— Стопе, — сталкер сделал знак ладонью. — Дай отдышаться. Не, ну я правда давно так не веселился, — не удержавшись, охотник задорно хрюкнул, но затем, под пристальным взглядом Иглы, взял себя в руки. — Ты же знаешь, мне нужно отреагировать эмоции, а это был просто шикарный момент.
— Я поняла, — ледяным тоном, ответила девушка. — Ближе к делу.
— Крысоед по моему убеждению монстр, а Вспышка, очень даже может оказаться нелюдью. Это раз. Во-вторых, она пробыла в катакомбах не так уж долго, не больше двух недель. И в-третьих, большую часть времени она провела на нижних уровнях, куда я редко спускаюсь. Лишь голод заставил ее подняться повыше и напасть на меня.
— Просто прекрасно, — Игла все еще продолжала дуться на сталкера. Нет, ну надо же было так громко рассмеяться. Теперь на них периодически все поглядывают. А уж что про них думают, ей даже и знать не хотелось. Впрочем, если посмотреть в корень, все это не имеет значения. — И все-таки, зачем она тебе?
— Насколько я понимаю, — начал Гештальт, устремив глаза куда-то вдаль поверх ее плеча, — причиной искажения Вспышки выступило не излучение, как в нашем случае, а некий монстр. В правой нижней части живота у нее есть три странных круглых шрама, довольно близко расположенных.
— Может быть операция? Аппендицит вырезали? — предположила Игла, понимая к чему клонит охотник.
— Я рассмотрел этот вариант, — покачал головой охотник, наконец, переведя взгляд обратно на собеседницу. — Но наша дорогая гостья его решительно опровергла, — бодренько завершил он, фразу принимая новую тарелку из рук официанта.
Девушка разочарованно вздохнула. Так вот куда этот балбес пялился столь долго и пристально. Она-то уже нафантазировала, что это легендарное умение сталкеров видеть аномалии. А он всего лишь следил за приближением новой порции еды. Жалкое зрелище. Стоило официанту собрать грязную посуду и отойти достаточно далеко, как Игла тихо, но властно произнесла:
— Вилку на стол.
— Как говорится, кто платит, тот и заказывает, — философски отметил Гештальт, с явным сожалением отрываясь от еды. — Так на чем я остановился?
— Ты считаешь, что некий монстр проделал в твоей беспокойной добыче три круглые дырочки и превратил ее в нелюдь, так кажется?
— Абсолютно верно. Благодаря допросу, — сталкер хрустнул костяшками пальцев, — мне удалось установить вероятное место и время нападения. И я собираюсь проверить его сегодня. Кроме того, через пару дней должны прийти анализы из лаборатории, они могут несколько прояснить картину.
— У меня есть версия, — внезапно даже для самой себя выпалила Игла. Теперь, когда напарник наконец-то поделился с ней своими соображениями, в голове девушки закружился настоящий вихрь из слов, понятий, образов. Колдунья постоянно читала и отличалась феноменальной памятью. Она искренне гордилась своими знаниями по монстрологии. — Что, если Вспышка жертва вампира? Ее мучает жажда крови, она избегает прямых солнечных лучей, да и режим активности у нее по большей части ночной. Кроме того, она прекрасно ориентируется и видит в темноте. Про ускоренную реакцию и скорость движений я уже не говорю.
— Вариант неплохой, — улыбнулся сталкер, — но маловероятный. Последнего вампира видели лет двести назад. Они либо вымерли, либо хорошо скрываются. Впрочем, это легко проверить.
Что верно, то верно. Каждый новый поток излучения порождал все новые формы жизни. И сейчас в самый разгар потока, когда излучение пронизывает Землю ежесекундно, предсказать, каким окажется новый монстр, невозможно. Вампиры же, как и другие твари с прошлых эпох, становятся исчезающими реликтами, уступающими жизненное пространство новым тварям. С одной стороны, это обстоятельство огорчало Иглу, так как все ее знания становились почти бесполезными, с другой, давало ей шанс вписать свое имя золотыми буквами в историю монстрологии, как автора все новых и новых описаний.
— Кхм, — Гештальт отвлек ее от внутренних переживаний. — Есть уже можно?
— Кто о чем, а тебе лишь бы пожрать, — обреченно вздохнула девушка, и с аппетитом принялась за пока еще горячее блюдо.
Вспышка
Охотники поселили девушку в бывшей комнате Бритвы. Самого Бритвы уже несколько месяцев как не было в живых — его разорвал на части вилокос во время совместного рейда с Гештальтом. От бедняги остались лишь разрозненные кусочки плоти. Во время просмотра фотоотчета, составленного сталкером для начальства, Вспышку несколько раз чуть не вырвало. Другой не менее важной причиной для ее размещения здесь стало то, что после небольшой перестановки комната превратилась то ли в пыточную, то ли в тюремную камеру. Как объяснил Гештальт, изначально охотников в регионе было двое, а третья комната использовалась для содержания особо опасной добычи. Но потом начальство решило увеличить штат и камеру пришлось переоборудовать. Однако вернуть все обратно оказалось не сложно. За ковром и парой книжных шкафов прятались зажимы и кандалы на цепях для распятия пленников. Саму девушку посадили на длинную — метров семь — цепь, прикованную к кольцу, намертво вмурованному в стену. Хорошо хоть хватало длины добрести до ванны, кухни, туалета. Кроме того, комната оказалась в добавок зачарованной. Никто не мог проникнуть или покинуть ее без разрешения хранителя — здоровенного черного кота. Звали кота довольно прозаично — Баюн, и был он самой настоящей нечистью, хоть и прирученной людьми.
Вспышка сидела на подоконнике открытого окна и наслаждалась прохладным ветерком, залетавшим с улицы. К счастью, окно выходило на север, так что солнце не могло побеспокоить ее своими жгучими лучами. Сегодня она впервые за все время плена пребывала в полном одиночестве, если не считать, конечно, Баюна. Кот, свернувшись клубком, спал на ее постели, но время от времени подергивал ухом, словно проверяя, на месте ли пленница. Девушка с тоской посмотрела вниз. Окно выходило во двор. Там по другую сторону невидимой границы, шла своим чередом нормальная, обыденная жизнь. Дети копошились в песочнице под присмотром мамочек и бабушек, несколько школьниц расположились на качелях и что-то оживленно обсуждали, по очереди показывая друг другу экраны своих телефонов. Через двор то и дело проходили люди. Вот рабочие со стройки пошли на обед в столовую за углом. Вот просеменила пенсионерка с пакетом из магазина. А вот медленно и вальяжно прокатился блестящий черный джип.
Девушками всеми фибрами свой души хотела попасть туда, в простой и привычный мир. Казалось, стоит ей выпрыгнуть из окна или позвать на помощь, и кошмар закончится. Но она знала, что это невозможно. По двум причинам. Вспышка пошевелила ногой, и тут же загремела длинная, словно змея, ненавистная цепь. Сколько девушка не пыталась, она так и не смогла снять браслет оков с щиколотки. Кричать так же было бесполезно. Со стороны улицы вообще не видно, что окно открыто, и никто ее не услышит. Если верить Гештальту, а сомневаться в его словах повода не было. В первый же день, после того как девушку посадили на цепь, сталкер подробно объяснил ей, что пытаться бежать не стоит и какое наказание будет ее ожидать. Но она не поверила. Ночью Вспышка попыталась выпрыгнуть из окна, но стоило ей поднести руку к невидимой границе, отделяющей камеру от внешнего мира, как все тело пронзил сильнейший заряд боли. А после сработал якорь-сережка, лишая сознания. В наказание за дерзость остаток ночи и половину следующего дня Вспышка провисела, распятая на стене. Такова была первая причина.
Вторым фактором, удерживающим ее от побега, был страх. Страх самой себя. Сколько бы девушка не отрицала, это не отменяло одного простого факта — с ней что-то не так. Память девушки помутилась. Она более-менее четко помнила свою прежнюю жизнь, хотя некоторые вещи, например, свое собственное имя, вспомнить не могла, как ни старалась. Куда хуже обстояли дела с воспоминаниями о ночи после вечеринки с сокурсниками. Она возвращалась домой довольно поздно и в темном переулке подверглась нападению. Но не людей. Чего-то мерзкого и неведомого. Монстра. Что было после, Вспышка не помнила вовсе. Знала лишь одно — домой в ту ночь она так и не вернулась. Следующий проблеск памяти был связан с душераздирающим видом кровоточащего человеческого тела с выдранными кусками плоти, а также с кровью на ее руках, лице, груди, одежде и непередаваемым привкусом во рту. После увиденного девушку охватила паника и все последующие дни ей владела одна лишь мысль — забиться как можно глубже, как можно дальше, лишь бы никого снова не убить.
