Плюс к тому — ибасанцы считали жителей Алтазии выродившимися слабаками, что падут пред ними, как колосья под серпом. С другой стороны — Эльдемар тоже не брезговал подобной пропагандой, так что в этом, пожалуй, нет ничего удивительного.

Что же до путешествий во времени, очередная жертва, как и все предыдущие, ниче… стоп! Что-то есть. Не петля, не путешествие, но, кажется, Эльдемар держит глубоко в Подземелье лабораторию, изучающую магию времени. Растяжения времени, если быть точным. Лаборатория надежно охраняется, защита просто потрясает воображение — как и должно быть, учитывая, на какой она глубине — так что захватчики оставили ее в покое. Некоторые вожди ибасанцев, особенно Куатач-Ичл, весьма этим недовольны — очевидно, что если Эльдемар содержит лабораторию в столь опасном месте — там явно что-то важное, что пригодилось бы и заговорщикам. Увы, остальные лидеры сочли, что гипотетическая выгода не стоит сил, что потребуются для штурма.

А вот это уже… интересно. Ибасанский маг не знал, где расположена лаборатория — но, кажется, это знал сам Зориан. На карте, оставленной ему матриархом, хватало особо отмеченных мест — и в два из них он так и не сумел добраться. Одно было окружено форпостами заговорщиков и тщательно патрулировалось — судя по всему, главная база. Второе было чертовски глубоко — он даже не пытался туда спуститься, справедливо полагая, что не переживет визита на нижние уровни. Упорство аранеа, картировавших глубокие уровни, куда решился бы спуститься не каждый из сильных магов, всерьез впечатляло.

У него не было доказательств, но он предчувствовал, что лаборатория времени находится именно там. А учитывая, что матриарх пометила этот сектор как важный — лаборатория наверняка имеет прямое отношение к его ситуации.

В поисках новых сведений он еще глубже погрузился в память ибасанца. Он ощущал, как содрогается под его безжалостным напором разум жертвы, но, воочию увидев зверства захватчиков, лишился к ним всякого сострадания.

Похоже, маршрут, указанный матриархом, отнюдь не был единственным — или даже главным. Грузы поставлялись исследователям не извилистым путем с уровня на уровень, а прямым спуском в Провал до нужного уровня, где в отвесной стене был пробит туннель, соединяющий лабораторию с остальным миром. Это не решало его проблем — пусть такой подход исключал большую часть опасностей нижних уровней, но спуск без допуска по-прежнему оставался смертельным риском. Может быть, если он…

Упс. Он перестарался — под нажимом его — все еще довольно грубого — поиска разум пленного мага не выдержал, превратившись в бессвязную мешанину. Проклятье, из этого больше ничего не выжмешь.

Два пронзающих снаряда оборвали жизни ибасанцев, Зориан развернулся уходить — и увидел сидящего на подоконнике соседнего дома железноклюва. Птица не спешила нападать, просто глядя на него. Зориан коснулся ее мыслей — так и есть, тот самый железноклюв, которого он использовал. Но почему такой смирный? Контроль Зориана над птицей давным-давно рассеялся…

Он ожидал гнева, хотя бы за то, что подчинил летучего монстра, но гнева не было. Лишь злорадное удовлетворение при виде мертвых заговорщиков. Выходит, железноклювы не любят ибасанцев, или, может, этот — особенный?

— Ну что, — сказал Зориан. — Как насчет того, чтобы убить еще нескольких?

Птица непонимающе наклонила голову. Ну да, очень умное, волевое, но все же животное… Он послал мысленный образ — они вдвоем убивают захватчиков.

Железноклюв пронзительно вскрикнул, вспышка убийственной ярости была столь сильна, что Зориан отступил на шаг.

Злоба. Ненависть. Убивать.

— Ага, — пробормотал парень. — Будем считать, что это значит "да".

В этот раз он даже не стал подчинять птицу — просто велел искать следующую небольшую группку захватчиков, сам же пошел искать других птиц, которых можно переманить на свою сторону.

Зориан успел "обработать" еще две группы, прежде чем перед ним внезапно возник Куатач-Ичл, и в лицо полыхнул столь любимый личем дезинтегрирующий луч. Он умер мгновенно, не успев даже среагировать.

Ну и ладно, цикл все равно уже практически завершился. По крайней мере, он успел поэкспериментировать с железноклювами. К его вящей досаде, выяснилось, что его контролю подвержен лишь крохотный процент летучих монстров — попытка же подчинить "неправильного" железноклюва неизменно приводила к тому, что вся стая бросалась на него, норовя разодрать на лоскуты. При этом птицы, с которыми он успел договориться раньше, мгновенно переходили на сторону собратьев — чего, откровенно говоря, и следовало ожидать, но в первый раз это совершенно застало его врасплох. Так или иначе, теперь было очевидно — железноклювы действительно ненавидят ибасанцев, но обратить их против прежних хозяев очень непросто. Что-то гарантировало их верность — но маги, в чьей памяти он искал объяснения, не знали, что именно, да и не интересовались, считая магических воронов просто тупыми животными.

Он начал новый месяц так же, как и два предыдущих — следил, как там дела у заговорщиков, добывал кристаллы маны, помогал Тайвен с охотой в Подземелье, и дальше по списку. С той разницей, что теперь он делал все это куда эффективнее. Помимо прочего, в этот раз он сразу украл читательский билет высокого уровня допуска и воссоздал Косьенку для Кириэлле.

В новом цикле, как и в предыдущих, захватчики не демонстрировали предзнания. Красный уже третий раз подряд бросил ибасанцев на произвол судьбы, и Зориан начал подозревать, что теперь это правило, а не исключение. Похоже, после их столкновения, Третий путешественник совершенно разочаровался в захватчиках.

Вопрос в другом — почему? Он столько лет упорно поддерживал ибасанцев, почему сейчас перестал?

Или, возможно, следует спросить, зачем поддерживал? Что это ему давало? Был ли это просто способ отвлечь Зака на очевидную, но на самом деле не важную для путешественников цель? Или он, так сказать, мутил воду, чтобы хаос в конце каждого цикла скрывал последствия его собственных действий? Возможно. С другой стороны, сам объем тактической информации, что Красный сливал заговорщикам, намекал, что тут что-то более важное. Его стараниями вторжение было абсолютно оптимизировано, чтобы нанести городу максимальный ущерб — Третий наверняка потратил на это прорву сил и времени. Итог вторжения чем-то важен ему. Так почему он перестал? Что изменилось?

Зориан попытался рассмотреть ситуацию с точки зрения параноика. Красный считал, что аранеа включили в петлю неизвестное, но значительное число людей. Они хорошо организованы и достаточно хитроумны, чтобы годами скрываться от него — выследить и истребить их будет непросто. К тому же, в их схватке Зориан продемонстрировал ментальную магию — то есть противостоящая группа располагает способами уничтожить его окончательно. Получается, петля внезапно стала для Красного куда более опасной, с расчетливыми и изворотливыми врагами, таящимися за каждым углом.

Будь Зориан на месте Красного, развернул бы он широкомасштабную охоту на враждебную группу? Нет, определенно нет. Он бы немедленно убрался, и не только из Сиории, вообще из этого региона. А если же он начинает цикл где-то в окрестностях — он бы первым делом телепортировался прочь, как это сейчас делает Зак. Он не знал, сколько времени бы он выжидал, но Зак по-прежнему избегает Сиории, а из них троих Зак — самый безрассудный.

Пожалуй, и неудивительно, что Красный не показывается в городе. Сейчас Зориан понимал — та уловка Копья Решимости куда более коварна, чем он думал первоначально. Но когда Красный осознает, что противостоящего легиона путешественников просто не существует?

Была и другая версия. Если Красный пытался оптимизировать вторжение, чтобы оно было максимально эффективно по завершению временной петли, и если аранеа не безвозвратно убиты, как он утверждал, а просто исключены из петли… Тогда дальнейшая оптимизация будет просто тратой времени. По завершению петли аранеа вернутся, и любой план, не учитывающий их, даст заведомо худшие результаты. Признаться, эта версия нравилась Зориану именно потому, что допускала возвращение аранеа, но она неплохо объясняла и многое другое. Например, почему Красный не прибегал к своему "душеубийству" более активно, не использовал его на обычных людях. Это было бы просто глупо — с ними все равно пришлось бы разбираться потом, но без обкатки тактики во время петли.