Потери в людях, от такой войны, были невелики, больше всего страдали лошади и имущество. Они уже потеряли два больших порока, а из за нехватки лошадей, пришлось бросить сани с точно выверенными противовесами для нескольких других. Потеря конечно не смертельная, но очень неприятная, теперь все их придётся пристреливать заново, а снарядов к ним далеко не бесконечное количество. Вообще, больше всего доставалось лошадям, новгородцы уничтожали их любыми способами. Выдалбливали на тракте ямы, узкие как сусличья нора, после попадания в которые, лошади часто ломали ноги. Перед снегопадом, разбрасывали чеснок, который под снегом представлял опасность и для людей. Обстреливая лагерь по ночам, всегда старались попасть именно в лошадей.

И теперь, на подступах к Русе, в них начала ощущатся заметная нехватка. Всё, без чего можно было обойтись вовремя предстоящей осады, бросали. За спиной, в снегах остались малые пороки для метания тяжёлых стрел, отличные тараны. Так хорошо показавшие себя вовремя киевской осады, прекрасно защищённые средние пороки, которые могли близко подойти к городским стенам и оттуда расстреливать вражеские машины. Мстислав не хотел их бросать до последнего, но пришлось. Соответственно, в новгородских снегах остался и весь припас к ним, большие передвижные щиты, походные кузни и запасы железа. Не бросали только продовольствие.

Осада города становилась мероприятием со всё более сомнительным исходом. Сергей, предвидя столь активное противодействие, по аналогии с Киевом, просил отца повременить с войной до того как вскроются реки. Если осада затянется, им подвоз припасов организовать будет проще, а новгородцы напротив, свои за зиму подъедят и станут сидеть на голодном пайке. К тому же, вскрывшийся Волхов разделит город на две части, не позволив перебрасывать друг дружке подкрепления. Имеющийся у них хлипкий мост положения не спасёт, уничтожить его хватит пары ладей, или одного удачно пущенного горящего плота.

Но ведь нет, всегда рассудительный и осторожный отец, впал в ярость из за нападения новгородцев, при котором погиб его старый дружинник, который с ним был практически с самого детства. Через седьмицу, он отошёл и уже не зверел при упоминании Новгорода, но всё уже так закрутилось, что отменить без урона княжеской чести стало невозможным. По правде говоря, он особо и не переживал, был уверен в своих силах, новой тактике и новом оружии. И все его ближние разделяли его уверенность. Разделял её и сам Мстислав. Против зимнего похода выступил один Сергей, голос которого остался не услышанным. Как оказалось, напрасно. Всё вышло по его предсказанию и даже хуже.

Окинув взглядом собравшихся военноначальников, Мстислав довёл им изменившуюся обстановку. На некоторое время над поляной, где проходило совещание, повисла напряжённая тишина. Первым нарушил затянувшееся молчание Сергей.

— Дозволь спросить княже, — дождался кивка и продолжил, — точно ли известие о разгроме смолян? Я имею ввиду, не новгородские ли это козни? Что за гонец его привёз, кто его знает? Кто это послание писал, его ли рука, его ли печать? А пусть даже всё подтвердится, и гонец, и письмо, как мы узнаем, может твой человек к новгородцам переметнулся, вместе с гонцом. Хорошо бы ему проверку устроить.

— Не нужна проверка, пишет мне человек, в чьей верности не сомневаюсь. И обороты по тексту он заранее оговоренные использует, показывая что пишет без принуждения. Посему, считай как я сказал, так и есть.

— Если сведенья верные, предлагаю продолжить движение к Руссе, сжечь её и вернуться по Ловати домой, попутно предавая огню всё, что встретиться на пути. Так мы примерно накажем новгородцев, за обиду великому князю отомстив. Сами вернёмся с честью и добычей. А летом, перекроем им поставки хлеба и к середине зимы они сами в Боголюбово на брюхе приползут. У меня всё.

Не любят остальные воеводы Сергея, считая его безродным выскочкой, изгоем из каких-то дальних земель, но сейчас не спешат выступать против. Можно не любить нового воеводу, но в знании воинских хитростей и уме ему не откажешь. Осторожен, но когда чувствует успех, то действует со всей решительностью. Он один единственный, кто разобрался в обстановке вовремя огненного штурма и буквально умолял не вводить в бой резервы. С наградой за голову индийца тоже всё замечательно получилось, толковый он муж. Было правда в нём нечто неприятное, Мстислав никак не мог сформулировать, что конкретно ему не нравиться в воеводе, но его полезности это никак ни умоляло.

План он предложил разумный, Мстислав и сам советовал отцу примерно тоже самое. Стремительный бросок вглубь новгородских владений, с одной лишь целью — отомстить. А поставить на колени спесивых купцов можно не вынимая меча из ножен, на то они и купцы, для них собственная мошна прежде всего. В свете последних событий, наверное так и нужно поступить. Однако, приказ отца был совершенно ясен, буйные словене должны понести примерное наказание. Новгород должен повторить судьбу Киева.

Наконец, остальные взвесив все за и против, начали высказываться. Предсказуемо высказывались за скорейший марш на Новгород, разобраться с ним, пока реки не вскрылись. Если не управяться до распутицы, поход может закончиться плачевно. Все пути закроются минимум на месяц, а прокормить ранней весной двадцать тысяч войска в новгородской земле, задача невыполнимая. Наконец каждый сказал своё слово, пора было подвести итог, приняв решение.

— Сергей, скажи мне, всё что нам встретилось по дороге, это индийские хитрости?

— Так точно, княже, — Мстислав улыбнулся в усы, у нового ваеводы имелась странная привычка, в разговоре постоянно упоминать «есть», «так точно», «никак нет».

— Значит, можно предположить, что командование осуществляется непосредственно индийцами?

— Так точно, в Холме без сомнения командовал Алексей. Уж очень всё чётко сделано.

— Как ты думаешь, они уже знают, что мы должны были совместно со смолянами Русу штурмовать?

— Без сомнения.

— А ты не думаешь, что у Русы нас ждут неприятности, не меньше чем у смолян в Холме.

— Ждут, но мы о них уже знаем. К тому же, Руса не Новгород. Укрепления там слабее, народу живёт меньше, оказать сильное сопротивление они не смогут, подмога из Новгорода если подойдёт, то в поле мы их на куски порвём. Поэтому, оборона будет вестись из расчёта на хитрости. Мы же сделаем так, что они не сработают. У нас есть силы и средства на решительный штурм сразу с нескольких направлений. Против такого у них ещё хитрилка не выросла.

— Понятно, — Мстислав кивнул воеводе и обратился уже ко всем, — благодарю други за совет. Считаю, следует нам согласиться с Владимиром Юрьевичем, — Мстислав кивнул сыну муромского князя, больше всех агитировавшего за поход на Новгород, — и идти сразу на Новгород. Больше не задерживаю, отправляйтесь к своим полкам, выдвигаемся немедленно. Сергей, ты останься.

Олег

О приближении суздальского войска весь город знал заранее. Стараниями Климина наладили отличную разведку. К делу он подошёл творчески, организавал всё так, как это было принято в имперской армии, когда разведка занималась ещё и диверсиями. Подтянул к этому делу местных охотников и хорошенько дал прикурить вторгнувшимся на территорию республики армиям. По первоначальным данным, общей численностью около тридцати тысячь человек, разделённых на две группировки. Основная двигалась со стороны Суздаля, сожгла Торжок и опустошила земли по тракту. Вторая группа должна была зачистить от новгородцев бассейн Ловати.

Встретить армии в поле и разбить их по частям у республики не хватало сил. Возможно, с объединённой смоленско-полоцкой армией они смогли бы потягаться, но никак ни со всей силой Залесья. На таком безрадостном фоне, совет принял план предложенный Алексеем. Естественно, никто имя автора не озвучивал, ну а подполковник человек не гордый, на авторстве не настаивал. К исполнению приступили немедленно.