Он вздохнул.

Джон не мог не согласиться, что воевать вслепую самое глупое, что можно сделать.

– Но сказать то можно было! – пытаясь осознать услышанное в зале и то, что только что сказал Эрик, произнес с легким упреком Джон, пытаясь как можно натуральнее сыграть обеспокоенного младшего брата. Хотя играть беспокойство особенно и не пришлось. Ему очень не нравились перспективы, которые живо рисовало ему его воображение и опыт в случае, если с Эриком что– то случится.

– А благополучие королевства всегда было приоритетом короля, чтобы его подданные жили в мире и согласии, – добавил вдруг его «брат». – И я не устану добиваться этого всеми доступными мне способами. Именно в этом я просил и прошу помочь мне.

– Но чем я могу?! – в непонимании спросил Джон.

Наступила немного зловещая тишина, и Эрик с печальным вздохом положил тяжелую руку на плечо Джона, твердо посмотрел ему в глаза и глухо сказал:

– Пока я буду в отъезде, то назначу тебя моим официальным наследником и королем. Если со мной что– то случиться, у тебя не будет времени проводить церемонию коронации, а в случае моего указа, это уже будет решено. Тем более, я должен поведать тебе тайны, который передаются в нашем роду из поколения в поколение только наследнику.

«Вот черт!» – чуть не выдохнул вслух Джон. Он боялся именно такого поворота событий. Понятное дело, что вся затеянная Эриком поездка к вождю людей – Бараку изначально была более чем опасна, а в сопровождении этой, как змеиный клубок, четверки и подавно. Но он все же где– то внутри, наверно, надеялся, что пронесет. Джон еще не остыл от желания переубедить короля, набив ему морду, только сильно сомневался, что его нынешнее тщедушное тело это выдержит. Он еще хорошо помнил тяжелое подбадривание Эрика перед началом Совета, да и лежащая сейчас на плече рука не давала забыть это.

А все сильнее Джон чувствовал желание сделать любым способом так, чтобы король не смог никуда поехать, но будучи человеком военным с обреченностью понимал, что, скорее всего, на месте короля поступил бы также.

– А если с тобой что– то случиться? – не удержался он от вопроса, – если ты действительно погибнешь?! – выдохнул он растерянно.

– Это вполне может быть, поэтому я и назначу тебя, – все так же спокойно ответил Эрик, – хотя уверяю, я буду всеми силами стараться избежать такого исхода событий.

И он горько усмехнулся.

– Но а если я не справлюсь!?!!? – выдохнул Джон, которому перспектива вести войну в незнакомом мире да еще с врагом, о котором ничего не знаешь совсем не прельщала. И это помимо того, что он совершенно не представлял, как управлять королевством, полным волшебства и магии.

– Ты должен. Ты тоже сын нашего отца. Пусть ты не любишь войны и оружие, но здесь важно то, что всегда говорил нам отец! – сказал жестко Эрик.

И тут Джон понял, что пропал. Он не знал, что же говорил король сыновьям, и уже приготовился к тому, что его хватают и у него внезапно заболела шея, как будто уже ощущая лезвие топора на ней.

Джон неравно сглотнул.

Эрик сочувственно посмотрел на него, расценив его волнение и взбудораженность всей общей нервозностью сложившейся ситуации.

– Я понимаю, что тебе будет сложно, но это непростые времена, брат. Мы должны показать, на что способны короли нашего рода и что мы не сдаемся! Ты должен быть сильным и мужественными, как наши предки! А я все– таки постараюсь вернуться.

– Да уж, – вздохнул Джон. – Было бы здорово, – добавил он уже тише, чтобы Эрик его не услышал.

– Я отправлюсь завтра с первым проблеском, – сказал Эрик. – а до этого времени нам нужно будет поговорить. Приходи ко мне в покои, когда пятый проблеск будет над башней.

Джон, только успевший порадоваться, что его опять пронесло, и Эрик не стал уточнять как хорошо он помнит слова отца, опять разозлился.

«Как я должен понять, когда это? Сейчас, через пять минут или совсем поздно вечером?» – раздраженно думал он.

Ему уже стало изрядно надоедать своя собственная неинформироварованность. С этим очень сложно было работать, особенно когда на карту поставлена собственная жизнь, а от каждого твоего слова или действия зависит так много, включая, возможно, в скором времени, и все королевство, а ты как полный лох – не в теме. К счастью, впереди коридора невдалеке замаячил Тоби. Он, видимо, так и не дождался его в комнате, а так как был уверен, что принц ничего не помнит, явно волновался за него и пошел встречать.

Джон даже не думал, что будет так рад увидеть этого паренька.

Ему срочно нужно было две вещи: информация и тишина, чтобы подумать. А Тоби мог удовлетворить обе эти потребности намного лучше, чем король.

– Я пойду, подготовлюсь и вообще, – сказал тогда Джон задумчиво, повернувшись лицом к Эрику.

– Да, конечно, – кивнул тот в ответ. К счастью, старший брат сам был слишком погружен в собственные раздумья, что не собирался его задерживать.

Джон кивком поклонился королю и, развернувшись, быстрее пошел в сторону Тоби, а сам тем временем пытался сформулировать свои вопросы к парню и к самому себе. Он быстрым шагом приближался к своему оруженосцу, который уже его заметил и теперь ждал в коридоре, стоя и не двигаясь.

– Тоби, ты мне срочно нужен! – сказал приказным тоном Джон, не останавливаясь и шагая твердым шагом в покои принца, – идем в мою комнату.

Тоби был немного ошарашен напором всегда такого мягкого и доброго принца, но отнес это к сложной ситуации, которая была на Совете. И был, в общем– то, недалек от истины.

В итоге, не понятно кто кого втащил в покои, и уже будучи внутри и закрыв дверь, Джон резко спросил.

– Когда будет пятый проблеск над башней?

– После обеда, мой принц, – ответил ничего не понимающий Тоби.

Джон с облегчением выдохнул. Значит у него есть немного времени.

– Отлично! Напомни мне об этом, потому что я должен встретиться с Эриком.

– Как скажете, мой принц, – ответил паренек.

– А теперь расскажи мне, что мы знаем о вожде Бараке? – требовательно спросил Джон.

Тоби ошарашенно на него посмотрел, не ожидая, что принц будет так настойчиво интересоваться всеми этими вопросами.

– Ну?! – поторопил его Джон.

– По сути очень немного, – пожал плечами Тоби. – Говорят, что он очень сильный, жестокий, примерно возраста короля Эрика. И это все.

– Все??!? – опешил Джон. – И мы собираемся с ним воевать?!!?

Теперь он все больше понимал, почему Эрик принял это нелегкое решение с поездкой. Он очевидно понимал, что шансы его пятьдесят на пятьдесят, но как король, очевидно, надеялся на то, что они его не тронут, хотя Джон знал огромное количество примеров из истории родной Земли, где королей убивали и предавали почаще бедного обывателя. Значительно чаще.

«Даже если его не убьют сразу, то плен не самый лучший способ выиграть войну», – подумал Джон.

И тут он понял, на что надеется Эрик: он либо узнает врага и примет решение о войне или договоре, либо у него есть в запасе он, Джон, вернее Эд, который является законным наследником трона и королевство не окажется без правителя. Он практически жертвовал собой, поставив на волю случая очень многое. А еще эта скользкая тройка рядом под боком.

– Тоби, а кто это постоянно сопровождает моего брата? – спросил Джон.

Оруженосец обреченно вздохнул.

– Это его военный советник – рыцарь сэр Эдельвейн и преданный соратник, с которым они вместе обучались рыцарству с детства – рыцарь сэр Даркес.

– И насколько они преданы короне? – спросил по– деловому Джон.

Тоби испуганно на него взглянул.

– А с чего вы думаете, что они могут предать? – выдохнул он в ужасе.

– Я просто думаю и размышляю вслух, – сказал Джон.

– Они оба практически выросли вместе с королем. Вернее, советник служил еще прежнему королю, вашему отцу.

– Ясно, – прошептал Джон. – Мне надо прогуляться, – сказал он резко Тоби и направился в сторону двери.

– В парадной одежде? – удивился оруженосец.