Смахнув вороную челку, гость пожал ей руку и направился к столу.

— Ребята, потерпите минуту, мы скоро придем, — сказала хозяйка, направившись куда-то в соседнюю комнату.

— Скалли, знакомься, это Энтони, — сказал Гарри, хлопнув гостя по сияющему синим плечу, — мой коллега, брат и вообще шикарный чувак. Энтони, это Скалли, ди-джей в «Поднебесной», тоже крутой парень и, — хозяин чуть понизил голос, — всегда знает, где достать чего-нибудь домашнего.

— Хай, — буркнул Скалли, мертвой хваткой вцепившись в руку Энтони (Даже не буду намекать, о чем это говорит. Сам догадаешься?).

— Хай, — ответил Энтони. — Гарри, включи что-нибудь потяжелее, от этой кислоты крыша едет.

Хозяин молча глянул на Скалли. Тот великодушно кивнул. Гарри щелкнул парой кнопок на униинструменте и невнятный электронный шум сменился более привычным уху Энтони индастриал-металом.

— Хочешь чего-нибудь прохладительного? — спросил Гарри.

— Я думал, мы сразу перейдем к «горячему», — сказал ди-джей, вынув из-за пазухи зеленоватую бутылку без этикетки.

— Господи, Скалли, где ты это достал? — воскликнул хозяин дома.

— Известно откуда, — усмехнулся Скалли. — Максимальная очистка, синтетика пополам с натуральными компонентами. Посмотри на цвет.

Гарри и Энтони вгляделись в странные переливы несмешивающихся жидкостей в бутылке. Словно ночник она переливалась мягким светом, поблескивая странными желтоватыми песчинками.

— Это… что? — спросил Энтони.

— Коктейль «Дон Хуан», если ты в теме, — сказал ди-джей. — Рецептура строго конфиденциальна, в Сети ее не найдешь. Вдарит как надо, можешь быть уверен.

— Чего?.. — Парень жалобно застонал. — Га-арри-и…

— Да-да, я понял, — сказал Гарри. — Извини, брат, сегодня не получится. Нашему другу малость не везет с этим делом, давай потом.

— Тогда предлагаю продолжить вечер в «Поднебесной». Хозяин недавно обновил транкобар, всякого облегченного дерьма там навалом.

— Хорошая идея! — Гарри с надеждой посмотрел на своего друга, и он лишь тихо кивнул, сделав глоток из своей бутылки. — Прекрасно! Надеюсь, все прекрасно понимают, что работу никто не отменял, а потому предлагаю отдохнуть так, чтобы ноги донесли нас до кровати без последствий.

— Верно, я сам уже не сплю третьи сутки, — согласился Скалли, — на одних транках и держусь.

— Не злоупотребляй, брат, недосыпание убьет тебя быстрее морфия. Девчонки, где вы там?

— Уже идем! — донеслось из спальни сквозь безудержный поток смеха и тихой ругани.

Скоро растянулось до конца бутылки пива, и не раньше, не позже все уселись за стол. Ванда разложила приборы и принялась угощать друзей своей стряпней. Бутылка Скалли так и осталась невостребованной, зато близняшки усиленно налегали на красное сухое вино, стреляя одинаково голубыми глазами из-под идентичных высветленных челок.

Разговоры ни о чем утомляли Энтони с каждой минутой все больше и больше, хотя лазанья и скрашивала эти бесконечные мгновения мушиного жужжания. Единственный информативный момент состоял в том, что беловласые близняшки оказались танцовщицами в «Поднебесной». Изредка вклиниваясь в общую беседу, он посматривал в глаза близняшкам и Скалли. Их зрачки то сужались, то расширялись в каком-то неведомом ритме, речь меняла темп. Все встало на свои места, когда он увидел голубоватые искорки на сетчатке ди-джея. Нейроинтерфейс, только и всего, господа гости общались на два фронта, реальный и виртуальный. Многозадачные куклы современности. Пару раз Тамара и Джина обратили на Энтони внимание, толи подмигнув, толи дернув бровью в синхронной судороге. И тут ему в голову пришла замечательная идея.

— Как думаете, чем отличается человек от животного?

Перехватив внимание слушателей, парень немного повеселел, гости и хозяева навострили уши.

— Ну… это просто, — начала Джина, а может быть Тамара, Энтони не запомнил, кто есть кто. — Человек разумен.

— Любой зверь с индивидуальным сознанием может считаться разумным, — усмехнулся Скалли, заметно оживившись. — Обезьяны способны считать, а слоны — рисовать. Творчество и логика — основные признаки разума.

— Так ты тоже философ? — рассмеялась Ванда. — Тебе повезло, Энтони, сегодня ты явно не помрешь со скуки!

— Боже, опять разговоры о смысле бытия и прочей лаже, — вздохнула вторая близняшка, отпив вина. — Неужели вам не спится спокойно без всех этих смыслов, целей?

— Нет, серьезно, давайте поговорим! — поддержал Гарри. — Наш Энтони тот еще философ, порой заслушаться можно. Что ты имеешь ввиду: физические, умственные отличия или что-то поглубже?

— Нет, в общих чертах. Так сказать, по сути. В чем главное отличие человеческой природы от той же обезьяньей, слоновьей, муравьиной? Уровень интеллекта сразу отбрасываем, Скалли уже доказал, что не мы одни способны строить из себя гениев. И да, Скалли, ты забыл упомянуть дельфинов.

— И тюленей, — добавил ди-джей.

Первая близняшка на секунду замерла, тут же выдала свою версию:

— Человек решил, что он — мера всему сущему.

— Джина, больше тебе не наливать, — сказала вторая, отобрав у нее полупустой бокал и мгновенно осушив его. Что ж, теперь Энтони понял, кто из них кто.

— Да брось ты! — усмехнулась Джина. Она уже порядком разомлела от выпитого, и никого не стесняясь взяла со стола бутылку и сделала глубокий глоток. — Ну как, я угадала?

— Очень близко, милая. — Энтони лучезарно улыбнулся. Внутренний голос не мешал ему, он вторил его словам. Дьявол одолел его — он вошел в кураж! — Хотя мы не можем спросить дельфинов, считают ли они себя мерой всех вещей, но предположение хорошее. Давайте рассмотрим что-то более конкретное, неоспоримое.

— Не существует неоспоримых вещей, — сказала Тамара. Ей были явно не по душе столь пространные беседы, но вино еще не вдарило ей в голову так, как сестре, и она очень старалась держать себя в руках. Достав из кармана кожаной курточки пачку сигарет, она предложила их собравшимся. Все отказались, и она закурила. — Неоспоримо лишь Дао, потому что его нельзя измерить.

— Неточная цитата из «Дао-дэ-цзин», — сказал Скалли. — Еще мой дед говорил, что узкоглазые завоюют весь мир, но чтобы таким образом… Кто-нибудь в курсе, как вообще философия позитивного безразличия проникла в нашу культуру?

— Интернационализация, ничего больше, — быстро сказал Гарри, едва не сбив ногой бутылку «Дона Хуана», притаившуюся под столом. — Так к чему ты ведешь, Энтони?

— К очень простой мысли, — сказал парень, проглотив последний кусок лазаньи. — Главное принципиальное отличие человека от животного состоит в умении определять назначение вещей. И создавать для себя «костыли». Образно, конечно. Чем обычно занимается любой зверь? Он отращивает шерсть, когти, становится сильнее и выносливей, подстраивается под окружающую среду. Или погибает в естественном отборе. Даже если его действия как-то сместят баланс в природе, мать Земля не ощутит особых неудобств. А почему? Потому, что все действия животного сводятся к естественным алгоритмам существования.

Энтони отхватил большую долю восторга со стороны Джины и Скалли, так увлеченно его слушал только Гарри в полутрансовом состоянии сознания пятничных заплывов. Тамара лишь потушила сигарету в остатках вина и закурила еще одну. Даже Гарри и Ванда, казалось, вздохнули с облегчением. Растягивая минуту триумфа, Энтони продолжил:

— Но человек, конечно же, венец творения! Он не подстраивается, не собирается становиться сильнее. Он создаст себе «костыль». Меч вместо когтей, автомобиль вместо быстрых ног или телепорт, если уж совсем опостылит куда-то перемещаться самостоятельно. А также компьютеры и информационную сеть, дабы свести все реальные усилия тела и разума к минимуму. По идее, это должно освобождать огромное количество времени, верно?

Никто не ответил, но парень не обратил на это внимания.

— Очень много. Человечество создало свои, особенные условия, максимально комфортные и достаточно свободные, чтобы не задохнуться в бесконечном муравейнике. Ему не нужно бороться, достигать, Господи, вообще заботиться о материальных благах! «Рейнбах» позаботилась об этом на ближайшую тысячу лет вперед, добра и счастья ее акционерам. Мы уже заменили собой природу, держим ее в клетках, как напоминание о добром прошлом и образец для новых товаров. Что-то меня ведет в сторону, так что перейду к сути. Как вам живется в этом мире? Сытом, добром, понимающем, удобном? Я заметил нейроинтерфейсы в ваших глазах, милые, и у тебя, Скалли. У вас наверняка куча свободного времени, на что вы его тратите?