В предвоенные годы Куликов принимает участие в нескольких художественных выставках, в том числе в 1935 и 1940 годах в Горьком и выставке «Художники старшего поколения» в Москве.

Ночная скупка. Этюд. 1938

Собрание семьи И.С. Куликова, Муром

Одновременно он работает над эскизами задуманного им исторического полотна Выход нижегородского ополчения в 1612 году, которое он планировал закончить к 330-летию события в 1942 году.

С большой тщательностью он изучает исторические материалы в Государственном Историческом музее, знакомится с одним из знатоков истории, автором исторического романа Козьма Минин, писателем В. Костылевым.

Сохранившиеся эскизы Ополчения создают полное впечатление законченного произведения.

Работа над этой картиной совпала с началом Великой Отечественной войны, через несколько дней после начала которой он писал: «Надеюсь, что и мой труд, зажигая патриотическое чувство в сердцах людей нашей страны, послужит великому делу спасения Отечества».

Подобно большинству художников, Куликов начинал свое «творчество» с зарисовок портретов своих самых близких родственников: отца, матери, сестер, племянниц, а в дальнейшем - друзей по Школе поощрения художеств и Академии. Эти сохранившиеся портреты подтверждают, что будущий художник обладал даром портретиста, умевшего в работах добиться сходства и выразительности. К сожалению, таких рисунков сохранилось немного, но они удивляют своим профессионализмом.

Особенно портреты матери, которая стала бессменной натурщицей во многих произведениях художника.

Конечно, можно бы создать целую галерею семейного портрета, в которую вошли бы наряду с портретами близких родственников и автопортреты. Первые живописные портреты отца и матери, относящиеся к 1896 году, портрет отца 1898 года, автопортреты художника 1896 года.

Если в первых портретах чувствуется ученическая рука, которая старается не пропустить ни одной детали лица и фигуры, то портрет отца 1898 года, нарисованный художником после полутора лет обучения у И.Е. Репина, выполнен на высоком уровне портретного сходства.

Автопортрет. 1939

Муромский историко-художественный музей

Черемуха. 1912

Муромский историко-художественный музей

Жатва. 1930

Муромский историко-художественный музей

На портрете изображен бывший крепостной деревни Афанасово, добившийся трудом вершины своего положения. Оставаясь до конца жизни в крестьянском сословии, благодаря своему мастерству в качестве маляра и кровельщика он возглавил артель строителей.

Этот портрет вполне можно было бы сопоставить с картиной-портретом Параша, приобретенным Советом Академии, и, конечно, с Портретом моей матери.

В 1901 году Куликовым сделано два автопортрета. На них он изображает себя современным столичным юношей. Коротко постриженный, с пшеничного цвета усиками в белой рубашке с таким же изящно повязанным белым бантом, он уже ничем не отличается от друзей, занимающихся вместе с ним в мастерской Репина. Теперь, после Натурщицы, которую похвалил Илья Ефимович, его никто не упрекает в «володимирском» произношении. Действительно, в 1901 году Куликов уже созрел как художник, которого И.Е. Репин не случайно пригласил в качестве помощника для участия в создании колоссального полотна Заседание Государственного Совета.

В 1900 году Куликов написал довольно необычный портрет сестры, которая изображена почти в профиль, с распущенными волосами, скрывающими почти всю фигуру. Сложенные ладонями внутрь руки едва просвечивают сквозь волосы. Почти половина холста не тронута кистью, и белый грунт связывает композицию воедино через белый рукав кофточки, закрытый волосами.

Куликов, уже достигнув мастерства, в 1909 году написал портрет младшей сестры Екатерины Калининой. Сестра изображена в рост на фоне ковра в голубом с белыми кружевами платье. Рыжеватые волосы обрамляют симпатичное лицо, очень похожее на лицо брата.

Для многих жанровых композиций Куликову позировали его племянницы, отличавшиеся красотой и статностью. Они были хороши и в роли прях и жниц, умевших управляться с разными работами, и невест, которых бояре прятали в теремах от сглаза.

Наиболее значительными и известными портретами дореволюционного периода являются: Черемуха (1912), Девушка с лукошком (1912), У околицы (1913), В русском наряде (1916), В мордовском наряде (1914). Для этих картин Куликову позирует его жена. В них художник показал все свое мастерство владения живописными средствами, виртуозность исполнения. В другом произведении - У околицы - изображена девушка-крестьянка на окраине села на фоне деревенского пейзажа.

Портрет Т.И. Куликовой. 1938

Собрание семьи И.С. Куликова, Муром

В последующие годы после событий 1917 года Куликовым сделано несколько графических портретов жены и дочери. Среди них замечательные портреты дочери, выполненные акварелью, сангиной и итальянским карандашом.

Большое впечатление производит портрет дочери, исполненный маслом в рост на фоне раскрытого рояля (1938).

К сожалению, дочь в отличие от матери не любила позировать, в связи с чем ее портреты почти не сохранились.

В последний период творчества в 1928-1941 годах Куликовым сделано два автопортрета: в 1928 году - в летней мастерской, в которой художник изобразил себя с палитрой на фоне картин и этюдов, и автопортрет в шубе, созданный в 1939 году.

Оба автопортрета соответствуют самым высоким требованиям портретной живописи. Наряду со сходством они создают психологическую характеристику художника, показывая одновременно высокий творческий уровень и некоторую тревогу и грусть в автопортрете 1939 года.

Автопортрет. 1896 - 7

Автопортрет. 1939 - 46

Базар в Муроме. 1907 - 22

Базар с баранками. 1910-21

Базар у карусели. 1908 - 20

В боярском тереме. 1906-1907 - 25

В крестьянской избе. 1902 - 14

В праздничный день. 1906 - 1 8

В русском наряде. 1916-27

Весна. 1912-33

Возвращение из города. 1914-23

Девочки. 1918-39

Девушка с лукошком. 1912-25

Деревенские портные. 1897 - 7

Жатва. 1930 - 46

За роялем. 1938 - 37

Задумалась. 1906 - 36

Зимним вечером. 1907 - 16

Итальянки. 1905 - 18

Кормление кур. 1907 - 17

Крестьянка с блюдцем. 1 899 - 10

Крестьянка с граблями. 1909 - 33

Купеческий бал. 1899 - 12

Лужок. 1911-35

Маляр М.И. Шамилин. 1929 - 40

Международный Юношеский день. 1929 - 40

Муромские монастыри. 1914-5

Надя Калинина. 1909 - 32

Натюрморт со скрипкой. 1980 - 5

Николо-Зарядская церковь. 1916-4

Ночная скупка. Этюд. 1938 - 45

Павловский кустарь. 1937 - 44

Пастух. 1909-16

Пастушок. 1909 - 31

Первая натурщица. 1896 - 6

Персики. 1938 - 35

Петушиный бой. Этюд. 1938 - 44

Пионеры. 1929 - 42

Плотник (Егор Терешкин). 1916-31

Подболотня. 1930 - 35

Портрет А.Л. Дурова. 1911 - 34

Портрет А.С. Уварова. 1916-29

Портрет Андрианова. 1929 - 40

Портрет Б.М. Кустодиева. 1 899 - 10

Портрет В.А. Щуко. 1902 - 30

Портрет Е.А. Куликовой. 1925 - 38