Я смотрела на Сплетницу и буквально нутром чуяла, что та что-то недоговаривает. Не люблю Умников… Умник… Так… Общий Сбор! Общий Сбор и мать его так, групповые разломы!

— Сплетница… Ты же хочешь отомстить Выверту? — прямо спросила я у неё. Игры в недомолвки, шарады и пустые разговоры — не самые любимые мои занятия, особенно против той, кто всё одно разгадает их за пару секунд. Тем более, что Выверта в любом случае мочить и если это правда, что её насильно сюда завербовали, тогда несложно догадаться, что она не горит к нему большой и искренней любовь.

— Нуу…

— Ты же хочешь повлиять на судьбу бывших коллег, и тебя не прельщает возможность оказаться на крыльце Штаба СКП, накачанной сывороткой правды по уши? — Я попыталась поиграть бровями. Сплетница сглотнула и закивала как заведённая.

— То есть ты согласна совершенно добровольно влиться в мою команду кейпов в качестве штатного Умника? Скажу прямо — Умники твоего калибра в принципе не могут долго бегать независимыми. Рано или поздно, кто-то прознает про твою силу, как Выверт, после чего завербует не считаясь с желанием, или наоборот устранит, чтобы не досталась конкурентам. Можешь ли ты быть уверена, что те же корпоративные крысы или стоящие за ними большие дяди с заоблачными счетами в банках, прознав про то, что все их секреты и темные делишки не являются для тебя секретами, не решат использовать тебя по полной, перед тем как устранить? И ведь это только один из вариантов, пусть и весьма вероятный. Или же, ты можешь совершенно случайно, сама того не желая, перейти дорогу не тем людям или узнать информацию которую не следовало, после чего за тобой начнется загонная охота. А то, что так и будет ты должна и сама понимать. Всё же кейп, а кейпы не могут без конфликтов. Так что, как бы это не звучало со стороны, но тебе придется искать покровителя. Причем желательно не такого как Выверт, — слушавшая меня всё бледнеющая и бледнеющая Сплетница судорожно кивнула. Пускай сейчас я и нагнетала немного драму, но если бы этого не случалось сила Умника сообщила бы ей об этом. — Так что у тебя сейчас не сильно богатый выбор: продолжить вольную жизнь… Где-нибудь в пещере, куда новости современного мира не забредают даже случайно. Вариант второй: Стражи, а в последующем Протекторат. И может быть твои силы оценят по достоинству раньше, чем об этом прознают все заинтересованные лица. Ну и вариант третий, и это, как ни странно, я.

— Я… я согласна присоединиться к тебе, как Умник, — несколько судорожно кивнула Сплетница. Видимо и сама во время работы на Выверта задумывалась о том как быть и что будет после кончины "нанимателя"

— Ну вот и ладушки. Держись меня и никакой Выверт тебя не достанет.

Некоторое время назад. Томас Кальверт, он же Выверт.

В то время как широко известный в узких кругах злодей (а может даже сверхзлодей) Выверт ждал доставки наконец-то захваченной племянницы мэра, Томас Кальверт, скромный консультант на службе народа и государства, засел в своём кабинете, прервав всякое сообщение с внешним миром. Архивы, приказы, служебная переписка за прошедший месяц, и самое главное, никаких новостей. Томас давно понял, что любое сообщение о действиях Азуры могло привести к срыву линий и новым головным болям, и сознательно ограничивал поток информации. Так что отправив резерв на добивание Азуры некоторое время назад, он решил обеспечить себе алиби и хотя бы немного отвлечься.

Возню с бумагами прервал стук в дверь. Томас вздохнул и, подавив желание спрятаться и переждать, крикнул. — Что случилось?

За дверью раздался голос Батареи. — Серьёзные новости, мистер Кальверт. Собираем всех на летучку.

Томас нахмурился. Насколько он знал, весь Протекторат, в том числе Батарея, вообще не должны были находиться в районе Штаб Квартиры. Это настораживало. Кальверт проверил пистолет в подмышечной кобуре и посмотрел в сторону окна, после чего поморщился. Напряжение последних месяцев сказывалось на его здоровье и паранойе не лучшим образом. Проблема заключалась даже не в том, что пока что не было достаточно больших оснований для того, чтобы бросаться в окно, а в том, что оно выходило на внутренний двор и в худшем случае наверняка было под наблюдением. Гораздо проще было бы сбросить эту линию вместо вторичной, наплевав на алиби.

— Иду! — Бросил он, направляясь к двери.

В коридоре его, разумеется, встретило два героя.

— Кто бы сомневался, что и вы здесь, Штурм.

— Ну разумеется, мистер Кальверт, — Широко улыбнулся герой. — в последнее время не могу выпустить мою прелесть из вида ни на минуту. Даже в Штаб Квартире СКП. Особенно в Штаб Квартире СКП.

Томас позволил своему альтер-эго, сидящему на базе в глубинах центрального Броктона, поморщиться. Побег Толкача и остатков Империи был организован откровенно топорно, и принёс слишком много потерь — потраченные ресурсы, вскрывшиеся агенты, настороженные герои. Потенциальная потеря Батареи, а с ней и Штурма, могла вывести баланс в минус. Повезло, если можно так сказать.

— Итак, по какому поводу летучка? — Уточнил Кальверт, шагая по пустому коридору.

— Поводов вагон! — Жизнерадостно заявил герой. — Взорванный биотехнарь, разгромленный отряд наёмников Выверта, попытка похищения племянницы мэра, штурм доков, попытка ограбления банка, денёк на редкость насыщенный.

Попытка похищения?! Томас запнулся, пытаясь понять, что происходит во второй ветви и с ужасом понимая, что ту заволокла знакомая тьма. Опять Азура! Проклятье!

— Мистер Кальверт, что с вами? — Штурм ухватил Умника за плечи и потащил в расположенный рядом кабинет. — Дорогая, у тебя не будет… ага.

Томас поморщился, пытаясь понять, откуда Батарея умудрилась вытащить нашатырь, причём так быстро. Если только он не потерял ненадолго сознание. Только бы не новый инсульт.

— Вот так, присядьте на диванчик, отдышитесь. Совсем вы себя не бережете, мистер Кальверт. Хотя можно понять, новости даже для нашего города весьма и весьма серьёзные. — Продолжил трещать Штурм. — А всё Выверт, точно вам говорю, Выверт. Обнаглел до невозможности, похищение детей, сотрудничество с биотехнарём, ставящим опыты на гражданских, и это не считая подкупа сотрудников СКП и прочего, прочего.

— А тут ещё и общие проблемы на работе. — Кальверт перевёл слегка расфокусированный взгляд на Батарею и попытался понять, зачем эта парочка начала читать ему лекции. — Представляешь, дорогой, консультант Кальверт, по мнению некоторых сотрудников отделения, настолько плодотворно сотрудничает с СКП, что мог бы заменить мистера Ренника, а то и Мисс Пиггот.

Проклятье! Кальверт создал вторичную линию и попытался…

— Азура вылечила Энтони Бэрроуза.

Боль! Калверт дёрнулся, пытаясь унять отбойные молотки внутри черепа. Еще на первом слоге ненавистного имени сработал выработанный за последний месяц условный рефлекс, сбрасывая неугодную линию событий. Когда больше девяноста процентов всей поступающей про эту девчонку информации так или иначе приводит к сильнейшим головным болям и новым вспышкам тьмы, несложно приучиться игнорировать всё, что касается Тейлор Эберт хотя бы косвенно.

— Хм. Действительно работает. — Этот голос. Это не голос Штурма. — Не надо осматривать кабинет, мистер Кальверт, я нахожусь гораздо дальше. — Оружейник! — К сожалению, не могу послать вам своё изображение, но поверьте, вас я вижу и слышу отчётливо. Как и ваши корону Гемма и Поллентия. Вас можно поздравить, триггер в таком возрасте.

— Мистер Кальверт, вы нас слышите? — Участливо осведомилась Батарея.

Томас попытался произнести хоть что-то, но вышло лишь невнятное шипение.

— Мы бы вызвали вам дежурную мед. бригаду, но в настоящий момент они проверяют состояние директора. Представляете, выяснилось, что кто-то регулярно добавлял в её рацион психоактивное вещество. — Продолжила героиня. — Если я верно поняла их жаргон, дело шло к нервному срыву минимум.

— Если бы я был азартным человеком, поставил бы на Выверта. — Уточнил Штурм. — Хотя я несколько пристрастен, всё-таки эта скотина почти убила мою жену, хоть и чужими руками.