– Что ты делаешь?

– Пазл собираю, – бросила Джоанна, так и не разомкнув глаз.

– С закрытыми глазами? – прыснула девушка.

– С открытыми уже собирала. Это слишком легко.

– Ого! – Собеседница опустилась на линолеум и продолжила наблюдать за успехами чудачки. Джоанна находила пару каждому пазлу с невероятной быстротой, ловко соединяла их друг с другом, после чего искала им место в уже собранной части полотна. – Лихо ты!

– Знаю, – Джоанна ещё сильнее зажмурила веки. – Вот бы и друзей так лихо находить, как детали.

– У меня был такой же шарф, – вдруг заметила девушка, пристально осмотрев обновку Джо. – Только он потерялся.

Джо вздрогнула, наконец открыла глаза, по приказу совести сняла шарф и отдала незнакомке:

– Бери. Теперь у тебя есть шарф.

– Ну что ты! Это же твой, оставь себе, а то мама тебя дома отругает.

– У меня нет мамы, – простодушно обронила Джо, – и шарф не мой. Я его украла из гардероба. Возвращаю.

– Ну и дела, – протянула девица, поражённая одновременно лживостью и честностью собеседницы. Джоанна умела располагать к себе, и незнакомку заинтересовало её чудаковатое поведение. – Ты часто такие штуки вытворяешь: вещи крадёшь, собираешь пазлы с закрытыми глазами, разговариваешь, как иностранка?

– Всю жизнь. По-другому скучно.

– Здорово! Почему ты не смотришь мне в глаза? – спросила девушка.

– А зачем?

– Тебе ведь не нравится жить скучно, а в глаза смотреть всяко интереснее, чем в пол, не находишь?

– Нет, – отрезала Клеменс, вновь закрыла глаза и вернулась к пазлу. – Я смотрю в глаза только тем, к кому не боюсь привязаться. А мы с тобой не знакомы. Я всё ищу человека, с которым можно сблизиться, но не настолько сильно, чтобы быть в курсе его любовных переживаний и ночных слёз, но и не настолько поверхностно, чтобы ради приличия поздравлять друг друга с праздниками, а через год удалить его номер. Хочется стать кому-то приятелем, даже не другом, а знакомым для начала, чтобы иметь право раз в месяц спросить о делах и планах на лето, убедиться, что человек не изменился, не зачерствел, не угас, не постарел, а стал ещё красивее и интереснее, остался таким же, каким я его запомнила. Таких людей не хочется терять из виду, но не каждый решится стать им другом. Все боятся разочароваться. И я боюсь.

– А я не боюсь, – заявила девушка, как выяснилось, неугомонная и до крайности общительная, и потрепала Джоанну по волосам, словно давнюю знакомую. – Давай попробуем подружиться, это несложно. Меня зовут Рита Иматрова, а тебя?

Джоанна, словно её ткнули в бок ржавой иголкой, с воплем подскочила и уткнулась взглядом в девушку:

– Рита Иматрова! – захохотала она, в нетерпении покусывая правый кулак. – Я тебя знаю! В тебя мой друг влюблён. А я Джо Клеменс.

Заинтригованная собеседница наивно захлопала глазами:

– Очень приятно, Джо… а что за друг?

Джоанна загадочно засмеялась, хрюкнула, вытерла ладонью соплю и продолжила искать пару деталям пазла. Рита бросилась умолять: «Расскажи про этого друга! Характер у него какой?»

– Эмоциональный, пылкий, талантливый, с высоким интеллектом. Как его брат. Только этот ещё агрессивный. И бабник.

– Здорово! – восклицала Рита. – А он страстный? Романтичный?

Джо нехотя отвечала: «Да, когда выпьет».

– И фантазия богатая?

Аутистка зевала: «Фантазёр, каких поискать. Оттого алкоголик и бабник. Ещё агрессивный».

– Обожаю. – Марго распласталась на полу и закинула руки за голову. – Хороший кандидат. Мне во Дворце много кто нравится, но я пока выбираю. Вот теперь думаю: либо твой друг, либо Тёма Кравченко из кружка по авиамоделированию. Он ещё в театральный ходит. Ты его знаешь? Или ты здесь не учишься?

– Не учусь, – глаза Джоанны в удивлении округлились, и она едва сдержала дикий хохот.

– А друг твой, ну, симпатичный хотя бы?

– На любителя. – Клеменс оглянула любопытную танцовщицу с ног до головы, прищурилась, уверенно кивнула: – Ты точно любитель.

Ира только погрузилась в сон, как снова завибрировал телефон. На экране высветился незнакомый номер. Посреди ночи могли звонить только коллекторы. Или Даниил? Первый вариант был намного вероятнее, однако этот номер Ирина видела впервые (телефоны почти всех бандитов она узнавала сразу). Поддавшись банальному человеческому любопытству, девушка взяла трубку:

– Алло?

– Слушай сюда, дрянь: если ты…

Она в испуге вскрикнула и выронила телефон. Раскладушка с противным металлическим грохотом брякнулась на пол и захлопнулась. Ира ошиблась уже в третий раз за сегодня.

Раздался стук в дверь; она уже никого не хотела видеть этой ночью, но Тёме всё же открыла.

– Нос красный! Опять ревёшь?

В руках у него, как и всегда, была гитара. Мальчик кинул её на кровать рядом с Ирой, немедленно укрыл женщину шерстяным пледом, выбежал из комнаты и через пять минут вернулся с чашкой наскоро сваренного глинтвейна (на самом деле это было дешёвое вино с горячим сладким чаем и долькой лимона), распахнул форточку, пуская в спальню прохладный октябрьский воздух, и в конце концов уселся напротив опекунши.

– Ну, рассказывай, что случилось! – Тёма сыграл громкий волнующий аккорд, но Ира не одобрила шум посреди ночи, и юноша с виноватым видом принялся неторопливо перебирать струны, на этот раз намного тише и звучнее.

– Сколько суеты, просто чтобы пожелать мне спокойной ночи, – слабо улыбнулась Ирина.

– Я ещё не ложусь!

– Нет, ложишься. Тебе завтра в школу, осталось спать пять часов, да и все уже давно в постели.

– Так мы с тобой тоже в постели, – слишком бодрым голосом ответил Тёма; видно, неся глинтвейн в Ирину комнату, он успел-таки его продегустировать. – Ты же прекрасно знаешь, что я никуда не уйду, пока не выслушаю тебя. Давай поговорим. Не стесняйся! Можешь излить душу посредством песни, или в стихах, или, может, достаточно будет поплакать навзрыд, а то и выплеснуть эмоции в страстном танце, а я буду тебе одновременно и собеседником, и аккомпанементом. Можешь и в прозе всё рассказать, конечно, но тогда это лишит наш диалог всякого романтизма.

– Если честно, сил уже нет ни на что, но можно попробовать. Но сначала выскажешься ты. Вряд ли ты пришёл для того, что меня утешить; тебе только дай повод поговорить о себе!

Тёма, воодушевлённый, вновь провёл пальцами по струнам и театрально задрал подбородок.

– А выходи за меня замуж, скажем.

Ирина тотчас рассмеялась:

– Monsieur, Вы просто мастер эпатажа.

– Нет-нет, ведь я вполне серьёзно, – настаивал Артемий грозно. – Пусть мне сейчас всего пятнадцать лет (положим, через месяц будет точно), ответа я от Вас жду очень срочно, и положительным быть должен Ваш ответ! А будет мне шестнадцать – я поумнею вмиг и помогу избавиться от сплетен и интриг, которые плетут за Вашею спиною. Я – Вам, Вы – мне поможете, что скажете? Я сто́ю? А Вам в ту пору будет двадцать пять – тот чудный возраст, когда дамы начинают размышлять! Пусть юн я, пусть в любви я понимаю мало…

Ирина бедная вовсю уж хохотала.

– Ну полно, полно, Тёма, пожалей! Ну разве Маргарита сердцу не милей? А наш союз уж очень будет странен, смешон, нелеп и полон разочарований.

– Замечу, рифма выдалась на редкость неудачной, а значит, недостойна описать союз наш брачный. Ведь я всё искренне: слова, порывы, чувства! И для меня дать слово Вам есть тонкое искусство любить, заботиться и выполнять свой долг. На что ещё я годен?..

Он умолк, отложил гитару и мрачно посмотрел на Иру. Девушка вышла из игры и кивком дала понять, что готова слушать.

– А теперь серьёзно. Кому я нужен? Меня терпишь только ты. Рита продолжает дразнить загадочным молчанием, и я догадываюсь, почему: она понимает, что я никто. Пусть сейчас я ей нравлюсь, и моя сиротская пьяная нищета мнится ей романтичной, но во что выльется наша любовь через десять лет? Она из приличной семьи, её мать – бывшая балерина, отец – банкир. А мне то и дело приходится по сторонам оглядываться, прежде чем заговорить с ней, ведь за гаражами, в парках, у ларьков, за любым углом, на каждом перекрёстке поджидают то коллекторы, то папины бывшие собутыльники. И ладно, если бы последние нам помогали по старой дружбе – так они знай себе угрожают, запугивают и создают ещё больше проблем. Имею ли я право вторгаться в Ритину счастливую богатую жизнь с такой чудной биографией?