В целях улучшения материального положения своего ученика И.Е. Репин приглашает Куликова для совместной работы над портретом великого князя Михаила Николаевича.

В конце 1900 года Репин рекомендует М. Горькому привлечь Куликова в числе своих учеников Н.Ф. Петрова, А.Ф. Богословского, С.А. Сорина для иллюстраций произведений писателя.

Художники должны были за короткий срок сделать более 100 иллюстраций. Куликов избрал два произведения М. Горького - Коновалов и Двадцать шесть и одна.

Ему были близки образы Коновалова, «мещанина из Мурома», и гордой и независимой Тани в рассказе Двадцать шесть и одна. Людей, подобных Коновалову, он встречал на муромских пристанях Качковых и Зворыкиных. Будучи в Муроме летом 1901 года, Куликов делает несколько набросков муромских босяков, записывает даже их фамилии.

Над иллюстрациями художники работали почти три года, делали многочисленные варианты, этюды и наброски, что подтверждает переписка между издателем К.П. Пятницким, И.Е. Репиным, Д.Ф. Богословским.

И.Е. Репин не оставлял без внимания и продолжал интересоваться ходом работы своих учеников над иллюстрациями, помогал им советами; к Репину за консультацией обращались и Горький, и Пятницкий. В одном из писем Куликову Илья Ефимович пишет: «Ваши иллюстрации видел. Они мне очень понравились по своей художественности и натуральности. Взято просто, ясно, похоже...».

При работе над иллюстрациями Куликов провел глубокий анализ произведений Коновалов и Двадцать шесть и одна. В иллюстрациях Двадцать шесть и одна Куликов изображает события на фоне строений своего дома. Видимо, кто- то из близких позировал и для изображения Тани. В первых же эскизах иллюстраций Коновалов Куликов придает Максиму портретное сходство с писателем.

Не исключено, что во время бесед с М. Горьким при обсуждении иллюстраций художнику удалось сделать наброски его портрета, которые в дальнейшем и были использованы для иллюстраций в окончательном варианте.

К сожалению, лишь в 1939 году, через три года после смерти М. Горького, Куликовым был сделан его портрет.

Портрет Л.В. Попова. 1900

Оренбургский областной музей изобразительных искусств

В дальнейшем Куликов не принимал участия в издательской деятельности. В то же время он с большим удовольствием вспоминал об этом этапе своей творческой деятельности, об известных писателях товарищества «Знание», о встречах с одним из значительных русских писателей-самородков - Е.Н. Чириковым, с которым их связала позднее многолетняя дружба.

По рекомендации Ильи Ефимовича Советом Академии художеств Куликову был предоставлен отпуск для поездки на родину, в Муром. Там художник среди родственников и близких, сочетая отдых с работой, компонует задуманную еще несколько лет назад конкурсную картину В крестьянской избе (Крестьянская пирушка), для которой делает многочисленные этюды и эскизы и, что самое важное, находит возможность писать сразу всю группу за столом.

Весну 1901 года он проводит в Муроме, собирая материалы для конкурсной работы, которую он предполагал закончить к осени, чтобы принять участие в конкурсе.

Тема конкурсной работы была избрана не случайно, так как чаепитие в конце XIX - начале XX века для крестьян, имеющих хотя бы небольшой достаток, было своего рода ритуалом.

Конкурсная работа была не только жанровым произведением, но и историческим, отражающим обычаи российского народа.

В конце 1900 года, еще до отъезда Куликова в Муром, И.Е. Репин рассказал Куликову и Кустодиеву о том, что он получает заказ на создание композиции, посвященной 100-летию Государственного Совета, заседание которого состоится седьмого мая 1901 года. Илья Ефимович просил учеников принять участие в совместной работе над полотном. Размер холста, привезенного из Парижа, был настолько внушителен (4,7 х 8,6 м), что художнику, даже такому мастеру, как И.Е. Репин, справиться с работой в одиночку было невозможно.

Обоим ученикам по просьбе Ильи Ефимовича были перенесены сроки конкурсной выставки: Куликову на один год (1902), Кустодиеву - на два года (1903).

Художники приняли предложение Репина, считая его почетным. Действительно, по окончании этого произведения они получили известность если не как авторы, то как помощники великого художника. Тем более что по условиям договора при первоначальной сумме гонорара в 30 тысяч рублей, помощники должны были получить по 3 тысячи рублей.

В начале апреля 1901 года Кустодиев сообщает Куликову: «Был у Репина, и он сообщил много интересного относительно того заказа, о котором он говорил. Заказ этот состоялся, относительно времени, размеров и вообще подробностей он хотел на этой неделе узнать».

Купеческий бал. 1899

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

Вдохновленный предложением Ильи Ефимовича, Куликов возвращается в Петербург, прервав работу над конкурсной картиной. Вместе с Кустодиевым во время заседаний они делают карандашные наброски и этюды на холсте.

Перед Куликовым была поставлена задача построения перспективы зала. Эта задача была не из легких, потому что интерьер зала имел овальную форму, насыщен сложными архитектурными деталями. Вызывало сложность размещение кресел, необходимо было учитывать соразмерность и пространственность, создавая впечатление объема зала. Куликовым была построена перспектива на холсте размером 40 х 80 см, которая стала основой для утвержденного эскиза.

Одновременно с этим Репиным был написан эскиз Зала заседаний, в основу которого были положены многочисленные фотографии.

В мировой практике изобразительного искусства едва ли имеется подобный пример, когда на громадном полотне размером более 40 квадратных метров нужно было разместить 82 фигуры, создать такой групповой портрет, который отражал бы целую эпоху в развитии государственного строя России.

Перед И.Е. Репиным и его помощниками стояла сложная проблема создания композиции, в которой бы было равновесие между богатой архитектурой зала и цветовым ансамблем: разноцветные мундиры сановников, золотые аксельбанты и погоны, блестящие ордена и яркие орденские ленты. Все это должно было находиться в соответствующей гамме и единстве.

Значительную часть произведения приходилось писать с лестницы. Сановников приглашали для позирования строго по расписанию. На каждый портрет отводилось не более полутора часов. Для того чтобы не оскорбить высокий ранг чиновника, Куликов и Кустодиев писали портреты с разных сторон.

Позирование членов Государственного Совета было четко организовано благодаря камергеру и помощнику статс-секретаря Д.Н. Любимову, прикомандированному к Репину и его ученикам. Илья Ефимович подробно справлялся о нраве и привычках каждого сановника, чтобы отразить в портрете характерную позу и привычные жесты.

Известно, что половина портретов, расположенных на первом плане, выполнена учениками, а остальные (в основном, в центре) - И.Е. Репиным. При этом император Николай II не позировал, его заменил адъютант. Многие искусствоведы отмечают, что Репин кистью якобы поправлял написанные учениками портреты. Но, по вспоминаниям Куликова, Илья Ефимович вносил поправки, делал замечания и предложения устно с пожеланием где-то что-то ослабить или усилить.

Самую высокую оценку полотну Заседание Государственного Совета дал известный критик В.В. Стасов: «Великолепная, громадных размеров картина Репина Государственный Совет, заключающая свыше 80 портретов, во весь рост и натуральной величины, - есть один из значительнейших chefs-d’oeuvr-ов (шедевров) нашего времени, по чудным характеристикам, мастерству расположения целой массы, почти сотни присутствующих на картине лиц, и по блестящему, правильному колориту»[¹ В.В. Стасов. Собрание сочинений. Т. 4, СПб., 1968, с. 221.].