К этому времени авторитет Куликова среди художников возрос настолько, что после ухода И.Е. Репина с профессорской должности в число кандидатов на этот пост были включены известные художник Н.Д. Кузнецов, Б.М. Кустодиев, Ф.А. Малявин и И.С. Куликов. Молодому художнику подобное предложение, конечно,льстило.
Илья Ефимович, к которому Куликов обратился за советом, со всей присущей ему энергией и категоричностью не советовал Куликову быть преподавателем Академии.
Несмотря на заманчивое предложение, высокое звание и материальное благополучие, Куликов отказался от предлагаемой должности, как ив 1912 году отказался быть директором Харьковского художественного училища.
Среди его произведений и создаваемых им образов главными всегда были простые люди: крестьяне, рабочие. Одним из таких произведений стало большое полотно под названием Рекрутский набор (1912), созданное художником между русско-японской и Первой мировой войнами.
Фонарики в саду. 1906
Муромский историко-художественный музей
Картина Проводы новобранца изображает праздничную толпу, в которой одновременно видны и веселье, и горе. Молодые новобранцы, как и подобает русским, готовы идти в огонь и в воду. Об этом произведении один из друзей Куликова П.Л. Ваксель, большой знаток живописи, в июле 1912 года писал Куликову из Венеции: «Я жалел, что не было Вашей симпатичной картины Уход новобранцев из деревни. В ней тоже, на первый взгляд, радостное шествие, а как посмотреть поближе - одна грусть».
Базары. Ярмарки. Гуляния
Постоянно проживая в Муроме, Куликов не мог не обратить внимания на одну из характерных черт купеческого города - знаменитые муромские базары и ярмарки.
О своем детстве, о днях, проведенных в деревне у деда Логина, он вспоминал с большой любовью и уважением к нравам и обычаям крестьян. Большое впечатление осталось у него от деревенских праздников в летние дни, на Троицу, когда деревенская молодежь, одетая в яркие кумачовые рубахи и цветные сарафаны из ситца, водила хороводы. Интересны были субботние ярмарки на Базарной площади около Рождественского собора и Николозарядской церкви, куда съезжались продавцы и покупатели со всей округи. На Петров день перед сенокосом в городе проводилась ежегодная ярмарка, на которую собирались купцы с товарами из Нижнего Новгорода, Владимира, Касимова и других городов.
На ярмарку приезжали артисты, устраивались представления в балаганах, в цирке, в летнем театре. На ярмарке большой популярностью пользовались карусели и качели. Все эти детские и юношеские воспоминания не мог оставить без внимания художник. На многих базарах и ежегодных ярмарках можно было видеть художника с этюдником.
Однако только в 1907 году он впервые создает полотно Базар в Муроме (Базар у карусели), выставленное им на Весенней выставке следующего года.
Как и в большинстве произведений, сюжет картины прост. В летний солнечный день шумит пестрая базарная толпа. Она показана настолько обобщенно, что многие фигуры и лица являются фоном, на котором вырисовываются лишь несколько фигур переднего плана. На зрителя движется миловидная девушка в темно-зеленом платье и малиновом платке. Молодые люди с восхищением смотрят ей вслед. Слева изображены чиновник, рассматривающий лежащие на земле книги и вещи, и продающая их старая женщина, освещенная солнцем.
Базар у карусели. 1908
Муромский историко-художественный музей
Найденное равновесие между светом и тенью создает особый колорит произведения, может быть, характерный лишь для Куликова. Как и во многих других, в этом произведении Куликов применил ставший для него излюбленным прием изображения фигур и лиц, освещенных солнечным светом с тыльной стороны.
Другое произведение - Базар с баранками - нарисовано художником несколько позднее (1910). Создается впечатление, что этот большой этюд написан с натуры. На первом плане изображен легкий холщовый навес-палатка, по периметру которого развешаны связки муромских баранок и калачей.
Изображению базаров Куликов посвятил несколько лет, постоянно возвращаясь к этой теме. Нельзя не упомянуть несколько крупных картин-этюдов на эту тему: Мальчики на базаре, Базар у церкви, Базар с лошадью, которые можно считать подготовительными работами к крупному полотну Ярмарка в Муроме (1910-1912).
Ярмарка в Муроме - одно из самых значительных произведений бытового жанра, которое завершило серию картин на тему муромских базаров и ярмарок.
Только несколько этих произведений могли бы создать славу и честь любому художнику, оставившему для изучения истории фактический материал культуры и быта провинциального торгового города дореволюционной России. Написанная широко и обобщенно, ярмарочная толпа заполняет весь холст. Солнечный свет скользит справа налево, оставляя правую сторону картины в тени и освещая ярким светом центральную и левую части. Композиция картины отличается необычностью. Узкая полоска неба, на фоне которого просматривается силуэт ярмарочных рядов, построенных на городской окраине в конце XIX века.
Необычным является то, что ярмарочная толпа в основном расположена на втором плане, а на переднем плане на зрителя слева направо идет вереница слепых нищих, ведомых мальчиками-поводырями.
Базар с баранками. 1910
Муромский историко-художественный музей
Все внимание сосредоточено на нищем на переднем плане. Его слепое лицо задумчиво и омрачено заботами. Почти пустая корзина и деревянная расписная чашка подтверждают, что публика на ярмарке не очень-то щедра на подаяние, и, несмотря на веселье, яркие праздничные одежды, вынутые из бабушкиных сундуков, показывают обнищание крестьянских масс после русско-японской войны.
На муромской ярмарке 1911 года был на гастролях знаменитый артист-дрессировщик Анатолий Дуров, знакомый Куликова по Петербургу. Балаган Дурова с дрессированными поросятами и гусями пользовался большой популярностью. Особенно публика восхищалась дрессированными поросятами, одетыми в жандармскую форму, что привело к срочному выселению артиста из Мурома.
В результате в мастерской художника остался незаконченный портрет артиста, являющийся одним из лучших портретов по своей композиции, колориту, психологии.
Куликов с раннего детства восхищался не только летними праздниками в деревне, но и зимними деревенскими пейзажами.
Ярмарка в Муроме. 1910-1912
Муромский историко-художественный музей
Базар в Муроме. 1907
Муромский историко-художественный музей
Возвращение из города. 1914
Муромский историко-художественный музей
Художник делает несколько зимних этюдов, включая Каталище, где изображено катание на санях во время Масленицы, и Муромские монастыри, ставшие подготовительной работой для картины художника Возвращение из города (1914).
Зимний пейзаж органически вписывается в композицию, являясь неотъемлемой частью произведения, что высоко ценил в творчестве художника А.И. Куинджи.
Одной из особенностей творчества Куликова является создание композиций, в которых центральными являются женские образы. В большинстве своем они отличаются лиричностью и душевной красотой, изяществом и нежностью. Художник прославлял красоту русской женщины-крестьянки, которая была «во всех нарядах хороша» - и в боярском наряде, и в простой крестьянской одежде. В женских образах художник передавал заложенную в человеке любовь к искусству, красоте и изяществу. Он старался раскрыть внутренний мир крестьянок, показать, что каждая из них живет сложной жизнью со своими переживаниями и устремлениями.
