Кристиан рассказал, где мы находимся, рассказал про орков и даже о том, как впервые встретил одного из них. Я читала про этих существ, но его рассказы основывались на личном опыте, и слушать было интересно. Поэтому я не перебивала его и была очень внимательной.

Из рассказов своего жениха я узнала, что орки не такие страшные, как их обрисовывают впечатлительным принцессам, чтобы те не ходили в темные леса. Они примерно в полтора раза больше людей, имеют разные оттенки кожи — от светло-зеленого до темно-синего. Чем темнее кожа, тем она грубее и тем сложнее ее пробить, а значит, и выше его положение в общине. Орки не любят чужаков, этикет и политику. Поэтому стоит говорить прямо и не показывать страха, хотя мне, по словам демона, вообще говорить не следует. На такое заявление я фыркнула, но встретив сталь серых глаз, решила все-таки согласиться. Так же Кристиан рассказа о нашем маршруте: мы пройдем земли Орков, после — земли светлых Эльфов, в которых мы откроем портал и отправимся на пустыни Мрака.

После того, как я узнала, что мы отправимся в земли светлых Эльфов, мою душу начали терзать сомнения. Может, удастся избежать брака, что, если я встречу Алекса и он поможет собрать армию, вряд ли такая идея понравится демону, хотя какая разница как мы одолеем драконов, моей силы все равно меньше, чем у полка эльфов. Однако озвучивать идею я не стала.

Пока мы шли, Кристиан рассказывал о местной флоре и о том, как определить, где именно ты находишься. Демон был очень умным, он много путешествовал, и я слушала его внимательнее, чем слушала все лекции своих преподавателей.

Между своими рассказами Кристиан задавал мне вопросы, и это поражало. До этого, казалось, никому нет дела, до моего мнения. Он ни разу не перебил меня и слушал так, будто ему и вправду была интересна моя жизнь во дворце, так как больше рассказать мне было не о чем. Я и не заметила, как быстро мы дошли до деревни орков.

Деревня выглядела так же, как и любая другая, лишь дома отличались большим размером. Нас встретил староста и сразу же отвел к главарю. Тронный зал главаря — так я окрестила про себя комнату, в которой мы находились, был просторным, а в самом конце стоял большой каменный трон. Грогас, именно так звали самого главного орка этой общины, был выше Кристиана раза в два, а бедной мне вообще казался великаном. Его кожа была темно-синяя, а глаза желтые. Это произвело на меня неизгладимое впечатление: все-таки разглядывать орков на картинках — одно, а видеть в живую — другое.

— Кто вы? И зачем пришли? Орки не любят чужаков, — раздалось басом, и я даже вздрогнула.

Кристиан же, казалось, совершенно не впечатлен. Он дождался, когда Грогас закончит свой вопрос и спокойным тоном ответил:

— Меня зовут Кристиан, я — принц земель Мрака. Моя невеста Луна — принцесса земель Варго. На нас напали драконы, и мы были вынуждены открыть портал, который забросил нас в ваши земли. Мы нуждаемся в помощи, которая будет высоко оплачена из казны моего королевства.

После ответа Кристиана, Грогас внимательно посмотрел на меня и расхохотался в голос, кажется, даже Кристиан не понимал, в чем дело. Я заметила, как он потянулся к мечу, но внешне оставался совершенно спокойным.

Грогас, встал со своего каменного трона и сказал:

— Та самая принцесса, что отвергла принца темных эльфов и принца светлых эльфов, теперь станет рабыней Мрака, — он расхохотался еще сильнее, и этот смех подхватили все стоящие рядом с ним орки.

Кристиан посмотрел на меня с интересом, я лишь сжала от обиды кулаки.

Рабыней Мрака — отозвалось в моей голове. Стало неприятно, но в чем-то он был прав, демоны никогда не примут меня. Они не смешивают кровь, особенно принцы. Для всех я буду лишь рабыней, даже скорее наложницей, несмотря на илий.

— Так и быть, орки помогут, — закончил Грогас.

Орк подозвал к себе нескольких женщин и велел выдать нам одежду, ту, что шьют орки для детей. Звучало, конечно, оскорбительно, но мы и вправду были мелковаты. Я сняла куртку, которая была на мне всю дорогу и отдала Кристиану, после чего пошла за женщинами в купальню.

Купальня оказалось странной: ни душистых трав, ни шампуня не было, лишь одно мыло и то ужасно пахло. Тем не менее, я была рада возможности помыться. После, мне выдали платье, которое больше было похоже на мешок с дырками для рук и головы, и ремень к нему. Посмотрелась в зеркало и ужаснулась: на меня смотрела я и не я одновременно. Волосы стали белыми, и лишь в некоторых местах остались мои пряди. Кожа тоже посветлела — она больше не была бледной, она была мертвенно белой. И глаза — на этом фоне они были ярко-красными. Попытка расчесать волосы не увенчалась успехом, и я просто заплела косу. Снова посмотрела в зеркало — ну и чудище. Удивительно, но сейчас, будучи в шаге от смерти, я чувствовала себя по-настоящему живой, словно всю жизнь дышала спертым воздухом подвала, и тут вышла во время дождя в лес. Должно быть, мной двигала месть, именно она заставляла меня жить. Я должна отомстить за родителей.

Собравшись, вышла из купальни. Меня пригласили в столовую, где Кристиан уже ждал за столом. Посмотрела на него, и стало обидно. Я вот похожа на чучело, а он просто до безумия хорош. Сбрив щетину, помывшись и одевшись в чистую одежду, он стал идеален. Мне стало стыдно за свой внешний вид, но я собралась с духом и села рядом с демоном.

Ели мы вдвоем, к нам никто не пожелал присоединиться.

— Ты чувствуешь феникса внутри себя? — спросил он.

— Я чувствую его с детства, но раньше, он никогда не рвался наружу, а теперь… — я замялась, но все-таки продолжила, — он желает закончить наше бракосочетание.

— Да, я почувствовал. После завершения обряда, твой феникс перейдет ко мне? — с интересом спросил он.

— Нет. Ты заберешь лишь силу, она будет откликаться на моего феникса, как тогда, у гномов.

«А мой феникс будет всю жизнь страдать, призывая к себе свою пару», — могла бы дополнить я, но промолчала.

Сейчас мне было плевать на это. Какое мне дело до страданий, которые будут потом.

— Занятно. — После пары секунд молчания демон спросил, — так что там за история с принцами?

Я вздохнула, понимая, что избежать разговора не получится.

— Мой отец с детства мечтал выдать меня замуж. С тех пор, как мне исполнилось четырнадцать, в мой замок съезжались женихи, желая получить мою силу. Им было все равно, как я выгляжу, что читаю, о чем думаю. Они все осыпали меня комплиментами и подарками, но я не хотела такую жизнь. Мне не нужен муж, чтобы править своими землями.

Я прервалась и посмотрела на Кристиана, мы сидели в нескольких сантиметрах друг от друга. Такой красивый, идеальный, мой. Феникс внутри заклокотал, требуя взять свое. Кристиан почувствовал отклик, он еле заметно напрягся, и я опустила глаза в тарелку с овощным рагу.

Да, я почувствовала влечение, не мое, играла наша связь. О чем я себе и напомнила.

— Я старалась доказать отцу, что сама смогу править. Зубрила боевые заклинания, изучала стратегии и убивала себя на тренировках. Я не смогла стать самой сильной, но стала самой быстрой и ловкой. Мой учитель говорил, что я стала одной из лучших. Но по итогу стала самым большим разочарованием родителей.

Добавила скорее для себя, чем для Кристина.

Я думала, что смогу править, что знаю все, что нужно, а сейчас понимала, как сильно ошибалась. Глупая романтичная девочка, не знающая жизни.

Вспомнила отца и то, как он посмотрел на меня на балу, в последний раз. Глаза защипало, я сжала руки до боли и закрыла глаза, но вдруг почувствовала, как мою холодную ладонь сжали большой и теплой рукой. Открыв глаза, посмотрела на демона.

— Ты справишься, — только и сказал он.

Наверняка он гордость своего отца: высокий, статный, умный. Он знал все обо всем, умел определить местоположение, он будет отличным королем.

Кристиан отпустил мою руку, и весь остаток ужина мы пребывали в своих мыслях.