Я провоцировала и рисковала, о чём прекрасно знала, но второй принц никак не отреагировал. Я бы сказала, он остался слишком уж равнодушен. Не улыбнулся моей браваде, не посмеялся над наивностью, не закатил глаза, не напрягся…

Лишь промолвил:

— Всё может быть. — А потом скосил глаза на книгу в моей второй руке и скривился — но не так, как Эрберт, явно презиравшийся сам процесс чтение, а с откровенной неприязнью. — Неужто во всей библиотеке не нашлось ничего более достойного? Поверьте, тёмный фольклор куда богаче, чем показано в этой… этой книжонке.

Учитывая, что я крепко прижимала томик к бедру, практически полностью скрывая обложку ладонью и юбкой, оставалось только поразиться наблюдательности принца.

— Вы способны опознать любую книгу всего лишь по потрепанному уголку? — Я изогнула бровь.

— Я запоминаю уникальные издания. Это уникально в своей тошнотворной безграмотности и оторванности от реальности.

— Но это же сказки! Вы ждёте от них полной реалистичности?

Мы преодолели лестницу, ведущую в моё крыло, спугнули парочку лакеев и, наконец, свернули в последний на нашем пути коридор.

— Я лишь болею за родную культуру и молю не судить о ней по тому, что прочтёте в этом сборнике.

Никакой мольбы в голосе Алрэя я не слышала, а слова его лишь усиливали моё желание повнимательнее ознакомиться со сборником. Так что когда он предложил:

— Хотите я подберу вам замену?

И даже руку протянул за книгой, я с трудом удержалась, чтобы не спрятать её за спину. Но пальцы сжала крепче.

— Нет, благодарю. Думаю, мне хватит разумности не судить обо всём тёмном наследии по горстке коротких сказок.

— Ничуть не сомневаюсь, — натянуто улыбнулся второй принц и наконец выпустил мою руку.

Мы остановились возле двери в мои покои, и я даже удивилась, что оттуда тут же не выскочили Илайн и Дэниза. Если о моём побеге из библиотеки уже известно, фрейлины должны быть здесь. А если нет… откуда об этом прознал Алрэй?

Его осведомлённость внушала опасения, да и взгляд, которым принц наградил меня напоследок, тоже.

— Берегите себя, ваше высочество, — поклонился он и, резко развернувшись, пошагал прочь.

Я отчего-то не осмеливалась потянуться к дверной ручке, пока его фигура не исчезнет за поворотом, а когда всё же коснулась тёплого метала, едва не вскрикнула.

Потому что кто-то положил руку мне на плечо.

— Тише-тише, — зашептал смутно знакомый голос. — Это я.

Кто такой «я» удалось понять, лишь отскочив и повернувшись.

— Мы не настолько близки, чтобы я узнавала вас по смутному шепоту в полумраке, ваше высочество, — пробормотала я, пытаясь справиться с участившимся сердцебиением.

Это ж надо было так напугать… Повезло ему, что мой дар не предполагает боевых заклинаний, а повторить приём, использованный на Шэрате, я не успела.

— И то верно, — усмехнулся Тэйрин и растерянно запустил пятерню в волосы. — Простите.

Именно его растерянность и заставила меня насторожиться. Да, мы и впрямь совсем не близки, но прежде я не видела принца-стихийника… таким.

— Что-то стряслось?

— Что? О, нет. То есть, возможно. Я… — Тэйрин вдруг хохотнул и потряс головой. — Я хотел попросить об одолжении. Мне срочно нужно поговорить с братом, но он явно меня избегает. Уверен, у вас этой проблемы нет, так что… не могли бы вы передать ему мою просьбу о встрече?

Я моргнула и внимательнее вгляделась в лицо принца.

Вроде не шутит.

— Я так понимаю, речь не о том брате, чьего ухода вы только что дожидались в засаде, прежде чем выйти и напугать меня?

— Не о том. Этого я могу отыскать в любую секунду, только не хочу.

— Да, я заметила. Значит, вас избегает…

— Именно. Его Тёмное величество погряз в заботах. Но, увы, мне необходимо нагрузить его ещё одной.

— Не уверена, что я…

— Не прибедняйтесь, — перебил меня Тэйрин. — Пожалуй, от вас он желает спрятаться сильнее всего, но никогда не сумеет. Передайте, что это очень важно. И очень срочно.

А потом он отступил и ушёл в противоположную от Алрэя сторону.

Решив, что пяти принцев за вечер более чем достаточно, а столкновения ещё и с Шэратом я просто не перенесу, я забежала в комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Через секунду вспомнила про Уголька и запустила его. На мохнатой морде читалась вселенская обида.

— Прости, — прошептала я, опускаясь перед псом на колени. — Ты большой и заметный, но будто уже часть меня, потому я вечно забываю следить, где ты. Мы как единое целое…

— Быстро же у вас началось слияние.

На сей раз я всё же вскрикнула, хотя голос узнала, просто слишком уж внезапно он прозвучал.

— Рэйвен? — Я медленно распрямилась и повернулась к королю, развалившемуся в кресле у разожжённого камина.

— Не ждала? А я ждал. Долго ждал. Только у тебя, похоже, нашлись дела поинтереснее. Прогулка с Дьюэйном, посиделки в библиотеке с Лиэртом, затем в саду — с Эрбертом, и вот снова пора пройтись, на сей раз с Алрэем. А на десерт почему бы не пошептаться в темноте с Тэйрином. Или это был не десерт? Возможно, я сейчас мешаю отправиться на очередное свидание? Кажется, у меня был ещё один брат…

Он говорил так сухо и выглядел таким мрачным и суровым, но на моих губах помимо воли расцветала счастливая улыбка. А на словах про ещё одного брата я и вовсе расхохоталась.

Смех мой оборвали внезапно, резко, почти грубо. Рэйвен не подошёл, нет — уверена, он перенёсся, потому что я и моргнуть не успела, а он уже стоял вплотную, прижимал меня к стене и целовал.

Страстно и как-то… обречённо.

Воздуха не хватало. Я цеплялась пальцами за лацканы королевского сюртука, пытаясь притянуть Рэйвена ещё ближе, растворить в себе, слиться навсегда, чтобы не было больше всей этой ерунды с женихами и невестами, с покушениями и нерушимой границей между нашими мирами. Чтобы никто и никогда не смог нас разделить, а потому не стал бы даже пытаться навязать нам свои глупые правила. Светлые, тёмные — плевать! Мы единое целое и сами решим, кого… любить.

Любить…

Кажется, я начала задыхаться и всхлипнула, и Рэйвен тут же отстранился. Недалеко — я всё ещё цеплялась за него, — просто оторвался от моих губ и прижался лбом ко лбу. Мы оба тяжело дышали.

— Я идиот? — прошептал он так тихо, что, отойди на шаг, и не услышишь.

— Немножко. — Я коснулась ладонью его колючей щеки, и Рэйвен закрыл глаза. — Но я всё равно тебя люблю.

Ну вот, сказала. От страха и неуверенности глаза на миг заволокло чёрным дымом, но я моргнула, и тьма рассеялась, а за ней было всё то же прекрасное лицо моего короля, серьёзное и…

Признаюсь, я струсила, не стала вглядываться и пытаться прочитать его эмоции. И ждать ответа не стала, потому что просто не вынесла бы очередного разговора об отголосках заклятья и прочей ерунде. Я снова вцепилась в его сюртук и сама возобновила поцелуй.

И дальше всё сделала тоже сама, не давая Рэйвену ни единого шанса погрузиться в мысли, осознать, передумать и остановиться…

Не то чтобы он сопротивлялся, но вряд ли мы добрались бы до кровати без моей инициативы, хотя в том, что произошло дальше, он явно разбирался лучше, а я просто слушала. Не слова — движения, ритм сердца, вдохи и выдохи. Оказывается, они так красноречивы… И так правильны, что и говорить ничего не нужно. Только дышать в унисон, целовать, прикасаться, дарить всю себя и получать в ответ столько нежности, что замирает сердце, таять и вспыхивать в его руках…

Мир исчез. В какой-то момент мы оба выпустили дар, и мрак тёмной магии закружил вокруг чёрными птицами в белых облаках моего света, отгораживая нас от всех и вся. И наверное, после мне полагалось думать о чём-то возвышенном или терзаться угрызениями совести «обесчещенной» девицы, но в затуманенной голове билась единственная мысль: «Надо было сделать это давным-давно».

Боги, разве бывает настолько хорошо?!

Вот только потом я опять струсила и попыталась сбежать. Если б успела сползти с кровати и добраться до спящего в гардеробной Уголька, то точно бы куда-нибудь перенеслась прямо так, замотанная в простыню. Благо Рэйвен только выглядел утомлённым и расслабленным, а на деле отреагировал на моё копошение очень быстро: сгрёб меня в объятия и прижал спиной к своей груди.