— Королевская Академия Сиории? Не сочти за грубость, но для парнишки из провинции — весьма впечатляет, — заметила Реа. — Нет-нет, мы и сами из провинции — но разве Академия не принимает только… э…

— Очень талантливых или очень родовитых? — закончил Зориан. Распространенное среди обывателей заблуждение. Дождавшись кивка Реи, он продолжил. — На самом деле нет. Успешное поступление зависит от того, насколько удачно ты сдал вступительные, есть ли у тебя рекомендации от профессоров или других известных людей, и расстроит ли твой провал кого-нибудь влиятельного. По сути, если можешь оплатить обучение и хорошо сдашь вступительные, тебя точно возьмут.

— И ты хорошо их сдал? — полюбопытствовала Реа.

— Я вошел в полусотню лучших, — гордо ответил Зориан. Вообще говоря, он был сорок восьмым, но это уже несущественные детали.

— Брат довольно талантлив, — неожиданно влезла Кириэлле. — Но, эм, вероятно, тут есть и заслуга нашего брата Дэймена. Во всяком случае, так говорит мама.

— Что? — подчеркнуто-спокойно переспросил Зориан.

— Ммм, — заторопилась Кириэлле. — Не сердись, ладно, а то мама говорила мне не повторять это, потому что ты рассердишься, но она рассказывала, что тебя и Фортова так легко взяли в Академию только из-за Дэймена и его успехов…

— Дэймен тут вообще не при чем, — прошипел сквозь стиснутые зубы Зориан. — Я хорошо сдал экзамены, мое поступление никогда не было под вопросом! Мать, как обычно, приписывает все хорошее Дэймену, а меня равняет с этим придурком Фортовым, только чтобы…

— Я вам верю, мистер Казински, — вмешалась Реа. — Успокойтесь. Незачем набрасываться на сестру.

— Да, извините, — в его словах невольно прозвучала горечь.

Повисло неловкое молчание. Прекрасно. Ай, молодца, Зориан.

Проклятье, почему эта ерунда так сильно его задела?

— Получается, ваш брат — Дэймен Казински? — спросила наконец Реа. — Тот самый?

— Да, — вздохнул Зориан. — Тот самый.

— Погоди, выходит, другой твой брат знаменит? — бесхитростно спросила у Кириэлле Ночка. — А чем?

— Много чем, — Кириэлле смущенно пожала плечами и смолкла, видимо, не желая сильнее расстраивать его.

— Дэймен — "экстремальный археолог", — Зориан изо всех сил старался подавить раздражение. — Он предпринимает экспедиции в опасные места — ищет руины и древние артефакты. А иногда и редкие растения или магических животных, хотя это уже не археология. Он очень удачлив, и потому знаменит.

Ну, как-то так. Далеко не полное объяснение, но в целом верно. Остается надеяться, что этого хватит.

— Я около года ничего о нем не слышала, — заметила Реа.

— Он в Косе, — ответил Зориан. — Судя по всему, нашел в джунглях что-то очень важное, но пока хранит это в секрете. Не сомневаюсь, вы вновь о нем услышите, когда он наконец соизволит поделиться своим открытием.

К счастью, на этом тема Дэймена была закрыта. Воспользовавшись тем, что Реа задавала довольно личные вопросы, Зориан тоже не преминул поспрашивать о личном. Ее история оказалась практически такой же, как в прошлом цикле, но в этот раз читать поверхностные мысли было куда проще — сейчас Реа не пыталась поглубже укрыть свои секреты от кишащих вокруг телепатических крыс.

И в ее мыслях нашлось кое-что интересное. Во-первых, Саух не был перевертышем — только Реа и Ночка. Далее, Реа и правда была преступницей, но, встретив Сауха, решила оставить это в прошлом и жить с ним честной жизнью. Как… романтично. Вот только ни ее подельники, ни жители городка не спешили забыть, кем она была, так что молодая семья собрала вещи и уехала прочь. Туда, где их никто не знал, где они могли начать с чистого листа. Где Ночка сможет расти, не отягощенная прошлым своей матери.

Проклятье, то, что готовил для этих людей Культ Дракона, что Внизу, просто выводило из себя. Вряд ли он сможет бесстрастно наблюдать, как родителей Ночки убьют, а саму ее похитят. Хотя, если подумать, в текущем цикле этого и не требовалось — даже если он с помощью Ночки выследит высокоранговых культистов, его навыков сканирования памяти пока очевидно недостаточно, чтобы их прочитать. И кто сказал, что он вообще может как-то повлиять на ситуацию? У него не было надежного способа защитить Ночку — если Культ сменит расписание, Зориану придется ежеминутно следить за семьей Сашал, чтобы успеть вовремя вмешаться.

Так что он решил отложить первоначальный план на потом и проследить за развитием ситуации. Кто знает, может, происшествие в предыдущем цикле было случайностью, и культисты обычно не трогают Ночку. Хотя маячок на нее повесить надо — на всякий случай…

К моменту, когда они наговорились, уже вовсю шел дождь. Реа пыталась уговорить их переждать, но Зориан, зная, что это надолго, отказался. Укрыв себя и Кириэлле защитным пологом, он попрощался с семьей Сашал.

Когда они добрались до дома Имайи, щит все еще уверенно держался — на них не упало ни капли. Похоже, его мастерство и объем резерва постепенно растут.

Следующие несколько дней заняла рутина — он побывал в Князевых Дверях и запасся кристаллизованной маной, продал оные кристаллы в нескольких магазинах Сиории, вступил в охотничью группу Тайвен и проверил, как пережили рестарт цикла сохраненные в памяти тетради (они были в порядке).

Зато с началом занятий Зориан решил выглянуть из своей зоны комфорта и пообщаться кое с кем из одноклассников. С Рэйни, если быть точным. Он как раз изучал перевертышей, а она вроде как волчица. Может, подскажет ему что-нибудь важное? Спросить стоит в любом случае.

Вот только с этим была одна большая проблема — у Рэйни было множество поклонников, ее постоянно донимали признаниями и предложениями встречаться — не подумает ли она, что и ему нужно того же? А встречаться с кем-либо она точно не намерена, она ясно дала это понять за прошедшие циклы. Как ему завязать с ней разговор и не быть превратно понятым?

Он целый день бился над этим вопросом, а потом решил, что страдает фигней. Ну, подумает она, что он хочет ей признаться, и что? Да, она категорически отказывала всем, но, насколько он знал, вежливо и без рукоприкладства… ну, кроме того парня, которому она дала в морду, но там все согласились, что нечего было распускать руки. Так что худшее, что с ним может случиться за попытку заговорить — его пошлют подальше, не выслушав. Не смертельно, а с учетом временной петли — он всегда может попробовать другой подход.

Однако худшего не произошло. Когда Зориан попросил встретиться с ним после урока, Рэйни тихонько вздохнула, глянула в потолок, словно спрашивая небеса, чем она так провинилась, но дала согласие.

Занятие началось и закончилось, одноклассники разбрелись, и наконец остались лишь Зориан, Рэйни и Киана. А Киана-то что здесь делает? Он понятия не имел, но Рэйни не возражала, и он тоже промолчал. Но вот знает ли Киана, что ее подруга — перевертыш? Если нет, то Рэйни вряд ли скажет спасибо за раскрытие своего секрета.

Проблемы на ровном месте…

— Извини, — сказала Рэйни. — Тебе наверняка хотелось поговорить наедине, но Киана настояла, что она тоже должна присутствовать, вот и…

Она беспомощно пожала плечами. У нее и правда был виноватый вид, Зориан, наверное, даже поверил бы ей, не умей он чувствовать других. Он покосился на Киану — та тотчас же, нахмурившись, выпрямилась. Кажется, кто-то пытается выглядеть грозно. На самом-то деле она чувствовала скуку и нетерпение — похоже, для нее это было привычной, давно надоевшей ролью.

Зориан едва сдержал усмешку. Самое забавное, что если бы он решил с кем-то встречаться, то это была бы как раз Киана, а не Рэйни. Она нравилась ему еще до петли — сугубо отвлеченно, эстетически, разумеется. Если не изменяет память, Зак даже застукал его, когда он пялился на нее — в тот судьбоносный, самый первый цикл. Какая-то часть его даже захотела признаться Киане прямо сейчас — просто чтобы посмотреть их реакцию.

Но нет уж — пять минут развлечения не стоят целого месяца драмы. К тому же, его симпатия к Киане основывалась лишь на внешности — на его взгляд, она не уступала Рэйни, а сам он предпочитал рыжим брюнеток. Откуда ему знать, может, она ужасная стерва.