За неполные сутки с момента прибытия Пятого флота, командор смог выпить лишь два стакана воды и один раз перевести дух и собрать мысли в кучу, пока ждал в приёмной у Хакета, пожелавшего пообщаться лично.

Но вот он получил разрешение войти и попал в святая святых — кабинет адмирала. Сам адмирал стоял рядом с небольшим столиком и о чём-то беседовал с капитаном Андерсоном. Точнее, заканчивал беседу.

— Я достаточно успел с ним пообщаться и видел, на что он способен. Да и выхода у нас сейчас другого нет, как и времени на более долгие проверки — слишком много мути поднялось. Ручаюсь.

— Хорошо. Коммандер, — адмирал кивнул Джону.

— Для меня большая честь, общаться с вами, адмирал, — дежурно козырнул означенный коммандер, впрочем, в этот раз кривить душой не требовалось — Хакет был настоящим боевым офицером, поднявшимся до своего текущего звания и кабинета из каюты обычного «космодеса», о чём ярко свидетельствовали внушающие уважение шрамы на лице. «Близкий взрыв гранаты, щиты не до конца погасили импульс» — отметил про себя другой десантник.

— Без чинов, солдат, — слегка поморщился адмирал, — я и так слушаю подобное по десять раз на дню от штабных крыс, так что боевому офицеру нет смысла упражняться передо мной в изящной словесности.

— Эм… спасибо, сэр, — официальный «вызов на ковёр» резко приобрёл совсем другое значение. Для «профилактической развальцовки», как поговаривало пара его знакомых инженеров тон был бы выбран совсем другой, а значит.

— Буду называть вещи своими именами, парень. Дерьмо попало в вентилятор, — глава пятого флота вздохнул, — штабные крысы облажались по полной. Про разведку я вообще молчу.

— Да уж, Стив, по-другому и не скажешь. Мало того, что отправили сверхнавороченный корабль с минимальной командой. Так ещё и без нормального десантного отделения.

— И теперь пытаются свалить всё на нас, — продолжил адмирал, — и на вас, Джон.

— Сэр? — Шепард был несколько ошарашен. Нет, он прекрасно понимал, что постоянно общаться по уставу — глупо, люди всё-таки не роботы какие-то, к тому же, Хакет и Андерсон начинали карьеру вместе, на флоте даже ходили слухи, что капитану несколько раз предлагали возглавить флот и войти в коллегию адмиралов, но тот почему-то отказывался, но вот так общаться при постороннем, да чего там «при», скорее уж «к»… Значить это могло ровно две вещи — или некоего Д. Шепарда уже списали… или господа командиры что-то задумали, для чего им требуется его лояльность, а не тупое исполнение приказов и такая даже несколько показная неформальность — первый звоночек и хм… «демонстрация намерений», к тому же, тонкий намёк на конкретные неприятности для него…

«Ну или я просто перетрудился и со всеми этими Спектрами, маяками и Советом начинаю видеть тройное дно там, где его нет».

— Хм, ладно. Коммандер, должно быть, вас несколько удивило такое обращение? — адмирал явно что-то заметил на его лице и явно пришёл к определённым выводам. Кажется, положительным.

— Честно признаться, да, сэр, — осторожно ответил Шепард, — и я всё ещё весьма слабо понимаю происходящее.

— Что ж, позвольте кое-что прояснить. Дейв, будь любезен…

— Джон, — капитан повернулся к нему, — Я знаю Сарена. Я знаю его репутацию, его методы. Он считает, что человечество — паразиты галактики. Это нападение было актом войны. То, что вместе с ним были геты — очень дурной знак, войны на два фронта мы можем и не выдержать. А тут ещё и непонятная активность неизвестного силового подразделения. Скорее всего, группы «Цербера». Но наши многоуважаемые политики продолжают страдать хернёй и вопить об общем благе. Эти имбецилы решили подарить маяк ксеносам, вместо того, чтобы как следует спрятать и изучить, сомневаюсь, что те же турианцы или азари поступили бы также, обнаружь они нечто подобное. В общем, ещё пара таких же «блестящих» идей и люди станут послушными пёсиками Совета, даже не заметив этого, — коммандер судорожно просчитывал варианты. То, что он услышал здесь и сейчас уже тянуло на понятие «государственная измена», но… Хакет и Андерсон были правы, чертовски правы!

— И что вы предлагаете… джентльмены? — адмирал ухмыльнулся, что, с учётом изборождённого шрамами лица выглядело довольно зловеще.

— Не беспокойтесь, никаких восстаний и вооружённых переворотов, просто мы, группа офицеров Альянса, желающая сильного и свободного человечества, на равных разговаривающего с чужими.

— Но я всё ещё не понимаю, при чём тут, собственно я?

— Видите ли, коммандер, всё дело в том, что сейчас вы — ключевая фигура всей этой кутерьмы и именно вокруг вас будут развиваться основные события. К тому же, вы всё ещё являетесь кандидатом в СПЕКТРы и, если удастся доказать Совету, что во всём виноват Сарен, то им придётся, дабы сохранить лицо кинуть «косточку» человечеству.

— Сделать меня СПЕКТРом.

— Именно. И нам бы не помешала помощь СПЕКТРа в некоторых… делах.

— Простите, сэр, но я не совсем понимаю, зачем нужно было меня посвящать в этот план? Ведь, стань я СПЕКТРом, это не освободило бы меня от присяги и службы Альянсу.

— Как раз освободило бы, впрочем, те люди, в чьей лояльности мы сомневаемся, никогда бы в список кандидатов не попали. Всё дело в осознании и мотивации. Одно дело просто выполнять приказ, другое — понимать, зачем и ради чего ты это делаешь. Что скажете, коммандер, вы с нами? — ответ на этот вопрос мог быть только один.

— Так точно, адмирал!

— Рад слышать, — кивнул… Стивен, — у вас есть какие-либо вопросы и пожелания, — Джон на секунду задумался.

— Да. Эшли Уильямс. Я прошу проявить к ней снисхождение. На её месте мог оказаться любой.

— Но оказалась всё-таки она. Штабные крысы хотят крови, впрочем, я постараюсь помочь, но максимум, на что она может рассчитывать — это разжалование в рядовые и ссылка. Правда, пусть сама выбирает куда — в тихое и спокойное место или туда, где стреляют, но есть шанс подняться вновь.

— Благодарю, сэр.

— Я вижу, Дэвид не ошибся и в этот раз, а сейчас прошу меня простить, надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах, господа, — распрощавшись с адмиралом, Шепард и Андерсон вышли из кабинета.

— Должен ли я знать ещё что-нибудь, сэр?

— Вернёмся на борт и я постараюсь ответить на все ваши вопросы — время на пути к Цитадели у нас будет…

Примерно сутки спустя. Цитадель.

— Да е:*&^# они все конём! — Фурманов, стоило им покинуть Башню Совета, больше не мог себя держать в руках.

— Спокойно, Олег, — осадил горячего лейтенанта Шепард, хотя, видят боги, больше всего ему хотелось добавить пару абзацев и от себя.

— Нет, это уму непостижимо! Какие, на, им ещё доказательства нужны? У нас есть свидетель, записи с уников, этого было бы более, чем достаточно, чтобы хотя бы начать рассматривать дело! Им, бл, что, нужно этого еб*** Сарена привести к ним за ручку и попросить, чтобы он во всем сознался? Тогда они соизволят поднять свои ксено-задницы и пошевелиться?

— Младший лейтенант, смирно! — прерванный на полуслове боец послушно вытянулся, — Успокоиться. Сделать глубокий вдох. Теперь выдох. Вольно.

— Спасибо, сэр, меня действительно занесло.

— Не стоит благодарности. Повод действительно весомый, — про себя Джон отметил, что неплохо бы повнимательнее почитать личное дело нового бойца в его наскоро сформированном отряде, а заодно установить дополнительные базы в инструментроне — порой речь Олега (пока летели до Цитадели, успели перекинуться парой слов в кубрике — Джон считал, что стоит о человеке, что, возможно, будет прикрывать тебе спину в бою, знать несколько больше, чем фамилию, звание и краткую выжимку послужного списка. Если не переходит к излишней фамильярности, методика себя оправдывала. Во всяком случае, он был ещё жив) была слабопонятна, нет, по эмоциональному контенту содержание определить было нетрудно, но тем не менее…

— Что будем делать дальше, коммандер? — у Кайдена тоже было не самое лучшее настроение.