– Герцог, простите мою сестру, – поспешила извиниться Полина. – Она не хотела вас оскорбить.

– Однако у нее это неплохо получилось, – с горечью ответил Тайрел.

– Она не имела в виду то, что сказала, – попытался оправдать девушку Мейсон. – Поверьте. Эйвери добрая и нежная девочка с весьма романтическим характером.

– И со злобным, ядовитым языком, – парировал герцог.

– Вы ошибаетесь, – мягко ответила Полина. – Когда вы узнаете мою сестру лучше, вы обязательно ее полюбите.

– Предлагаю вам остаться у нас на ночь, – сказала баронесса. – Уже ночь и открывать портал небезопасно.

– Я, высший некромант, – усмехнулся Тайрел. – Чего мне бояться? – на секунду некромант задумался, перевел заинтересованный взгляд с Полины на ее мужа и вдруг согласился. – Хорошо. Я принимаю ваше предложение баронесса Редвейн. Надеюсь, вы разрешите мне погостить у вас несколько дней?

– Конечно, – растерянно произнесла женщина. – Мы рады принять в нашем доме такого высокородного вельможу как вы. Но должна предупредить, мы живем очень скромно и вам может не прийтись по душе наш деревенский уклад.

– Ничего, – ответил некромант. – В еде я непритязателен. Да и развлекать меня не нужно.

– Ну, тогда, добро пожаловать, – ответила баронесса. – Идемте, я покажу вам вашу комнату.

Тайрел сидел на подоконнике и смотрел на звездное небо. Он впервые за последние десять лет любовался звездами. В столице, благодаря смогу от заводов и фабрик, звездное небо можно было увидеть только в обсерватории при помощи огромного телескопа. Но здесь в глуши, звезды были так близко, что казалось их можно потрогать руками. Их холодный свет завораживал и притягивал словно магнитом. Перед глазами вспыхнуло недавнее событие…

– Господин, – томно произнесла женщина, лежащая на кровати. Тайрел повернулся, рассматривая роскошные формы своей любовницы.

– Что ты хочешь, Анаис? – спросил некромант. Ее тон, поза, умильное выражение глаз говорили о том, что женщина сейчас начнет просить подарок. – Ты ведь знаешь, в моих силах подарить тебе весь мир.

– Ирида хвасталась вчера, что ее возлюбленный подарил ей кольцо со звездчатым опалом, – надула свои прелестные губки любовница.

– И ты тоже хочешь такое кольцо? – спросил мужчина, поворачиваясь к ней. От некроманта не укрылось, как при взгляде на его лицо женщина вздрогнула от отвращения. Тайрел отлично знал, что Анаис рядом с ним держит его огромное состояние, и она готова терпеть его уродство, пока он будет осыпать ее драгоценными подарками. Однако она быстро справилась со своими чувствами, и тут же соблазнительная улыбка появилась на ее губах.

– Я хочу не только кольцо, но и серьги, – сказала любовница и ее глаза вспыхнули от алчности. Тайрел поразился ее жадности и корыстолюбию.

– Прости, Анаис, но я не собираюсь дарить любовнице камень, который дарят только истинно любимой женщине, – сказал некромант.

– Ты такой архаичный, – сказала женщина. – До сих пор живешь по старым правилам. Звездчатый опал уже давно не является камнем истинно любящих. Теперь это просто красивый и дорогой самоцвет.

– Для других – возможно, но не для меня, – ответил тогда некромант. В тот вечер он покинул недовольную и обиженную любовницу и до отъезда ее так и не навестил. И вот сейчас он смотрел на звезды, а перед глазами вставало прекрасное личико сердечком с рыжими волосами и зелеными глазами. Очаровательный эльф с нежной улыбкой и лукавым взглядом. Тайрелу внезапно захотелось, увидеть в глазах этого эльфа восторг и восхищение. Тайрел грустно улыбнулся. – Да, старик, ты слишком многого хочешь от мира. Эта девушка всегда будет видеть в тебе только ужасное чудовище с исполосованным когтями нежити лицом, – внезапно мимо мужчины вниз пролетело нечто, напоминающее веревку, связанную из обрывков разорванных простыней. Тайрел отошел от окна и, закрыв его, задернул шторы, оставив только маленький просвет. Некромант увидел, как по веревке вниз быстро скользнула хрупкая фигурка. Эйвери быстро спустилась на землю и подхватив узелок, скрылась среди деревьев.

– Да что не так с этой семьей? – вслух произнес некромант. – Одна замуж выходит, без королевского разрешения. Вторая и вовсе от жениха сбегает, – Тайрел открыл окно и спрыгнул вниз, благо было невысоко. Он быстро последовал за девушкой, которая уже бежала по полю к ближайшему лесу. Тьма спрятала своего хозяина сделав его почти невидимым для всех вокруг. Тайрел почти догнал девушку возле леса, но не стал обнаруживать себя, предпочитая узнать, что задумал его очаровательный эльф. То, что Эйвери собирается сбежать от своего ужасного жениха, он понял сразу, но вот то, что ей удастся убежать далеко, в этом некромант сомневался. Поэтому он медленно шел за девушкой на приличном расстоянии, отчетливо ощущая ее светлую ауру.

Эйвери шла быстрым шагом, по лесной дороге. Она знала, что эта тропинка выведет ее к Сотли – небольшому городку, возле реки. Там девушка собиралась остановиться в какой-нибудь дешевой гостинице и переждать пока ненавистный герцог уедет. Девушка надеялась, что Тайрел, узнав, что она сбежала, откажется жениться на такой строптивой девице. Эйвери сама не заметила, как выскочила на полянку, на которой весело горел небольшой костер. Возле костра сидело трое мужчин довольно сомнительной наружности. Девушка остановилась и испуганно замерла, не зная, что делать в такой ситуации. Можно было отступить в лес и побежать, но скорее всего ее сразу же поймают.

– Ого, – улыбнулся один из мужчин щербатым ртом. – Какая красавица вышла к нам на огонек.

– Не иначе лесная нимфа, – поддержал его другой, тоже вставая и делая шаг по направлению к девушке. Третий смотрел на Эйвери нечитаемым взглядом, и девушка мгновенно поняла, что этот мужчины самый опасный их всех троих.

– И что же такое очаровательное создание делает одна в этом страшном и опасном лесу? – спросил третий мужчина.

– Идет мимо, – ответила Эйвери, делая шаг назад. Главарь, как для себя прозвала его Эйвери, сделал неуловимое размытое движение, мгновенно оказываясь рядом. Он прижал девушку к дереву, выкручивая ей руки назад. Эйвери вскрикнула и забилась в его руках.

– Отпусти меня, негодяй, – воскликнула девушка.

– Да вот еще, – хохотнул тот, разрывая на ней блузку. – Сначала наиграюсь с тобой, а потом отпущу, – увидев ее расширившиеся от ужаса глаза, он снова хохотнул. – Да не бойся, малышка. Не дергайся, тогда больно не будет, – его рука проникла в разорванный ворот блузки и сильно сжала нежную девичью грудь. Эйвери зашипела от боли. Второй бандит прижался со спины и, схватив ее за попку, принялся мять ее. Брюки были разорваны и вместе с остатками рубашки полетели в сторону.

– Вы пожалеете, – прошипела девушка, с ненавистью глядя в глаза главаря. Тот плотоядно улыбнулся и, схватив ее за подбородок пальцами, прижался к губам своим слюнявым ртом. Эйвери чуть не вырвало, когда она почувствовала его смрадное дыхание, но сделать уже ничего не могла. Двое негодяев держали вырывающуюся девушку, пока главарь снимал портки. Увидев обнаженного мужчину, Эйвери зажмурилась и тут раздался спокойный голос.

– Что здесь происходит? – девушка распахнула глаза, встречая спокойный и даже отрешенный взгляд Тайрела.

– Отвали, – огрызнулся главарь. – Если хочешь, можешь ее попользовать после нас. Но я – первый, – он сделал шаг и захрипел. На глазах у своих подельников тело мужчины высыхало, скрючивалось. А к некроманту по воздуху потекло нечто, наполненное тьмой. Тайрел поймал это нечто рукой, сжав в кулаке. Эйвери скорее почувствовала, чем угадала, что некромант держит в кулаке душу бандита. И чем сильнее сжимался кулак, тем меньше оставалось от души мужчины. Через пару секунд на траву упала мумия.

– Перестарался, – тихо сказал некромант и посмотрел на двух других бандитов. Те отпустили девушку и бросились в кусты. – Догони, – последовал четкий приказ и мимо девушки метнулась размытая тень с красными глазами. Спустя мгновение послышались крики, а потом треск костей и утробное чавканье. Эйвери взвизгнула и отшатнулась, падая прямо в объятия некроманта.