Пастух. 1909
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Зимним вечером. 1907
Муромский историко-художественный музей
Три девицы. 1907
Муромский историко-художественный музей
После успеха на Весенней выставке в 1904 году по настоянию И.Е. Репина и по рекомендации Совета профессоров Академии Куликов получает вторую командировку для ознакомления с парижскими салонами, с которыми он не успел познакомиться осенью 1903 года. Проявляя заботу о необходимости творческого совершенствования, Репин настоятельно рекомендовал многим своим ученикам изучать современную французскую живопись.
В 1905 году Совет профессоров Академии в третий раз предоставил Куликову возможность заграничной поездки в качестве своего пенсионера для продолжения художественного образования и изучения живописи мастеров Возрождения, живописцев Франции, Италии, Германии. Однако, не находя за границей почвы для своего творчества, Куликов там долго не задерживался, не создав там ни одного значительного произведения. Известно только, что в Париже он сделал портрет мецената и коллекционера Щукина, с которым в дальнейшем в России он продолжал знакомство. После посещения созданного Щукиным этнографического музея в Москве Куликов не только увлекся коллекционированием предметов народного быта, но и собрал уникальную коллекцию одежды, обуви, домашней утвари северных и центральных губерний. В дальнейшем в своих произведениях он использовал эти предметы, что создавало правдоподобность образов деревенского быта.
«Покончив с Академией в 1905 году совершенно, - писал Куликов в своих воспоминаниях, - я работал у себя в Муроме над картинами из русского быта и ежегодно выставлял свои работы на “Весенней выставке” в Петербурге, на выставках акварелистов и на международных выставках за границей: в Италии, Германии и других».
Начиная с 1904 года Куликов не пропускает ни одной Весенней выставки, на которых до 1917 года им было экспонировано более 140 произведений.
Кормление кур. 1907
Государственный Владимиро-Суздальский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
На Весенних выставках 1905— 1906 годов художником была экспонирована целая серия произведений, в которых наряду с портретами сановников Государственного Совета выставлено сразу несколько работ, отличающихся мастерством и высокой техникой живописи, полученной во время учебы в Академии.
Одним из самых характерных произведений, написанных художником после заграничной поездки в 1905 году, показанным сначала на Весенней выставке в 1906 году, и на XXXVI выставке Товарищества передвижников, является картина В праздничный день.
На картине художник изображает сцену деревенского праздника, возможно, муромской ярмарки.
Все внимание он концентрирует на фигуре миловидной крестьянки, размещенной на первом плане и идущей на зрителя. Длинное темно-зеленое платье подчеркивает статность фигуры. Темно-красный платок с яркими цветами - ее красоту. Необычное освещение фигуры, разноцветные одежды, построенные на контрасте красных и зеленых оттенков, подчеркивают праздничное настроение толпы. Создается впечатление, что картина написана «в один присест» и воспринимается как большой этюд.
На той же выставке в 1906 году всеобщее одобрение получила небольшая картина-этюд С фонарями в саду. Картина привлекла внимание своей широкой манерой письма и световыми эффектами, достигнутыми минимумом изобразительных средств. Сюжет произведения отличается простотой. В вечернем саду у накрытого белой скатертью чайного стола с самоваром размещены три девичьи фигуры, освещенные висящими на деревьях красными, зелеными и оранжевыми фонариками. Произведение написано смело и быстро, с темпераментом и вдохновением. Широкой кистью мазки положены по форме платьев, создавая контрастное освещение фигур, переходящее от голубого к оранжевому. Вся эта сцена написана на фоне темной зелени вечернего сада. Многие зрители сравнивали эту картину с произведениями Малявина, который отличался виртуозностью в живописи и некоторым «разгулом» красок. Куликов в отличие от Малявина в картине проявил деликатность и сдержанность, которые были характерными для его творчества.
Дом Куликовых в Муроме становится центром, где в базарные и ярмарочные дни встречаются родственники из окружающих деревень: Афанасова, Прудищ, Мишина. Им было приятно и лестно видеть свои изображения на полотнах художника, тем более что за позирование он щедро с ними расплачивался. Некоторым дарил портреты.
Летом и зимой 1906-1907 годов художник работает над несколькими композициями.
Итальянки. 1905
Муромский историко-художественный музей
В праздничный день. 1906
Муромский историко-художественный музей
С праздником (Зарделась). 1911
Муромский историко-художественный музей
Одним из значительных произведений, созданных Куликовым в это время, завершающим один из этапов творчества художника, является картина-этюд Бабушка с курами. Увидев эту картину на XXXVI выставке передвижников, И.Е. Репин сделал несколько замечаний своему бывшему ученику.
«Я с удовольствием смотрел на Вашу картину Старушка с птицами во дворе, - писал И.Е. Репин Куликову. - Единственно, что бросилось - холодность тона, много глухой синевы в тенях, на ближайших плоскостях - это вредно...»
Как известно, в начале века, особенно после событий 1905 года, на выставках передвижников уменьшилось количество жанровых произведений, хотя ветераны Товарищества - Репин, Маковский, Касаткин, Мясоедов и некоторые другие художники - оставались верными продолжателями идей русской реалистической школы.
Одной из замечательных картин, созданных в 1905 году, является Мечтательница, которая воплощает в себе все лучшие женские качества. Над высокими окскими просторами почти в профиль изображена девушка, фигура которой, кажется, остановилась перед полетом навстречу будущему, которое предвещает вечерняя заря за рекой.
Не исключено, что художник таким образом ответил на происходящие события 1905 года. А друзья Куликова по Академии Б. Кустодиев и Л. Попов оказались в гуще революционных событий. Первый сотрудничал с прогрессивными журналами Жупел и Адская почта, второй создал ряд произведений, отражающих революционные события.
Творческие возможности Куликова как художника-бытописателя возрастали с каждым годом, с каждой выставкой. Он постепенно переходит от картины-портрета к жанровым многофигурным композициям, создавая обобщенные образы современников, в основном, близких ему по духу крестьян.
Одним из лучших произведений, в котором художник пытался раскрыть характеры трех деревенских девушек, явилась картина Три девицы, в которой изображены молоденькие крестьянки в ярких сарафанах, выглядывающих из-под распахнутых шубок. В зависимости от характера и вкуса на каждой из них свободно накинуты разноцветные платки.
Благодаря темной цветовой гамме почти черных шубок, оживленных в некоторых местах разноцветными узорами на платках и сарафанах, все внимание зрителя сосредотачивается на выражениях лиц девушек. Девушки сидят чинно и спокойно, как это подобает на посиделках. Но, несмотря на общие черты, в их лицах отражаются индивидуальные характеры. На лице девушки, сидящей слева, - уравновешенность, соответственно в центре - скрытое ожидание, у крайней справа - недовольство и, может быть, печаль.
