— На основе чего сделан данный вывод?

— Портативность! В амуниции тех неизвестных не было ничего крупнее ручного оружия, а картина его применения у нас есть с показаний свидетелей. Характер же его воздействия я изучал по наглядным образцам, это точно не оно, или, по меньшей мере, в одном устройстве скрывается два вида поражающих элементов, по аналогии со старыми подствольными гранатомётами, но это тоже говорит в пользу невероятной портативности данной технологии!

— Кстати о ручном оружии, можете сказать что-то новое?

— Да, — с готовностью кивнул учёный, жестом предлагая пройти в соседнюю лабораторию, где располагалось параллельное исследование. — Это не ферромагнитная жидкость. И не плазма, — на ходу вещал он, — по крайней мере, в привычном нам понимании. Больше всего это похоже на инициацию процесса теплового распада. Чем бы ни был поражающий сгусток, он не несёт, или практически не несёт тепловой энергии, а неким образом возбуждает сами молекулы поражаемого вещества и последующий термальный эффект это следствие взрыва материала поражённой цели, так, словно он одномоментно превратился в чрезвычайно активную взрывчатку. Также возможно, что он разрывает молекулярные связи вещества, с тем же высвобождением тепловой энергии, при этом очевидно что процесс реально куда сложнее чем то, что я вам описал.

— Очевидно? — ухватился за ключевое слово Харпер, для которого и из вышесказанного было ясно, что в техническом плане чужаки превосходят все известные цивилизации на тысячелетия.

— Да, совершенно очевидно, — сообщил человек, жестом предлагая взглянуть на ряд новых экспонатов, заготовленных в столь аккуратном виде явно исключительно в преддверии визита начальства. — Видите ли, неизвестные были очень точны и их выстрелы практически не поражали посторонние предметы, но несколько образцов ко мне в руки попало, — учёный кивнул на кусок дерева, аккуратно вырезанный и доставленный совершенно нетронутым участок почвы и труп какой-то птицы, отдалённо напоминающей голубя. Джек Харпер уже очень давно не интересовался животным миром других планет…да и собственной тоже и совершенно не питал иллюзий на счёт своей способности перепутать гуся с уткой. Все три образца носили явные термальные повреждения, — …и, изучив их, я пришёл к выводу, что чем бы ни было это оружие, но оно действует на очень строго ограниченном участке. То есть в реакцию, чем бы она не была, вступает только непосредственно поражённый участок — поверхность, вступившая в контакт со сгустком и минимальная площадь вещества в глубину. Таким образом, человек попав под выстрел, в принципе, может выжить, основная угроза для него — взрыв прореагировавшего вещества и его последствия, а вот естественно прогнозируемого вскипания всех жидкостей в организме, или поражения нервной системы не происходит. Причина неизвестна.

— И это сложность?

— Безусловно! Создать подобное оружие, приводящее к описанным последствиям многократно проще, чем то, что от них предохраняет. По меньшей мере, об этом говорят все наши теоретические модели.

— Ясно. Это всё?

— Пока да, — развёл руками мужчина с бородкой.

Харпер промолчал, ещё раз взглянув на «голубя», чей бок был разорван и обуглен почти наполовину. Через полчаса в своём кабинете глава «Цербера» позволил себе закурить, одновременно выводя на главный экран данные из системы Кносс.

Военная разведка, в лице Шепарда, на этот раз оказалась не у дел и проворачивать сложнейшую операцию по добыче трофеев из-под носа у «клуба офицеров» не потребовалось. Хотя операция всё же имела место, но из тех что «в поле» и без лишних рисков. Картина складывалась следующая:

Примерно в период от 3 до 5 марта, то есть фактически сразу после атаки на Иден Прайм, в систему прибыла эскадра гетов, неизвестного состава и направилась к планете Терум. Трогать гарнизон и человеческие поселения они, однако, не стали, ограничившись уничтожением части спутниковой группировки и прерыванием связи с остальной территорией Альянса. После чего высадились в районе раскопок, полуофициально проводившихся там силами разрабатывающих ресурсы системы корпораций, одна из которых, к слову, принадлежала ему. Разумеется, через третьих лиц. А вот дальше началось непонятное.

Гетов кто-то уничтожил. Судя по давности следов, произошло это в период от 8 до 13 марта. Этот «кто-то» явно имел отношение к таинственному «коммандеру Аскарду» с Иден Прайм, о чём свидетельствовали характерные следы повреждений на обнаруженных платформах синтетиков. Кроме того, судя по тем же следам, уничтожающих было явно больше, чем двое разумных. Рота, как минимум. После чего эти «некто» собрали практически все платформы гетов, строительное оборудование с археологической площадки и технику протеан из самого откопанного комплекса. Эвакуация была произведена крайне тщательно и умело, даже те платформы, что удалось найти его людям, очевидно, были брошены, так как не заинтересовали неизвестных. Дальше — больше. Тщательные поиски с фоторазведкой местности выявили место крушения трёх кораблей гетов, на котором неизвестными также была проведена основательная зачистка, но несколько обломков и следы на грунте позволяли с высокой точностью определить десантные суда синтетиков, аналогичные тем, что встретились Нормандии на Иден Прайм. При этом, следов боя в атмосфере обнаружено не было.

Призрак выпустил изо рта струйку дыма и, чуть сместив палец на подлокотнике кресла, увеличил один из отчётов.

«Свидетельство 3.14/5. Ущерб сырьевому массиву Арханеса.»

Продираться через казённые строчки анализа ситуации, написанные заштатным офицером пятого флота, не было никакой нужды, картину произошедшего Джек помнил досконально, просто образ подробнейшего отчёта настраивал на нужные мысли. А фактов в деле было не много, фактически один — добывающая инфраструктура у газового гиганта была полностью потеряна. Официальная версия гласила, что её уничтожили геты в целях ослабления оборонительной мощи Альянса. Разумеется, ущерб от потери нескольких комплексов в далёкой колонии сложно было назвать существенным, но наносить максимальный вред любым промышленным мощностям противника — вполне логичный ход. Однако, данная версия вызывала вопросы, прежде всего — почему синтетики сделали это только в системе Кносс, а в той же Утопии даже не подлетали к аналогичным объектам? К тому же, «археологические раскопки» и «добывающая инфраструктура»… как ни смотри, а задачи очень разные, да и гарнизон Терума нападению не подвергся…

Магнат стряхнул успевший заметно вырасти слой пепла с сигары и затянулся, наслаждаясь минутами отдыха. Да, сейчас он тоже занимался делами и, пожалуй, куда более важными чем любые другие, но в отличие от бесконечной суеты управления официальным бизнесом и общения с «друзьями» из верхов Альянса, редкие моменты неторопливого анализа данных представлялись истинным удовольствием.

Разумеется, он знал о цели гетов на Теруме. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы связать имя ведущего приглашённого археолога от соответствующего университета Тессии, с давним партнёром и другом небезызвестного Сарена Артериуса, не так давно предоставившей ложное свидетельство Совету Цитадели, что едва не стоило Альянсу массы политических проблем. Само собой, если ты хоть немного интересуешься кто есть кто в соседних державах и даже если опустить наличие точной информации о целях визита на планету Шепарда. Ещё сложнее усомниться в данных выводах в свете случившегося накануне инцидента на Новерии.

Вопрос был лишь в частности — как геты хотели использовать Лиару Т'Сони, но он был не существенным, так как оная девушка безвестно пропала. И в этом контексте кто-то уничтожает добывающую инфраструктуру в системе. Не сходится. Пазл совершенно не вписывается в картину действий гетов. А это значит они здесь не при чём. Остаются?… Чужаки.

Вопрос: «Что?»

Что они сделали?

Вот над чем бился Призрак, от этого вопроса зависело очень многое в понимании природы и целей неизвестной расы, а в том, что это была неизвестная раса Джек Харпер уже не сомневался.