За неимением часов или телефона я измеряла время по усиливающемуся чувству голода. Банально хотелось есть, но местный этикет, который накрепко вдолбили Маргарите в голову, требовал дождаться повелителя.

Слуги принесли плащ, но от холода он помог мало. Я была наряжена в тонкое шелковое платье, под которым плотно прилегал к коже металл драгоценного нижнего белья, будь оно неладно. Плащ оказался таким же, как и платье – отвратительно розовым, шелковым, тонким, и совсем не грел. К тому же одежда была ужасно неудобной длины – во время ходьбы юбка волочилась следом, и приходилось ее приподнимать.

Довершала мой печальный образ драгоценного цветка из сокровищницы дракона вычурная диадема в виде листьев, которая давила на лоб и все время норовила съехать на глаза. Почему, спрашивается, я не отказалась ее надеть? Причина была проста: служанка, которая передавала мне послание от мэтра Ронеля, поднесла диадему со словами, что она очень подойдет к моему сегодняшнему наряду. И, когда никто не видел, подмигнула.

В конце концов, устав ждать, я плюнула на этикет и решила поесть. Слуги, что застыли в ожидании возле стола, недоуменно переглянулись, но молча принялись за обслуживание, повинуясь моему желанию.

Как выяснилось, поужинать самой – было очень верное решение, потому что Райш Шихейм все не появлялся. Зато я была сыта, немного согрелась и даже повеселела, хотя от предложенного вина отказалась – хотелось иметь ясную голову.

Во время еды пришло простое и очевидное решение – нужно попробовать наладить с женихом нормальный диалог. Ведь такой удобный момент – мы в приватной обстановке, ему не нужно носить маску повелителя всего и вся, он наверняка должен расслабиться за ужином. Я на это надеюсь, по крайней мере. Вот и воспользуюсь ситуацией – постараюсь если не подружиться с будущим мужем, то, по крайней мере, увидеть в нем приятные стороны. А там, глядишь, и не придется бежать в неизвестность. К тому же, не смотря на согласие принять помощь мэтра Ронеля, мотивы его были по-прежнему не ясны. Мутный он какой-то.

У меня все еще оставалась надежда на то, что удастся договориться с драконом. Может, все-таки получится привлечь его к решению общей проблемы – поменять нас с Маргаритой местами обратно и исправить тело девушки, убрав лишние, скажем так, особенности.

У Райша Шихейма определенно должны найтись на это ресурсы – как магические, так и физические.

Повелитель-дракон возник из темноты парка на пороге беседки неожиданно, заставив меня вздрогнуть и едва не пролить чай, который я как раз пригубила из чашки. Но конфуза, по счастью, удалось избежать.

Райш Шихейм был одет во все белое. Хм. В этом мире для мужчины белый костюм считался цветом траура. Кто-то умер?

– Да, невеста, – я поняла, что последнюю фразу я произнесла вслух. – Сегодня я казнил нескольких аристократов, в верности которых прежде не сомневался.

Повелитель устало опустился в кресло и окинул меня внимательным взглядом.

– Сочувствую, – сказала я.

Хотелось спросить, был ли в их числе Надар Шарилон? Но а вдруг это спровоцирует новую вспышку драконьей ярости? Я до сих пор не знаю, что он решил по поводу нашего поцелуя и поверил ли объяснениям советника.

– Не нужно. Они были изменниками, предателями. О таких не стоит жалеть.

Дракон сделал знак слуге, и тот налил ему в бокал что-то из хрустального графина.

– О потере сторонников всегда стоит жалеть, – заметила я. – Ведь что-то побудило их к предательству?

– Разумеется. Они все хотели больше власти. Каждый из них спал и видел себя на моем месте.

Что, прямо каждый? – захотелось спросить мне. Но пришлось прикусить язык. Дракон не выглядел тем, кто будет терпимо относиться к пикировкам на болезненную тему. О советнике я тоже решила не спрашивать. Лучше вообще избегать скользких тем.

– А ты, невеста? Хочешь власти? – спросил дракон, делая знак слугам, которые тут же начали предлагать ему различные блюда.

– Нет, – честно ответила я. – Никогда к ней не стремилась.

– Да неужели? – приподнял бровь дракон. – А вот мне докладывали иное, – он подался вперед, и посмотрел мне в глаза: – Я знаю о тебе все, Маргарита. Притворяться смысла нет.

Тут я слегка опешила. Вот прямо все? Обо мне?

Фраза о власти предполагала, что Райш имеет в виду все же настоящую Маргариту. Однако, порывшись в памяти девушки, я тоже не нашла слишком уж больших амбиций. Вообще, ощущение, что будущая повелительница ничем особым в жизни не интересовалась, плыла по течению, во всем повинуясь приказам маменьки, которая даже образованию дочери не уделяла должного внимания.

– Возможно, вам рассказали обо мне не все? – я подалась вперед, проникновенно глядя на дракона. – Я бы, например, хотела узнать вас не только с той стороны, которая известна вашим подданным. Наверняка в кругу близких вы другой…

Тут хорошо бы подошло взять Райша за руку, но я вовремя остановила себя, вспомнив о том, что его лучше не касаться.

– Да, мои… близкие… знают меня лучше, чем подданные, – хохотнул дракон. Он отложил вилку, которой как раз накалывал сочный кусок мяса, и посмотрел на меня так, словно я тоже была едой: – Я бы сказал, они знают меня с разных сторон. Со всех, – тут его улыбка стала просто-таки плотоядной. – Не волнуйся, невеста, скоро и ты войдешь в круг моих близких женщин.

– Я правильно понимаю, вы не собираетесь отказываться от своего гарема? – вырвалось у меня совершенно непроизвольно.

Я тут же прикусила язык, но было поздно. Вот же дура, не могла быть дипломатичнее! И коню понятно, что мужчина, много лет ведущий определенный образ жизни, не изменится, тем более мгновенно.

Но повелитель в этот момент особенно сильно напомнил мне Влада – каким бывший муж был в последний год нашей совместной жизни, когда уже вовсю засматривался на других женщин. Было у него что-то в действительности, или нет, я предпочла не знать точно, хватало и подозрений. Впрочем, для нашего развода и без измен было достаточно причин. Для меня.

На миг отвлекшись на воспоминания, я не сразу сообразила, что меня подняло с кресла потоком воздуха, и мягко перенесло к дракону. Опомнилась, уже стоя перед ним, когда Райш почти уткнулся лицом в мое декольте.

– Я мог бы избавиться от гарема, Маргарита, – надо же, он снова обращался к моей груди, – но тогда тебе придется удовлетворять мои желания. Делать все, к чему я привык. Ты готова к этому?

Дракон протянул руки, очерчивая силуэт моего тела, почти прикасаясь к талии, груди и бедрам. Замер, глядя на меня снизу вверх.

В его глазах горел огонь. Нет, не огонь желания – никаких метафор. В радужке буквально разгоралось пламя, которое, казалось, вот-вот выплеснется на ресницы.

Я сделала шаг назад, не желая испытывать драконью выдержку. Вряд ли она у него железная – привычку швыряться огнем, а потом разбираться я уже успела оценить как неприятную. А сейчас здесь нет советника, который может остановить повелителя словом. Или делом.

– Знаешь, я смотрю на тебя и думаю, что стоит ускорить нашу свадьбу, – задумчиво произнес Райш, делая в воздухе загребающий жест, отчего меня что-то толкнуло в спину. В результате я чуть не свалилась на повелителя. Лишь чудом удалось удержать равновесие. – Скажем, давай поженимся прямо сейчас? К чему все эти церемонии?

– Обожаю церемонии, – быстро произнесла я. – Знаете, повелитель, как я мечтала о пышной и красивой свадьбе!

Правду сказала, между прочим. Мечтала когда-то, лет в пятнадцать. И куда меня это желание привело? Правильно, к жизни с нелюбимым мужем, от которого я потом стремилась уйти всеми силами. Мечты сбываются, ага.

– А говоришь, не хочешь власти. Церемонии – неотъемлемая часть любого правления, – усмехнулся дракон. – Женщины когда-нибудь отвечают за свои слова?

– Конечно, – я не решалась больше двигаться с места, чтобы новый порыв ветра не толкнул меня на дракона. – Я вообще очень уважаю тех, кто держит слово. Вот вы, например, в первую встречу сказали, что наша свадьба будет через неделю. По-моему, через семь дней – это прекрасно!