– Спасибо, – ответил Джон, решив пока помалкивать, присматриваться и не сболтнуть лишнего по незнанию, сделав намек на ответные объятия.

– Ты так всех нас заставил поволноваться накануне Совета! – сказал Эрик, положив руку на плечо Джона и развернувшись в сторону замка, начал идти к главному входу, явно ожидая, что Джон последует рядом с ним. – Ты же знаешь, как это важно для нас именно сейчас! – продолжал король, идя по дороге плечом к плечу с Джоном и внимательно посмотрев на брата, очень строго и очень внимательно. – Ты не должен был так исчезать. Что с тобой случилось?

– Я не знаю, – совершенно искренне ответил Джон, повернув голову в сторону Эрика.

– Ладно, это мы выясним потом, – ответил поспешно король, – а сейчас у меня к тебе будет просьба.

Джон сглотнул, боясь даже представить, о чем его могут попросить.

– Ты же помнишь о пророчестве? – продолжил Эрик, к ужасу Джона, который уже судорожно соображал, что ответить, при этом не имея ни малейшее понятие о чем тот говорит. – Ты лучше всех о нем знаешь и прочитал, – продолжил по счастью король говорить, что давало ему возможность молчать, а у Джона сжалось все внутри от плохого предчувствия. – Так вот, пока тебя не было, тут кое– что произошло.

На этих словах Эрик резко остановился, повернулся лицом к Джону и положил обе руки ему на плечи.

– Были еще знамения, – сказал он сурово глядя в глаза брату, и было видно по быстро пробежавшей по его лицу тревоги, что это скорее плохо, чем хорошо.

Джону это начинало не нравиться. Очень даже не нравиться.

– Что ты хочешь от меня? – спросил он пересохшим ртом, стараясь не показать, как волнуется.

– Ты должен сегодня вести Совет, – сказал король, смотря ему в глаза.

– Я должен делать что?!? – выдохнул Джон, понимая, что пропал.

– Эд, да что с тобой? Ты так внезапно побледнел! – заметил вдруг взволнованный Эрик, смотря на него.

– Я так, я просто, – забормотал Джон, – просто я не думаю, что готов к такому ответственному случаю.

– Да что с тобой твориться?! – брат вздохнул, но было видно, что он искренне переживает и теперь что– то обдумывает. – Хотя ты всегда был другим, тебя никогда не волновали войны и распри, – сказал вдруг король, вздыхая и задумчиво потирая подбородок.

Он задумался, нахмурившись. А через минуту посмотрел на Джона несколько по– другому.

– Возможно, ты прав. Я немного поторопился со своей просьбой, тем более, ты только вернулся после похищения, и еще не известно, что там и по какой причине с тобой произошло.

Эрик вздохнул и посмотрел вдаль, как будто мыслями был сейчас далеко отсюда. Возникла пауза. Джон не решился ее прервать.

– Это было чересчур поспешным решением и просьбой к тебе, слишком эгоистично с моей стороны – произнес вдруг Эрик. – Просто я надеялся, что ты в своей убежденной горячности в своем варианте прочтения пророчества сможешь как минимум заставить всех задуматься. Ну, или хотя бы часть из них.

Джон облегченно выдохнул, что эта проблема отпала, но его настороженность до конца все равно не исчезла. Оказывается, было какое– то пророчество, и принц имел какие– то знания об этом. Это было очередным темным пятно в информации, а, следовательно, потенциальным провалом.

«Вот черт!», – в очередной раз подумал за сегодня Джон.

Он внезапно понял, что брат принца ненамного старше, всего на каких-то лет пять, а на его голову тоже обрушилась, судя по всему, неожиданная куча проблем. Правда Джон пока не знал каких и сомневался, что хочет это знать.

– Решено! – сказал Эрик твердо, уже посмотрев на Джона, – я сам проведу Собрание Народов, как и было запланировано, но ты просто обязан там присутствовать! В нашем нынешнем положении это жизненно необходимо!

– Конечно, – кивнул в согласии Джон, пытаясь скрыть облегчение и понимая, что ситуация была на грани. Опять. Как ему участвовать, если он не в курсе вопроса? А еще должен знать пророчество лучше других.

«Веселенькое мне предстоит развлечение», – печально подумал он, уже решив, что до Совета просто обязан разыскать Тоби. –«Надо срочно хоть что– то узнать об этом долбанном пророчестве!»

Они тем временем они уже прошли сквозь главные ворота защитной стены замка с двойными поднимающимися решетками для удобства обороняющихся, сейчас поднятыми. Это было для того, чтобы, если враг все– таки сможет прорваться через узкий короткий мост, до этого предварительно преодолев первую преграду в виде ворот внешней стены замка, то защитники тут же смогут опустить вторую решетку на выходе из стены. Тогда захватчики окажутся в капкане, потому что лучники с верхних галерей смогут беспрепятственно обстреливать врага и поливать неприятеля горящей смолой. Конечно, это бойня, но кому какое дело, когда речь идет о собственной жизни!

Джон невольно поежился, оценив мудрость древних строителей. Он бы точно не хотел оказаться на месте этих захватчиков.

Они с братом уже вышли во внутренний двор уже непосредственно у замка. Он сразу приметил казарму, конюшню, караульная была, видимо, в самой стене, в боковой башне. И вообще, башен оказалось намного больше, чем думал и увидел Джон с холма.

Во– первых, по углам самой стены располагалось четыре, были еще две невысокие боковые для различных нужд, посередине отдельно стоял сам замок, а рядом с ним, находился донджон – одиноко стоящая башня, которая сама по себе была замком и использовалась при осаде как последний оплот обороняющихся. Здесь донджон был соединен с основной частью замка деревянным крытым переходом на втором этаже, который при желании можно было легко поджечь, и башня становилась совершенно неприступной, потому что и окон то в ней практически не было, только бойницы, а тем более двери. Но на самом деле внутри должны были быть все удобства, комнаты, запасы продовольствия, а самое главное – колодец с неиссякаемым запасом воды. И вместительность его была достаточно существенная, там без проблем должны были поместиться все слуги и воины.

Все это Джон оценил беглым взглядом, поражаясь масштабам постройки. Было очевидно, что строительство заняло не одну сотню лет.

Эрик же вел его к основному зданию красивого каменного замка, которое было на небольшом возвышении, к нему вела всего в два пролета узкая лестница, по которой мог взойти одновременно только один человек. И это тоже неспроста: так было проще оборонять главный вход. Джон все больше восхищался продуманностью построек в таком дремучем времени. Как человека военного, у него вызывало неизменный восторг все то, что делало его задачу проще. В данном случае при обороне замка даже такие мелочи, как на какую руку идет поворот лестницы в угловой башне давал неизменное преимущество защитникам, дерущимся мечом.

Наконец, когда они с Эриком и спутниками, неизменно молча следующими за ними, поднялись по узкой лестнице к главному входу в замок, у которого на небольшой площадке стояло два стражника, Джон придирчиво осмотрел дверь. Она была высокой и большой, похожей на парадную, окованную железными укрепительными полосами. У самого замка Джон отметил тоже было четыре башни по углам.

Эрик кивнул стражам в кольчугах и шлемах, на что те остались недвижимы.

Братья и их спутники вошли внутрь, и Джон задержал дыхание. Как бы не был он погружен в осознание кучи вопросов, которая нарастала как снежный ком и требовала решения каждой по отдельности в срочном порядке, но мужчина не мог не бросить взгляд вокруг себя на помещение, в котором оказался и рассмотреть все внимательнее изнутри.

А это был самый, мать его, что ни на есть настоящий замок!

Джон видел замки в некоторых фильмах и игрушках, но когда это было реальностью, в которой ты сам очутился, то впечатления отличались от фантазийных как небо и земля.

Сложно было сказать, понравилось ему или нет то, что он увидел, но произвело впечатление точно. Они стояли в огромном зале, который помимо освещения люстрами со свечами имел и естественное освещение в виде трех цветных витражей, в торце был огромный камин, на котором можно было приготовить и корову целиком, было бы желание, а посередине стояли столы, и на возвышении отдельный стол на двоих, так как там стояло только два высоких стула.