— Не знаю, Ирисса, — Советница от Республик азари удобней расположилась в кресле перед экраном, сохраняя на лице привычное доброжелательное выражение, — последнее, что я слышала об Омеге, это устроенная Арией порка какому-то мелкому синдикату, решившему надуть её с оплатой транзита, но это было уже недели три назад. А как давно прервалась связь?

— Уже трое суток, — недовольно сообщила собеседница. — Последний раз такое было, когда наша общая знакомая брала дело в свои нежные ручки. Совет Тессии обеспокоен — дестабилизация региона может быть опасна для благополучия нашего народа…

— Ирисса, не начинай, — поморщилась Советница Цитадели, — ты прекрасно знаешь, что дело в доходах, а не опасении за судьбы приграничных секторов, которые вообще не наши, а людей и саларианцев. Сколько там уже потеряли за трое суток простоя?

— Вот именно за такой подход тебя и отправили на Цитадель… впрочем, не суть. Каждые сутки простоя маршрута через Омегу обходятся в полсотни миллионов убытка, это не учитывая, что мы уже потеряли в скоплении несколько кораблей.

— И что вы от меня хотите? — Тевос устало помассировала висок, — отправить туда СПЕКТРА Цитадели?

— А у тебя есть другие идеи?

— Может ретранслятор сломался? Между прочим, там уже есть один такой.

— Ты считаешь? — изображение Ириссы скептически нахмурилось.

— Они висят в космосе со времён протеан, кто знает на какой срок они рассчитаны? И заводской брак никто не отменял.

— Ты забываешь о «Коллекционерах».

— Ну, может быть, — не очень охотно согласилась Советница, — но это лишь доказывает, что у Арии есть шансы всё наладить.

— Тевос, это серьёзно! — уже не скрывая раздражения, повысила голос азари. — А что, если это они? Они закупают у нас различные образцы техники, флоры и фауны, а потом пропадает связь с нашей системой. Причём, по такому же принципу, как и при попытках отправить разведку в их сектор. Необходимо срочно прояснить ситуацию!

— Богиня, мало мне было проблем с этим человеком-СПЕКТРом, так теперь ещё и это! — хозяйка кабинета всплеснула руками. — Но не посылать же в ту систему флот? Для полного счастья ещё и войны с Терминусом нам только и не хватает.

— А что случилось? Я слышала, на Новерии была какая-то мутная история.

— «Мутная» это не то слово. Этот… эта бритая обезьяна выпустила на свободу Королеву Рахни и пристрелила матриарха Бенезию!

— Что? — Ирисса от шока выпучила глаза, — убил матриарха? Человек? КАК? И что теперь с ним за это сделают? И… постой, ты сказала Рахни? Но мы же уничтожили их две тысячи лет назад!

— Мы — да, а вот Бенезия где-то откопала яйцо и решила вырастить себе карманную армию из насекомых-убийц. Неудачно, — Тевос потянулась за стаканом и наполнила его из стоящего рядом графина. — Что касается твоего «как», точно сказать не могу, но с ним была Шиала — помощница и личная ученица Бенезии, возможно, ученик смог превзойти учителя, во всяком случае, это кажется более реалистичным, чем человек, пусть и биотик, задавивший матриарха.

— На сколько сведения точные?

— Документы лаборатории, планы опытов, несколько свидетелей из персонала и пара тушек рахни-рабочих в качестве материального доказательства. Так что нам пришлось задним числом объявить Бенезию сумасшедшей и откреститься от её проектов.

— Шустрый мальчик… — обронила Ирисса, явно пребывая под впечатлением. — Быть может, он заодно решит и нашу маленькую проблемку с Омегой? Ну а если у него и не получится… — азари пожала плечами, мол, «в жизни всякое бывает».

— Интересная идея, но… — Советница сделала пару глотков, — вряд ли, Шепарду сейчас и так есть, чем заняться. Угроза Гетов и Сарена куда острее, чем мы думали. Альянс уже ввязался в прямой конфликт, пусть пока он не принял крупномасштабной формы, ограничиваясь мелкими стычками, но большая война может начаться в любой момент. Впрочем, есть у меня на предмете другой СПЕКТР… о чьей внезапной кончине, случись чего, переживать никто не будет.

— Я его знаю?

— Её. Тела Вазир.

— Тела? — в голосе азари послышалось удивление. — Я что-то пропустила? Или погоди… Так те шепотки, что её сотрудничество с Серым Посредником стало несколько более… глубоким, чем следует, имеют под собой основание?

— Всё может быть.

— Что ж, благодарю за интересный разговор, Тевос. Думаю, после него не у меня одной появится много пищи для размышлений. Да пребудет с тобой Богиня.

— Да пребудет она со всеми нами, — попрощавшись ритуальной фразой, Советница отключила связь с Тессией и набрала другой номер. Минута ожидания и вот голо экран показывает уже другую азари.

— Советник Тевос?

— Приветствую вас, СПЕКТР. У меня есть для вас задание…

Станция Кронос, третья исследовательская лаборатория.

Джек Харпер медленно оторвал руку от холодной поверхности того, что некогда было тяжёлой боевой платформой гетов, а сейчас представляло собой груду спрессованных обломков. Несколько секунд до этого он задумчиво водил ладонью по образцу, не столько для дела, сколько для психологического комфорта — вещественным примером убеждая разыгравшуюся фантазию в том, что броня синтетиков осталась столь же твердой, как и должно, а не превратилась в мягкую фольгу. Само собой, это он знал и так, но глядя на деформированный кусок металла и керамики не смог отказать себе в маленькой слабости, тем более, вариант с изменением физических свойств материала был одним из первых пришедших в головы специалистов при взгляде на эффект воздействия неизвестного оружия.

— Итак, вы утверждаете, что ничего не поняли? — обронил Призрак, возвращая своё внимание на учёного с козлиной бородкой. Одного из немногих кому было дозволено работать непосредственно в главном штабе «Цербера».

— Не совсем, — возразил мужчина, — мы не поняли, как это было сделано, но можем многое рассказать о том, что тут точно не применялось.

— Я читал отчёт, — магнат вновь отвернулся, окидывая взглядом лежащий в стороне, на специальном стенде, другой кусок образца, вернее его половину, чей ровный срез сейчас смотрел вверх, прямо на исследовательское оборудование, — вы однозначно откинули идею магнитного оружия, но мне не понятна ваша позиция с гравитационным.

— Понимаете, теория о том, что нечто создало краткосрочную область высокой гравитации внутри объекта действительно выглядит очень перспективно, но для неё была бы характерна картина сильных внутренних деформаций, а её мы не наблюдаем, — учёный кивнул на стенд. — Весь характер повреждений говорит о том, что объект подвергался внешнему давлению высокой мощности, причём удивительно равномерному, с равным распределением силы по всей поверхности.

— Сжимающаяся сфера?

— Н… нет, скорее пленка, покрывшая всю поверхность. Для сферы такие повреждения не характерны, в этом случае основной урон получили бы манипуляторы, вооружение и опоры.

— Вы не изменили своё мнение по биотике?

— При всём желании, — развёл руками сотрудник «Цербера», — это мы первым делом провели и перепроверили уже много раз. Никаких следов тёмной энергии или хоть каких-то иных признаков биотического воздействия. Ничего. Только внешнее проявление, которого, теоретически, можно было бы добиться биотикой, но никаких доказательств данной версии, только опровержения.

— У вас есть идеи о методах противодействия? — в иной ситуации Призрак бы закурил, но он не настолько пренебрежительно относился к учёным и их работе, чтобы позволять себе подобные акты невежества в стерильной лаборатории.

— Мы даже не знаем, как это было сделано! — всплеснул руками мужчина. — Единственное что я могу сказать, на основе предоставленных мне материалов по предполагаемым виновникам, данное оружие находится у них на невероятно высоком уровне развития. Это уже далеко не лабораторные образцы, проходящие полевые испытания, это давно отработанная и вылизанная технология, по меньшей мере, не уступающая возрастом земному огнестрельному оружию.