвердил Зориан. — Итак. Ты знаешь, как активировать эту штуку? И стоит ли это делать? В смысле…

— Попробуем коснуться ее, — сказал Зак.

…ну, окей. Все равно идей получше у них нет.

— Нам стоит сделать это одновременно, — заметил Зориан.

— А, точно — тогда можно рассчитывать, что мы активируем ее одновременно. У нас ведь одинаковые маркеры, так что может получиться, так?

— Так, — нехотя согласился Зориан. Он не был в этом уверен, но что им еще оставалось? Если матриарх права, то Красный уже знает об этом месте и может уйти, когда захочет. Но петля все еще существует, значит, он еще не ушел. Почему? Зориан бы ушел на его месте.

Ему нужны ответы, спрятанные в этой штуке.

— На счет три, — сказал он. — Раз, два… три!

Они слитным движением одновременно коснулись диаграммы.

Прошла пара секунд.

— Ничего не происходит, — посетовал Зак. — Черт…

— Нет, — нахмурился Зориан. Он чувствовал, как что-то из куба перед ним тянется к нему, стремясь к маркеру. Запрашивая… подтверждение? — Я что-то чувствую. Не знаю, научился ли ты чувствовать свой маркер…

— Нет, еще нет, — ответил Зак.

— Ну, думаю, я просто…

Он коснулся одного из переключателей маркера. Таинственная сила изнутри куба тут же потоком хлынула в него. Все скрылось в темноте.

Зориан уже думал, что сейчас проснется в Сирине от утреннего приветствия Кириэлле.

Но нет. Он парил в черной пустоте. И рядом был Зак.

— Воу, что случилось? — оглядываясь, спросил Зак. — Где это мы?

— Куб запрашивал подтверждение, — сказал Зориан. — И я его дал. И вот мы здесь.

— Если из-за этого мы навечно застряли здесь, я тебя никогда не прощу, — предупредил Зак.

— Ты сам знаешь, что на моем месте поступил бы также, — ответил Зориан.

— Ну да, но из нас двоих благоразумный параноик именно ты. И знаешь, соглашаться на непонятные запросы таинственного древнего артефакта безрассудно даже с моей точки зрения.

Прежде, чем Зориан успел ответить, перед ними возник еще кто-то.

Нет… скорее что-то. Сущность отдаленно напоминала человека, но было очевидно, что это лишь подобие. На ней не было одежды, но не страшно — половых органов, волос и всего такого тоже не было — лишь гладкая кожа. Лицо было равнодушно и пусто, глаза — сияющая белая пустота.

— Приветствую, Контролер, — тихим, бесстрастным голосом сказала сущность.

Зак среагировал быстрее его, схватившись за заклинательный жезл — и обнаружил, что тот приклеился к кобуре. Проверив свое оружие, Зориан убедился, что его постигла та же судьба. И вообще, вся одежда пристала к коже, и хоть он и чувствовал свой резерв маны, он не мог выпустить ни искры.

— Кто ты? — потребовал Зак. — Что это за место?

— Я — Страж Порога, — так же безразлично ответила сущность. — А это — зал управления.

— Не думаю, что это настоящее место, — заметил Зориан. — Заметил, что одежда стала частью твоего тела?

— А ведь ты прав… — нахмурился Зак, безуспешно попытавшись закатать рукав.

— Мы — что-то вроде проекций, — сказал Зориан. — Как и тот, кто перед нами.

Они дружно посмотрели на сущность. Та сочла, что это некий запрос.

— Чего вы желаете, Контролер? — спросил Страж.

— Можем ли мы покинуть это место? — спросил Зориан.

— Разумеется, — легко согласился Страж. — Хотите сделать это сейчас?

— Покинуть — значит вернуться в тела, из которых мы были спроецированы, — уточнил Зак.

— Ответ прежний, — подтвердил Страж.

— Как насчет временной петли? — спросил Зориан.

— Временной петли? — невнятно переспросил хранитель. Его глаза вспыхнули, затем вновь сфокусировались на них. — Простите, но врата закрыты.

— Что? — возмутился Зак. — Что, черт возьми, значит "врата закрыты"?

— Контролер уже покинул петлю, — пояснил Страж. — Никто другой не может уйти.

Повисло короткое молчание — Зак и Зориан переваривали услышанное.

— Но я думал, что мы и есть Контролеры, — возразил Зак.

— Вы Контролер, — с готовностью согласился Страж.

— Но вы только что сказали, что Контролер покинул петлю, — нахмурился Зориан.

— Так и есть, — подтвердил Страж.

— Почему тогда петля все еще существует? — спросил Зориан.

— Петля не может быть завершена, пока Контролер внутри, — ответил Страж.

— То есть Контролер покинул петлю, но ты не можешь ее завершить, потому что Контролер все еще в петле? — спросил Зак. — Не замечаешь противоречия?

— Не думаю, что мы имеем дело с разумным существом, — сказал Зориан. — Скорее, это некое заклинание, сбитое с толку, потому что вместо единственного Контролера их оказалось несколько. Страж, сколько людей сейчас перед тобой?

— Лишь Контролер может попасть сюда, — спокойно ответил хранитель.

— Погоди, — дрожащим голосом сказал Зак. — Ты хочешь сказать, что…

— Красный каким-то образом выдал себя за Контролера петли, — вздохнул Зориан. — Он уже ушел. И теперь никто другой не сможет уйти.

— Врата закрыты, — подтвердил Страж.

Ой, мля…

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Больше книг на сайте - Knigoed.net