Гештальт заявился позднее обычного, охотники уже закончили с полночным ужином и перешли к чаю. Сталкер направился на кухню едва разувшись, однако знаком остановил Иглу, собравшуюся было наполнить его тарелку. Охотник обвел взглядом свою команду и начал выкладывать столь взбудоражившие его новости:

— У нас проблемы, — Ге взял паузу, давая смыслу фразы дойти до сознания собравшихся. — Мне только что звонил Андрей. Это пресс-секретарь Организации по нашему региону, — ответил сталкер на немой вопрос перевертыша. — Промывал мне мозги по поводу беспредела, который творят измененные. Пригрозил, что если через две недели убийства не прекратятся, то он вызовет чистильщиков. А это нам совсем ни к чему. Думаю, все согласны?

Охотники молча кивнули. Появление чистильщиков — последнее, чего может пожелать даже кристально чистый перед Организацией охотник. Что уж говорить о регионе, который надежно увяз в незаконных махинациях. Игла прикусила губу и попробовала прикинуть необходимый объем работ для ликвидации форс-мажора:

— Значит нам нужно в первую очередь переловить оставшихся измененных. Затем отловить заражающих их монстров. На данный момент мы ликвидировали троих зараженных. Знать бы, сколько еще осталось. Есть какая-нибудь информация по этому поводу?

— Мне удалось перекинуться парой слов с Всп… с последней добычей. Похоже, измененные пытаются жить группами. В ее группе было трое, однако все кроме нее погибли еще до нашей охоты. Сколько всего измененных — неизвестно, но вероятно не более десятка. Впрочем, у нас есть еще одна проблема, напрямую связанная с измененными, — Гештальт нахмурился, собираясь с мыслями. — Судя по всему в подземельях завелся разумный монстр, который охотится на измененных так же, как и мы.

— Разве это проблема? — улыбнулся Слепок. — По идее эта тварь, напротив, нам помогает.

— И да и нет, — сталкер покачал головой. — Конечно, Резчик, как его называют, облегчает нам работу. Однако эта тварь обладает разумом вполне сопоставимым с человеческим. Например, помнишь мои ловушки с крысами, Игла?

Девушка утвердительно кивнула.

— Резчик использовал их, чтобы без проблем добывать себе пропитание. А когда я перестал наполнять ловушки приманкой, этот гад забрал их, скорее всего, чтобы использовать самостоятельно. Многие измененные, а самое главное монстры, которые их производят, обитают в катакомбах. И до тех пор, пока Резчик существует, охота в подземелье сопряжена с дополнительным риском.

— Хочешь сказать, нам в первую голову следует избавиться от этого Резчика? — хмыкнула Игла. Похоже, даже после всего случившегося Вспышка сумела разжалобить сталкера. Колдунье оставалось лишь гадать, чем же девчонка так приглянулась напарнику. — Наверняка он действительно опасен, но у нас в команде есть ты и Слепок. Доппельгангер просто скопирует тебя и вдвоем вы разнесете хоть все катакомбы под чистую.

— К-хм, — перевертыш многозначительно кашлянул в кулак. — Я, конечно, скопирую товарища начальника, вот только не все так просто. Насколько я видел, Гештальт использует уникальные техники для своего класса. Моя способность позволяет копировать тело и возможности цели, однако не память и навыки.

— Вот значит как, — колдунья задумчиво потерла подбородок, — это усложняет дело. И все же, если Ге научит тебя, ты сможешь использовать его техники? Ты ведь абсолютно копируешь тело, а значит, и якоря скопируешь тоже!

— Пожалуй, что так, — Слепок потер проплешину на голове. — Вот только согласится ли товарищ начальник делиться со мной своими секретами?

Все взоры устремились к Гештальту. Сталкер уже успел вернуться в равновесное состояние духа. Смерив перевертыша оценивающим взглядом, охотник поразмышлял пару мгновений, а после вынес решение:

— На многое не надейся, но парой базовых вещей я с тобой поделюсь.

Спонтанное совещание на том и закончилось. Сталкер объявил, что жутко голоден, и Игла тут же засуетилась вокруг напарника. Слепок допил чай с пряниками, после чего тактично слинял в свою комнату. У колдуньи же остались еще вопросы к Ге. Впрочем, девушка не собиралась торопиться, давая сталкеру возможность отдохнуть после тяжелого дня и немного расслабиться. Предстоящая охота и даже ультиматум от пресс-секретаря не слишком-то взволновали колдунью, подобные вопросы целиком лежали в зоне компетентности Гештальта, а в его способностях девушка ни на секунду не сомневалась. Более того крупные операции вынуждали упрямого сталкера работать вместе с перевертышем, что благоприятно сказывалось на общей атмосфере в их коллективе. Куда больше Иглу интересовала дальнейшая судьба Вспышки и объяснения Гештальта относительно Лупы. Колдунье надоело выслушивать отговорки из уст напарника. Теперь-то зная правду, она собиралась прижать сталкера к стенке и заставить раскрыть тайну, хотя бы затем, чтобы самой не проговориться при случае.

После ужина девушка предложила Ге размять плечи, отчего тот естественно не смог отказаться. Усадив сталкера на пол, а сама, расположившись у него за спиной на диване, колдунья принялась за массаж. Не прошло и пары минут, как охотник полностью расслабился под ее умелыми и сильными пальцами. Едва сдерживая зловредную ухмылочку, Игла наклонилась к уху Гештальта и ласково прошептала:

— С твоей стороны было невероятно мило оставить меня наедине со Слепком, безо всяких объяснений укатив с бесчувственной Вспышкой в неизвестном направлении, — колдунья моментально почувствовала, как под ее пальцами напряглись мышцы, и хищно улыбнулась. — Я уже давно заметила, как ты что-то старательно скрываешь. До появления Слепка я просто не обращала на это внимание, но страх перед контролером заставил меня пересмотреть приоритеты. Думаю, я вполне доказала свою надежность, Ге. Ты можешь мне доверять. Раздели со мной свою тайну. А свернуть мне шею ты и так можешь в любой момент.

Колдунья понимала, что затевает опасную игру, но она была необходима для того, чтобы ее отношения с Гештальтом развивались дальше. Речь шла даже не столько о ее беспокойной привязанности к сталкеру, сколько о дальнейшей работе в паре. С появлением Слепка Ге сильно замкнулся, и Игла не без причин подозревала, что его отчужденность связана с грузом тайны беглой исследовательницы. Если не заставить его раскрыться, то девушка рисковала окончательно потерять напарника и как боевого товарища и как любовника. Гештальт отреагировал на слова колдуньи ровно так, как она и ожидала. Освободившись от ее рук, он резко поднялся на ноги, наклонился и посмотрел Игле прямо в глаза, грубовато подняв ее лицо за подбородок. Взгляд сталкера был холодным, словно вечная мерзлота, и острым, но девушка была готова и ответила на вызов спокойствием. Она не мигала и не отводила взгляда, продолжая размеренно и ровно дышать. С минуту продолжалось это молчаливое противостояние, пока наконец глаза Гештальта не потеплели до привычного состояния. Вздохнув, напарник плюхнулся на диван рядом с колдуньей.

— Похоже, ты и правда выросла за эти девять месяцев. А я и не заметил, — сталкер грустно усмехнулся. — Ты достойна доверия, пожалуй, больше чем кто-либо до тебя в регионе. Ты знаешь, я не любитель рассказывать долгие истории, так что объясню кратко. Семь лет назад я помог одной исследовательнице инсценировать свою смерть и сбежать из Организации. Мой отчет о происшествии сможешь найти сама. Исследовательница рискнула остаться в регионе и создала независимую лабораторию. Я поставляю ей образцы, а она делится со мной результатами, ну и штопает по необходимости. Я доставил к ней Вспышку. Беглянка пообещала, что не даст ей превратиться в монстра, но не более того. Вот такие дела.

Игла слушала напарника с широко открытыми глазами и затаив дыхание. В какой-то момент ей захотелось прикрыть рот ладонью, но колдунья тут же одернула себя, решив, что это будет слишком уж театрально. Гештальт не стал раскрывать ни имя, ни место, впрочем, самого факта признания уже было более чем достаточно. Взяв небольшую паузу, как бы на переваривание новой информации, девушка прошлась по комнате.