Он даже вполне допускал, что тем, кто разоблачит его, будет именно Тайвен. Как ни посмотри, она подходит лучше всех. Пожалуй, она единственная знала его достаточно хорошо, чтобы понять, насколько неестественен его внезапный рост мастерства. Плюс к тому, последнее время он много с ней общался, давая подсказку за подсказкой. И наконец, они были довольно близки, были… друзьями. Она вправе требовать объяснения и не постесняется напомнить о своем праве.

Он понимал все это, но Тайвен все равно умудрилась застать его врасплох. Да и потом он ожидал от нее всякого — но никак не слез. Совершенно на нее не похоже. Да, она очень эмоциональна, но при том и несгибаема, всегда идет вперед, невзирая на трудности.

Он покосился на Тайвен — та сидела на кровати рядом с ним. Видок у нее был еще тот. Плакать она уже перестала, но следы никуда не делись — красное лицо, шмыгающий нос, словом, весь букет. Но, во всяком случае, ее эмоции практически улеглись, может, она уже готова говорить?

— Полегчало?

В ответ она несильно ткнула его кулаком в плечо.

Да, определенно полегчало.

— Вот же отстой, — пожаловалась она. — Я так себя накрутила, пришла требовать ответов, а в итоге мы даже не поругались как следует. Только выставила себя дурой. Тебе что, трудно было вспылить в ответ, начать оправдываться, повести себя… как Зориан?

— Ну, извини? — слегка растерянно отозвался он. Его подмывало спросить, что значит "как Зориан", но некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми. — Сказать по правде, ты тоже вела себя… не как Тайвен.

— Наверное, — уступила она. — Ты мне вот что скажи. Ты всегда был настолько талантлив? Ты все это время обманывал меня?

— Нет, — просто ответил он.

Она пристально вгляделась, ища малейшие признаки неуверенности, тяжело вздохнула.

— Ясно. Я тоже так посчитала. Тебе бы пришлось очень постараться, чтобы притворяться столько времени — причем безо всякого смысла. Но хорошо, что ты сам подтвердил. Вот только… Это означает, что ты превзошел меня во всем, включая мою специальность, всего за пару месяцев, что мы не виделись. Выходит…

— Ты ошибаешься, — покачал головой Зориан. — Я не превзошел тебя. Уверен, если мы сразимся, ты одолеешь меня в девяти случаях из десяти. Ты все еще лучше меня.

Одолеет, если он с самого начала не вырубит ее ментальной магией. Или не нападет из засады. Или не заминирует поле боя так, что тут все взлетит на воздух. Впрочем, Тайвен наверняка не сочтет такую победу "настоящей", так что, по сути, он все верно сказал.

— Неважно, — фыркнула она. — С твоим бешеным ростом ты нагонишь меня за считанные недели, а потом оставишь далеко позади. Не переставая совершенствоваться и по всем остальным направлениям. Разве я неправа?

— Типа того, — она бросила на него раздраженный взгляд, и он поспешил пояснить. — Все куда сложнее. Мне никак не нагнать тебя "за считанные недели". Но время для меня и для тебя течет по-разному, и у меня его намного больше.

— Что? Что ты несешь? — растерянно посмотрела на него Тайвен.

— Мы вернемся к этому позже. Прежде, чем начну рассказ, я хочу знать, что тебя так расстроило, — спокойно ответил он.

— Чегооо? Зориан, ну нельзя же намекать, а потом "мы вернемся к этому позже". Это, э… требует немедленного объяснения! Я же теперь не успокоюсь, пока не узнаю ответ!

— Я знаю, — широко улыбнулся Зориан. — Потому ничего и не объясняю, пока ты не расскажешь.

Она одарила его испепеляющим взглядом. Он лишь улыбнулся еще шире.

— Ты — чудовище, — она отвела глаза. — К тому же, я уже говорила, что меня расстроило, уверена, ты все прекрасно расслышал. Все, что я делала, те навыки, что я оттачивала всю жизнь… Если ты догнал меня с такой легкостью, то чем, черт возьми, я занималась все эти годы? Я не знаю, какой трюк ты использовал, да это и неважно — потому что он не должен был сработать! Я хороша в боевой магии, и я посвящаю ей всю жизнь, ты не можешь просто заняться ей и догнать меня меньше, чем за три месяца… даже не сосредотачиваясь на ней! Это возможно лишь в одном случае… если на самом деле я просто бездарность…

— Ох, перестань, — Зориан поспешно обнял ее, ощутив, что девушка готова вновь разрыдаться. — Ну что за глупости. Почему ты сомневаешься в себе? Разве мои успехи отменяют твои достижения?

— Достижения? — переспросила она, отпихивая его. — Какие еще достижения? Я работаю долбаным помощником учителя, Зориан. Да еще по не-магическому предмету! Ты правда думаешь, что, выпускаясь из академии, я мечтала именно об этом?

Он нахмурился. Выходит, Тайвен воспринимает свою "временную подработку" с куда меньшим оптимизмом, чем хочет показать… Наверное, ему следовало и самому догадаться — да, не найти наставника после выпуска — еще не трагедия, но это не могло не ударить по ее самолюбию. Хотя…

— Тайвен, разве твои родители — не боевые маги? Почему они не воспользовались своими связями, чтобы найти тебе наставника, или просто работу получше?

— О, мои родители с удовольствием нашли бы мне наставника, — фыркнула она. — Точнее, они уже присмотрели его! Один из их старых друзей, избегающий любых опасностей с тех пор, как скальный червь оттяпал ему ногу. Только осторожность, только минимизация риска — он не берется ни за что серьезнее, чем истребление грызунов. Именно этого и хотят родители. Пойди я у них на поводу, мне пришлось бы лет до тридцати охотиться на крыс.

— Ох, — смутившись, пробормотал Зориан. Кажется, он затронул не ту тему.

— Ага, — согласилась Тайвен. — Я люблю своих родителей, и знаю, что они желают мне добра, но здесь наши мнения не совпадают.

— Да уж, извини, что напомнил. Но серьезно, если подозреваешь, что ты недостаточно хороша — забудь об этом. Ты офигенный боевой маг, и что бы я ни делал, этот факт не изменится.

— Как-то… с трудом верится, — вздохнула Тайвен. — Я не смогла найти себе наставника. От моей команды не было никакого толку, пока к нам не присоединился ты. А родители все капают на мозги, что я еще не готова и начинать надо постепенно. Приятно, конечно, услышать похвалу, но, учитывая все перечисленное…

— Тайвен, дело не в том, что на самом деле ты недостаточно хороша, но тебе никто не сказал об этом, — сказал Зориан. — Дело в том, что с нашей последней встречи я более четырех лет оттачивал свои навыки.

Тайвен уставилась так, словно у него выросла вторая голова.

— Ну да, вообще-то теперь я старше тебя, — продолжил он. — Учитывая это, очень впечатляет, что я все еще не могу просто размазать тебя в бою. Конечно, ударь я в спину — я убью тебя мгновенно, но встреться мы в чисто магическом поединке — мне пришлось бы использовать все, что умею, и то победа не гарантирована. Так что ты офигенна, я настаиваю.

— Не понимаю, — ответила она. — Ты как будто не шутишь, но не может же это быть всерьез. Как ты можешь быть старше меня? Это так не работает, Зориан.

— Ты что, уже забыла мои слова? — забавляясь, спросил Зориан. — О том, что время для нас течет по-разному. Кто-то, помнится, говорил, что не успокоится, пока не услышит объяснение…

— Слушай, ты же знаешь, что я не люблю головоломки, — сварливо ответила Тайвен. — Почему бы тебе просто не объяснить по-человечески, что тут происходит, а?

Конечно, почему бы и нет.

— Я уже проживал этот месяц, — начал он. — Много-много раз. При каждой смерти или в ночь летнего фестиваля мою душу выдергивает из тела и переносит назад во времени к началу месяца. Бесконечная временная петля, в которой я с каждым циклом становлюсь немного сильнее. Ты не помнишь прошлых циклов, поэтому рост моих навыков кажется тебе необъяснимым — но на самом деле это обычный постепенный прогресс. Веришь или нет, но именно ты показала мне многие боевые приемы, которым теперь завидуешь.

— Заткнись. Я не завидую! — возмутилась она.

Он приподнял бровь.

— Из всего моего объяснения ты услышала только это?