Так что нет, в тренировках Уголёк не нуждался, только в заботе и просторе. А я всё гадала, полетит ли он когда-нибудь, но спросить было не у кого — никто здесь не знал даже название этого чудо-зверя.

В итоге именно он сообщил мне о возвращении Лайна. Разбудил на рассвете и принялся кругами носиться по комнате, едва не разбив крылом окно. Я ещё не понимала, в чём дело, но Угольку доверяла безоговорочно, так что уже через полчаса, одетая и причёсанная, бежала за ним по дворцовым коридорам. Бежала и бежала, пока не очутилась перед весьма скромной дверью — кажется, по ту сторону обычно трудились писари и счетоводы, но вряд ли они уже заступили на службу.

На стук никто не ответил, потому я вспомнила, что принцесса, повыше задрала подбородок и повернула ручку. Благо та легко поддалась и дверь открылась, а то вышел бы конфуз — такая гордая поза и пропала бы втуне.

Разумеется, никаких писарей внутри не было. Как и места для них. Довольно тесный тёмный кабинет вмещал только один стол, за которым что-то увлечённо читал бодрый и цветущий Аллэн Лайн. Правда, при виде меня бодрости в нём поубавилось, а уж когда он заметил за моей спиной взбудораженно подпрыгивающего Уголька, то и вовсе вскочил и замахал руками:

— О нет, нет-нет-нет. — Лайн обошёл стол, втащил меня в кабинет и захлопнул дверь перед обиженной собачьей мордой: — Прости, дружок, ты сюда не влезешь.

После чего окинул меня мрачным взглядом, вздохнул и вернулся в своё кресло.

— Чем могу помочь, ваше высочество?

Я не стала упрекать его в грубости, сама выбрала один из двух гостевых стульев и села. Заставленные книгами и стопками бумаг стены давили, занавешенные окна создавали впечатление, что по ту сторону не прекрасный розовый рассвет, а непроглядная ночь, и я быстро пожалела, что не подождала и не встретилась с Лайном в более приятной обстановке.

«И как он здесь работает? У Рэйвена даже комната для допроса трупов выглядит жизнерадостнее».

Как и всегда, мысли о Тёмном короле иглами вонзились в сердце, и я постаралась сосредоточиться на лице Лайна. Ещё довольно молодом, вряд ли ему есть хотя бы сорок, но в зачёсанных назад темно-русых волосах уже сверкали нити седины, а серые глаза, окружённые морщинками, были полны старческой мудрости.

Ну и ещё недовольства моим вторжением, хотя вряд ли он осмелился бы озвучить его вслух.

— Уже через три дня мне предстоит быть на землях тёмных, а я так и не знаю своей роли.

— Роли? — Лайн изогнул брови. — Будьте собой, принцесса, ничего иного от вас не требуется.

— Не надо игр, прошу. — Я стиснула зубы и, на миг прикрыв глаза, снова на него посмотрела. — Скажите, зачем вы поддержали это приглашение? Вы же всё знаете. Знаете, что…

Горло перехватило, и я умолкла, но он и так всё прекрасно понял. Упёрся локтями в стол, сцепил пальцы в замок.

— Что ж, причин несколько, и самая главная из них — как раз ваши недавние занимательные приключения. — Лайн покачал головой. — Мы все жаждем мира, ваше высочество, но скажите, что будет, если Тёмный король или один из его братьев вдруг случайно узнают в Светлой принцессе хорошо знакомую им архивистку? Не сочтут ли они её коварной шпионкой, которая сбежала, получив желаемое? Поверьте, в таких ситуациях бесполезно что-либо объяснять оскорблённой стороне, потому будет гораздо лучше, если вы раскроетесь сами и как можно раньше. Обезоруживающая честность и прямота — вот наш план. Заодно поблагодарите их за помощь с раскрытием дара.

Я поморщилась, но не нашлась, что возразить. Я не знала, раскрыла ли Сайла мою истинную личность принцам, но что-то подсказывало, что нет. Слишком рьяно она меня защищала. И если я права, то и впрямь нельзя допустить, чтобы Рэйвен и остальные узнали обо всём случайно.

— Меня видели многие, — напомнила я. — На балу…

— Никто не сопоставит образ серой ассистентки с вами настоящей, — усмехнулся Лайн. — Вряд ли о ней вообще кто-то вспомнит. Ну… кроме их высочеств, разумеется. И вероятно, советников, если они обратили внимание на увлечение молодого короля.

— Хорошо. — Я вздохнула. — Вы сказали, причин несколько. Какая вторая?

Он пожал плечами:

— Ради всё того же мира, от таких приглашений лучше не отказываться.

— Третья? — не унималась я.

— Заговор. — Я вздрогнула, и Лайн продолжил: — Вы же и сами сообразили, что за покушениями на вас кроется нечто большее. Может, «заговор» — слишком громкое слово, но этот узел надо разрубить.

— Вы же и так…

— Мы не справимся, не попав к тёмным — все нити тянутся туда. Допустим, за всем стоит герцог Дэррик. Вы вновь и вновь отвергали его предложения, а потом — о чудо! — ваш дар подвёл, и принцессой стала девица посговорчивей. Может, временно, а может, ваш цвет и вовсе никогда не проявится. Надо только подождать. Какой-то год, и все мечты герцога осуществятся. Он станет королём, а вас выдадут за мага посильнее в надежде на одарённых наследников, которые, возможно, ещё сразятся за трон, но когда это будет? И вдруг вы рушите все планы, сбегаете к тёмным, о которых каких только слухов не ходит. Вдруг они и правда помогут вам найти магию? Герцог раскидывает щупальца, по вашу душу устремляются наёмники, и вот тут возникает вопрос. Как? Как он смог так спокойно действовать на чужой территории? Только с помощью, причём кого-то весьма влиятельного, а значит, этот человек преследовал собственные интересы, просто они совпали со стремлениями Дэррика. Вот и объясните мне, принцесса, зачем кому-то из тёмных от вас избавляться?

Голова трещала, во рту пересохло.

Заговор…

— Меня хотели убить, когда я ещё была серой…

— Вот именно. И задолго до того, как ваш… кхм, простите, как Рэйвен Гресслинг стал королём. Может, дело и не в вас, может, паутина эта куда шире и ветвистей, потому и обрывать её нужно с обеих сторон. Я здесь займусь герцогом и прочими подозреваемыми, а Родерик и другие разведают обстановку у тёмных, и ваш официальный визит — лучший для этого повод.

— И тем не менее вы отправляете одну из подозреваемых со мной.

— Леди Натаниэлла — лишь ширма. Уж не знаю, добровольно ли, или по незнанию, но её нужно отодвинуть, дабы увидеть, что за ней творится. Или, если хотите, она яркий бриллиант, чьё сияние слепит всех вокруг и отвлекает внимание от истинного зла.

— Какая изящная метафора, — проворчала я, и Лайн рассмеялся:

— Не ревнуйте, принцесса.

— Меня бриллиантом никто не называл.

— Какие ваши годы… — Он подуспокоился, потёр лоб и вздохнул. — Я не говорю, что будет легко, но это нужно сделать. Только умоляю, не пытайтесь сами копать, доверьтесь профессионалам.

Я выдавила улыбку и заверила, что непременно так и поступлю, но вряд ли Лайн поверил. Полагаю, перед отъездом Родерик и остальные получат приказ не спускать с меня глаз и не позволять никуда влезать.

Как будто мне самой этого так уж хочется, но порой, не вляпавшись по самые уши, не найдёшь ничего ценного.

В столицу Тёмного королевства наша Светлая делегация въехала торжественно. Сидя в карете, обитой изнутри красным бархатом, я невольно сравнивала это прибытие с моим первым приездом сюда. Тогда всё было по-другому. Я преследовала цель затеряться в толпе, ничем не выдать тот факт, что я потенциальная светлая. А сейчас всё вокруг, включая герб на карете, буквально кричало об этом.

Проход через двойной заслон тоже получился иным. Не таким, как в первый раз, и уж точно не напоминал тот день, когда я беглянкой прорывалась сквозь него с помощью сомнительного механизма и Сайлы. Тревога за неё сжала сердце — хотелось бы верить, что с ней всё в порядке. Я всё ещё хранила память о нашей детской дружбе, да и слишком многое Сайла для меня сделала, включая заклятье, за которое я почти не злилась. Почти. Скоро мы нам предстояло увидеться снова, и это была, пожалуй, единственная грядущая встреча, которая радовала, а не пугала.

Что же касается остальных… Меня не слишком-то волновали придворные, которые видели мою появление на балу в честь Игр Наследников. Как и сказал Лайн, едва ли они вообще вспомнят о серой ассистентке. Принцы — эти несомненно вспомнят, да. Лиэрт особенно.