Как писал Куликов в письмах своим родителям, занятия в Академии продолжались почти 12 часов. «Занятия начинались с 9 часов утра... занимаешься до половины второго... с четырех часов идешь опять рисовать до 6-ти часов». Лекции и практические занятия по анатомии, перспективе, истории искусства, как правило, относились на вечерние часы и заканчивались в 10 часов вечера. «Дела очень много, все занимаюсь до 11-12 часов ночи». Сохранившиеся в архивах альбомы по анатомии и начертательной геометрии, выполненные тушью, поражают высочайшим уровнем исполнения, точностью и мастерством. Не случайно И.Е. Репин, пригласив Куликова для участия в создании монументального полотна Заседание Государственного Совета, поручил Куликову построение перспективы Зала заседания Государственного Совета в Мариинском дворце.
В одном из писем Куликову И.Е. Репин писал: «Недавно, будучи у А.И. Сомова, я взглянул на Ваш этюд девочки, голенькой, что Вы писали еще в мастерской. Я залюбовался: это внушительная вещь. Какая пластика, какая живость! Какая моделировка! Большой мастер писал этот этюд. Это сложная задача, и как выполнена! Желаю Вам никогда не спускаться с той художественной высоты, на которой писан этот прекрасный этюд. Ваш И.Е. Репин».
В Академии еще сохранились традиции фундаментального изучения натуры, созданные академической школой П.П. Чистякова и Д.Н. Кардовского. Куликов штудирует анатомию человеческого тела, изучает движение. В сочетании с карандашом применяет мел, уголь, сангину, добиваясь выразительности, даже живописности рисунка, использует различную по цвету и фактуре бумагу. Следуя взглядам своего учителя, он старается добиваться правдивости изображения натуры, видеть ее характерные особенности. И если на первых порах в изображении у Куликова чувствуется некоторая робость, то через два-три месяца натурные этюды становятся более совершенными.
Автопортрет. 1896
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Портрет матери. 1 896
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Деревенские портные. 1897
Муромский историко-художественный музей
Весной 1898 года по ходатайству И.Е. Репина Куликов из вольнослушателей переводится в ученики Высшего художественного училища при Академии, а осенью, учитывая плохое материальное положение и большие способности, ему назначается стипендия в 350 рублей в год. Это дало возможность продолжить образование. «Я мог жить в Питере безбедно, исключительно только учиться», - сообщал Куликов матери. «Я занимаюсь с большой охотой», - пишет он в другом письме.
Во время летних каникул, получив свидетельство Академии художеств с разрешением выполнения «художественных работ с натуры и снимания видов местностей», он пишет многочисленные этюды, включая небольшие композиции из крестьянской жизни.
В это же время Куликов пробует свои силы в портретной живописи.
Автопортрет (1896), Портрет матери (1896), Портрет актера Зайцева (1898), портреты родственников и друзей сначала очень робкие, выполненные неуверенной рукой, без свободы и размаха, характерных в дальнейшем.
Особенно удались художнику две небольших композиции - этюды Деревенские портные и Нарядилась (1897), в которых художник поборол академическую сдержанность и написал в репинской манере, ставшей характерной для дальнейшего творчества.
На отчетной ученической выставке осенью 1898 года на один из этих этюдов - Деревенские портные - обратил внимание известный шведский художник Андерс Цорн, посетивший выставку в Академии. Он отобрал эту работу для выставки в Стокгольме.
Начало XX столетия Куликов встретил полным творческих замыслов и устремлений. После смерти отца в октябре 1900 года на его иждивении в Муроме осталась престарелая мать. Нужно было думать о материальной помощи матери, конкурсной работе и самостоятельной жизни.
Школьник. 1897
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Старик. 1898
Муромский историко-художественный музей
Старушка из Нежиловки. 1898
Муромский историко-художественный музей
Куликов вместе со своими друзьями Б.М. Кустодиевым, приехавшим из Астрахани, и Л.В. Поповым из Оренбурга активно начал готовиться к конкурсным экзаменам. Они вместе снимают небольшую комнату, где в свободное время рассуждают о живописи, о художниках, о сложностях, которые ожидают их после окончания Академии. Все вместе предполагают закончить учебу осенью 1901 года. Совместно выбирают темы для конкурса.
На Кустодиева большое впечатление оказал муромский базар во время посещения Мурома в летние каникулы 1899 года. Подобные базары вообще были характерны для провинциальных городов, и Кустодиев посчитал своевременным запечатлеть эту особенность. Куликов решил остановиться на иной теме - «Чаепитие в крестьянской избе», и в связи с этой работой появляются многочисленные эскизы и композиции в разной технике (живопись, сангина, пастель). Попов для своей конкурсной работы избирает тему изображения компании молодых людей под названием Встреча.
Параллельно с работой над дипломом художники принимают участие в разных выставках. Попов участвует в Передвижной выставке с картиной Встреча. Кустодиев представляет несколько портретов и сразу же завоевывает популярность как мастер портретной живописи. На Международной выставке в Мюнхене портрет художника И.Я. Билибина (1901) был удостоен золотой медали, а портрет А.И. Варфоломеева навсегда остался одним из лучших в портретной живописи. На отчетной выставке 1900 года Куликов экспонирует жанровый портрет-картину Параша, которая для него стала программной при создании женских образов крестьянок. Картина-портрет Параша была приобретена Академией.
На той же выставке Куликов выставляет несколько этюдов, выполненных во время летнего отдыха, среди них - Деревенский охотник, Дворник, Старуха в красном, Девушка с курами. В дальнейшем сюжет с курами будет им повторен в известной картине Бабушка с курами, имевшей несколько вариантов. В какой-то мере, подражая своему учителю, этюды он делает свободно, размашисто, яркими и сочными.
Одновременно с изображением своих близких Куликов пишет портреты художников, артистов, писателей, архитекторов (В.В. Беляшина, Л.В. Попова и Б.М. Кустодиева, писателя Е.Н. Чирикова, архитектора В.А. Щуко, пианистки Гурвич и других). К сожалению, некоторые из них известны лишь по репродукциям.
С большим темпераментом сделаны портреты Е.Н. Чирикова и оригинального художника В.В. Беляшина.
При этом последний экспонировался на многих художественных выставках, в том числе на Международной выставке изобразительных искусств, на Весенней академической выставке в 1906 года, по итогам которой Куликову была присуждена первая премия имени А.И. Куинджи, считавшаяся в начале века самой престижной в России.
Портрет художника В.В. Беляшина. 1900
Государственный Владимиро-Суздальский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
Портрет Б.М. Кустодиева. 1899
Муромский историко-художественный музей
Крестьянка с блюдцем. 1899
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Для Куликова это не было случайностью, потому что он параллельно с занятиями в мастерской И.Е. Репина посещал мастерскую А.И. Куинджи, который высоко ценил успехи начинающего художника и даже подарил ему свою фотографию с дарственной надписью.
