— Теперь понятно, отчего тебя так взбудоражил приезд контролера. Если информация просочится, нам всем голову открутят. Тебе стоит придумать более убедительную легенду про своего «друга» в лаборатории, Ге.

Охотник виновато улыбнулся:

— Тут ты права, вот только даже и не знаю, что…

— Не забивай себе голову. Пока ты возился со Вспышкой, я отбивалась от расспросов Слепка и похоже смогла его убедить в законности твоих делишек.

— К слову, — сталкер внезапно хлопнул себя ладонью по колену, — насчет Слепка. Я попросил Андрея пробить кое-какую информацию. Похоже, этому недоделку все же можно доверять. Он чист перед Организацией, не фигурирует ни в каких листах или списках незаконных формирований. Конечно, Организация не всеведуща, но и перевертыш не похож на важную птицу.

— Вот и хорошо, что хорошо кончается. А то мне надоело гадать, когда ты в очередной раз вцепишься ему в глотку, — рассмеялась колдунья. Вот ведь хитрец! Решил перепроверить ее версию по своим связям. А ведь если бы у Слепка оказалось рыльце в пушку, кто знает, как бы Гештальт отреагировал на ее провокацию. Девушка внезапно почувствовала легкое головокружение и поняла, что на сегодня с нее хватит. — Ох, пойду я спать. Сегодня и правда был тяжелый день.

— Завтра тоже будет насыщенным, — сталкер ощерился. — Даже и не надейся, что я дам вам передышку. Убьем два дня на подготовку, а после поохотимся на Резчика. Насчет чистильщиков Андрей, увы, не шутил.

— Как скажешь, — легко согласилась колдунья.

Гештальт

Сталкер быстрым шагом шел по одному из верхних, условно-безопасных, коридоров катакомб, а Слепок за его спиной отчаянно семенил и периодически переходил на бег, чтобы поспевать за начальством. В своем подлинном облике допплер с трудом переносил физические нагрузки, и охотник с некоторым злым удовлетворением слушал сбивчивое дыхание напарника, тащившего на себе еще рюкзак со сменной одеждой и снаряжением. Желание свернуть перевертышу шею, обуревавшее Гештальта первые дни, уже давно стихло, однако, полностью принять и простить нового члена команды сталкер все еще не мог. Слишком далеко зашла его глупая клоунада, слишком многим пришлось рисковать без причины, да и несмотря на заверения Андрея о чистоте новенького, Ге не был готов ему доверится. Однако экстренная ситуация с измененным не оставляла охотнику выбора, вдвоем с Иглой им не справиться.

Спустя пару минут спутники достигли своей цели — довольно широкой круглой комнаты с высоким, по меркам катакомб, куполообразным потолком. Когда Гештальт еще только прибыл в регион, здесь проводились тренировки по сплочению личного состава и подготовке к охоте. Гладиатор Зубило, бывший на тот момент старшим, любил изображать из себя сурового наставника, вбивающего в неразумных новичков суровую правду жизни с помощью мата и живительных зуботычин. Методы охотника были жесткими, за что новички люто ненавидели старшего, но по прошествии многих лет Гештальт на своей шкуре убедился в их эффективности. После гибели Зубила звание старшего перешло к нему, но сталкер не жаждал муштровать молодняк, и потому тренировочная комната оставалась заброшенной много лет. Несмотря на это, лучшего места для обучения допплера якорным техникам просто не существовало.

— Пришли? — устало просипел Слепок, когда Ге остановился посреди тренировочной, и, не ожидая ответа, бухнулся на пол.

— Верно. Тренироваться будем здесь. Готов к превращению?

— Дай хоть дух перевести, начальник, — взмолился допплер, вытягивая из кармана рюкзака фляжку с водой.

Сталкер недовольно хмыкнул, но возражать не стал:

— У тебя есть три минуты восстановить дыхание. Потом начинаем работать. Время дорого.

Запомнив время на часах, охотник отвернулся от напарника — наблюдение за перевертышем не доставляло ему удовольствия. Выщербленные стены тренировочной, пятна гари на полу, полусгнившие манекены напоминали Гештальту о своих первых днях в регионе. Здесь они вместе с Метлой учились работать в паре, довольно безуспешно. Здесь ведьма создала своего первого фамильяра — крысу Анфису. Метла не слишком заморачивалась с именами для собственных питомцев. Здесь же Лупа поделилась с ними планом побега от Организации и подговорила помочь ей, устранив ненавистного наставника-мучителя. Молодые и глупые, они все еще не могли принять простой истины, что пути назад в обычную жизнь нет, а монстры в катакомбах не прощают ошибок и предательства. Ценой их решения стала жизнь Метлы. Ге до сих пор не мог забыть маску боли и ужаса на ее лице, когда смерторук схватил девушку своим страшным хвостом и уволок в коридор, полный псевдогулей. У них не было ни единого шанса помочь ведьме — гладиатора Лупа в самом начале боя погрузила заклинанием в бессознательное состояние, сделав легкой добычей для монстров, сам сталкер едва успевал отбиваться от многочисленных противников, вжавшись спиной в узкую нишу. В этой нише, поочередно закрываясь барьерами, Гештальт и Лупа бесславно отсиделись, пока монстры разрывали их товарищей на куски. Все ради того, чтобы забрать с поля боя достаточные доказательства гибели, когда насытившиеся твари расползлись кто-куда. Сталкер повел плечами, сбрасывая тяжелые воспоминания и посмотрел на часы. Три минуты истекло.

— Передохнул? — спросил он Слепка, не оборачиваясь, и вздрогнул, услышав в ответ собственный голос:

— Айн момент, начальник, портки натяну, а то неприлично как-то, — весело отозвался допплер. Через минуту возня за спиной утихла и собственный голос снова резанул уши сталкера, словно металлом по стеклу:

— Готов к труду и обороне.

Гештальт не торопясь обернулся и столкнулся нос к носу с нагло лыбящейся мордой копии. Без лишних слов сталкер ударил допплера кулаком в живот, целясь левой прямо в нос, но Слепка спасли рефлексы — он успел перехватить руку и остановить удар.

— Эээ, начальник, ты чего? — опасливо уточнила копия, отступив на безопасное расстояние.

— Да вот, давно хотелось попробовать себе рожу набить, — мрачно ответил сталкер и сплюнул на пол.

— Это мы еще посмотрим, кто тут кому рожу набьет, — нагло ухмыльнулся Слепок, поднимая пудовые кулаки. — Только чур потом не жалуйся!

Перевертыш не стал ждать и сам ринулся в атаку. Первые минуты Гештальт легко уходил и блокировал удары, раздавая копии чувствительные зуботычины, но с каждой секундой движения Слепка становились все увереннее, он явно вживался в тело. Сначала допплер удивил сталкера грамотным перехватом, а спустя пару секунд Ге сам получил по лицу, и теперь то и дело облизывал кровь с разбитых губ. Охотники сосредоточенно мутузили друг друга минут двадцать, пока наконец не разошлись по разные стороны комнаты, тяжело дыша и утирая кровь с лица.

— Ну что, начальник, навоевался? Или продолжим?

— Пожалуй, достаточно, — отозвался Гештальт, наблюдая, как допплер сплевывает на пол выбитый зуб.

— Ты за зуб не переживай, — усмехнулся Слепок, — новый вырастет. Регенерация пятого класса — это не шутки.

— Это ты удобно устроился. А я к стоматологу раньше времени не собираюсь. Да и пришли мы сюда не зубы друг дружке выбивать, — ответил сталкер, поправляя собственную челюсть.

— Да ну? — деланно удивилась копия, расправляя плечи и направляясь к охотнику. — Ты уж прости, начальник, но скажу напрямик. Сколько регионов я объездил, везде одно и тоже, каждый норовит по морде дать. Думаешь, ты один такой оригинальный, захотел со своей копией силами померяться? Тошнит уже от таких…

Договорить Слепок не успел, так как попал в путы. Фиолетово-красные нити надежно спеленали подменыша, замотав для верности рот. Подергавшись, словно попавшая в паутину гусеница, допплер сдался и затих. Ге не торопясь достал из рюкзака термос с чаем, налил себе кружечку, сделал пару глотков. Если подумать, он даже готов был посочувствовать Слепку, в конце концов превращаться в доппельгангера не было его выбором, а теперь он изгой не только среди людей, но даже собственных собратьев нелюдей. Судьба обошлась с ним жестоко и несправедливо. Большинство нелюдей сохраняют хотя бы прежнюю внешность и не боятся смотреть на себя в зеркало. У допплера отобрали даже собственное лицо. Охотник вздохнул. Не хотел бы он оказаться в шкуре Слепка. Пожалуй, стоит попробовать дать поганцу шанс. Охотник переплел пальцы и путы тут же развеялись.