«Безупречно владеет невербаликой», – расчетливо оценивая жертву, хищник застыл за витриной с часами и боролся с гипервозбуждением охотничьих инстинктов, пока… не всмотрелся в персону в корпоративной униформе.

– Простите за нескромность, но не могу остаться равнодушным к вашей модельной внешности. Вы снимаетесь для глянцевых журналов?

– Вы нелогичны. В таком случае, зачем бы мне потребовался фотоаппарат? – Девушка независимо повела плечами. Консультант опустил масленые глаза, вертя в руках дешевый плеер: «Действительно. Зачем камера? Бутики с бельем этажом выше. А как на ней бы смотрелся тот бордовенький корсетик… Нагнуть и сзади…», – услышал его мысли и обнажил клыки. Нахлынувшая иррациональная ревность вытеснила азарт и фонила, отвлекая от самого предмета вожделения. Я не противился. Появление блудливого хорька в моем поле зрения для самой виновницы было спасением. Стекло витрины проявило первые признаки деформации, и монстр покинул укрытие, прилагая усилия, чтобы не растерзать паршивца посреди выставочного зала.

– Мы отвлеклись. Меня интересует такие параметры, как глубина резкости и режимы экспозиции. – Леди слегка склонила голову к плечу, но это был не флирт. Осторожная кошка оценивала противника, загулявшего на ее территорию.

«А киска-то втянула коготки и спрятала их под черным лаком. Тонкие запястья и лодыжки. А грудь! Ух! Упругий зад. Покачивающиеся бедра. Танцует, а не идет. Царская порода!» – консультант все еще страдал похотливыми фантазиями, поэтому вопросы не доходили до адресата:

– Что? Простите, – понизив голос до непозволительно личного тембра, парень указал на первый попавшийся фотоаппарат. – Ах, да. Цифровую камеру трудно выбрать на основе одних только технических характеристик. Есть хитрость…

Опасно демаскируя позицию, хищник медленно прокладывал курс к жертве.

– Заинтриговали, – уловив недвусмысленное отношение, леди закрылась.

Хищник зафиксировал цель.

– Одним из наиболее эффективных способов является визуальное сравнение снимков и отзывы владельцев камер. Фоторепортеры советуют вот этот Canon. Не самая легкая моделька для ваших шаловливых пальчиков… – Протянутая к ней рука с камерой, и девушка категорично отвернулась от консультанта.

За ее спиной, рассекая воздух полами пальто, пронеслось «торнадо». Озадаченная леди успела перехватить из моих рук лучший фотоаппарат, а озабоченный консультант уже падал в бессознательном состоянии, увлекая за собой стоящую рядом стойку с цифровыми камерами и аксессуарами. Сам хищник немедленно покинул объект охоты и сорвался за город.

Сумерки. Внедорожник рассекает через снегопад к палестине моего безумия.

– Нам не до благородных жестов! Помни, кто ты! – в сознании заходился ржавый кашляющий арестант, а память обнажала секретные архивы перерождения.

Вскоре после чудовищного открытия своей одержимой натуры, я неосмотрительно явился к родителям на работу. Перинатальный центр, чрезвычайная ситуация. Гордоны неслись на операцию. Медперсонал транспортировал экстренную роженицу в родильный блок. Взгляд в малую операционную: крики, лужи крови, сгустки слизи… Вдох, и рецепторы взорвались в жажде. Из глубины поднимались ярость и животные инстинкты. В сознании раздавались категоричные приказы демона:

– Запомни этот запах. Впитывай в себя. Растворяйся в нем. Какой ты голодный! Ну-ну, держи себя в руках… – В ту минуту я был далек от образа вампира-обольстителя и хладнокровного убийцы. Нет, я предстал маньяком, который пожирал глазами беременных женщин и жаждал насилия и крови. Зверь предвкушал. – Я научу тебя всем тонкостям охоты. Мы вернемся…

С тех пор традиционное блюдо вампиров стало неотъемлемой частью моего рациона, к которому я прибегал, как к транквилизатору помешательства. Зверь в моем перерождающемся физическом теле требовал натуральный ассортимент для удовлетворения своих потребностей, мучая мою плоть в страшных ломках.

Сто сорок километров в глушь по обледенелой трассе. Ботанический питомник. Грузовики с еловой порослью утрамбовали дорогу вокруг озера. Вырулил на пятачок, вылетел из машины и, вопя в небо, нырнул в затянувшуюся полынью. Результат нулевой. Небо, как мутный кисель, закрыто, запечатано наглухо. Вместо спасения временная передышка. Запорошенное лицо, промерзшая одежда и окаменевшая плоть. Мутация прошла. Я снова человекоподобное существо – вампир в шаге от необратимой трансформации7.

Совсем стемнело. Вылез из ледяной купели и пробирался по сугробу. Горло полыхало жаждой. Мобилизация инстинктов выдавала во мне хищника.

– Ты похож на психопата с расстройством множественных личностей.

– Я не буду отождествлять себя с тобой.

– Ну, если не согласен на интеграцию, тогда признай себя психически невменяемым. Живем в ремиссии уже второй десяток лет. Нет, Гордон. Ты либо сдохни, либо покорись. Третьего не дано таким, как ты.

– Когда ты выдохнешься? – Старался сконцентрироваться, чтобы заглушить демонический скрежет, но силы были подорваны прошлым эпатажем. Рассматривая дрожащие ладони, прикуривать не решился. – Надо срочно себя занять.

В тренажерный зал идти было бессмысленно. Поднимать штангу и бежать по беговой дорожке – рискованно. Я не собирался срывать аплодисменты потной публики и обнаруживать аномальные физические способности. Хищник подбирал методы нейтрализации или хотя бы временного истощения себя – монстра.

– Мы связаны. Моя энергия подпитывает твое физическое тело. Ты его не парализуешь, – зверь рационально оценивал мои шансы. Но я пообещал:

– Я отключу тебя.

– Суицид? Миф. Помнишь Федорова? Вряд ли уступал тебе по потенциалу. Какой был экспонат! Но малодушный. Провалялся в психушке полгода и вскрыл вены… – зверь воскрешал хронологию событий моего бесславного существования. – Самоубийство – иллюзия свободы. Оккупирован сам дух – интуиция, подсознание и совесть. Физическое тело с органами восприятия и душа с эмоциями, сознанием и волей – это вопрос второстепенный.

Ночь заволокла безжизненное небо. Плоть приобрела физиологические признаки и стала коченеть. Вьюжный порыв ветра с заснеженных склонов обжег лицо и голую шею. Эти стылые ощущения ни в какое сравнение не шли с теми, что я испытал в своей добровольной ссылке семнадцать лет назад.

Азов. Декабрь. Пронизывающий ветер. Черные бессонные ночи. Едкий дым от сырых дров. Море под тонкой коркой льда. Небо сурово-серое, грозовое, не предвещающее ничего хорошего. И еще снегопады, как окончательный приговор моего заточения. И голод. Ломка демона. Его жажда стала моей.

Сбросил мерзкие воспоминания. Спасительный климат-контроль. Черный кожаный салон. Комфортная атмосфера работающего двигателя. Перед глазами – заснеженная трасса, слепящий дальний свет встречных машин и степь. Пользуясь моим истощением, благодарный слушатель напомнил о себе, бесцеремонно навязывая себя в качестве партнера для обратной связи:

– Что ж, объясню на примерах межвидового сосуществования. Ты – мой симбионт. Твой дух – моя собственность.

– Тюрьма строго режима считается собственностью рецидивиста? – эмоции вырвались наружу звериным рыком. – Нет! Ты – эндопаразит и мой заключенный!

– Ты покоришься. И не только дух, но душа с телом станут моим движимым имуществом, а ты – марионеткой, – демон высмеивал мои выводы. – Ты же все перепробовал: оккультизм, религия, даже медицина. Убил в мужском монастыре пятнадцать месяцев. Потом Сибирь, шаманы и Азов. Выл на Луну, бесновался и вырабатывал свой «план спасения». На такую бессмыслицу сподобится не каждый одержимый медиум.

Арестант распадался в циничном хохоте. Но я видел несколько путей: «Согласиться», – принять сценарий очевидного развития. Мой тренер по личностному росту демонического происхождения уточнил менторским тоном: