Одна Аула была, казалось бы, не при делах. Последние два года ей часто прочили в женихи то одного, то другого из местных парней, однако она каждый раз показывала себя неимоверной гордячкой. То же самое случалось и во время её первого года обучения в пансионе для девушек в Оттари. В этот пансион, один из десяти, созданных несколько столетий тому назад по велению женщины, объявившей, что каждая девушка в Королевстве Аманта обязана получить хорошее образование, прежде чем станет добропорядочной женой и матерью своих детей, часто приглашали молодых кавалеров. Чаще всего это были воспитанники военных, научных или творческих учебных заведений. Там Аула во время совместных танцев и посиделок познакомилась со многими замечательными, по мнению её подруг, парнями. Однако, вернувшись летом домой на отдых, "обрадовала" отца, мать и няньку тем, что она, "не смотря ни на что, свободна, как вольный ветер".
— Это просто странно! — возмущалась Алерта. — Мелла уже давно замужем, Трисию тоже недавно выдали за командира летучего флота, а у тебя нет на примете даже завалящего женишка?
— Вот именно, мама, что завалящий женишок мне как раз не нужен, — парировала Аула, с привычной дерзостью разбирая тюлевые наряды, присланные ей в подарок одной из тёток мужа старшей сестры. — Чтобы я надела это или это, или вообще представала без всего перед кем попало?
— Так скажи, кто, на твой взгляд, не кто попало, — с усмешкой сказала Мелла. — Тебе же вообще никто не нравится, ты ведёшь себя как та принцесса из баек про трёх сестриц.
Она была в гостях и, собственно, привезла подарки для Аулы в честь дня, когда её привезли в Авингор. Этот день, четвёртый во второй триаде лета, они отмечали вместо дня её рождения, точной даты которого никто из них не знал, даже сама Аула.
За время своего замужества и после рождения двоих сыновей старшая дочь Гио и Алерты изменилась, пожалуй, только внешне, раздавшись в теле. Характером же она продолжала оставаться всё той же насмешницей и завистницей, хотя завидовать ей, по правде говоря, уже было некому и нечему. Разве что, наверное, юности и редкостной красоте приёмной младшей сестры.
— Может, ты и права. Хотя, если ты сама помнишь, принцесса погналась за королём в золотой короне. Но я из простой семьи, и поэтому…
— И что — поэтому?
— Ах, Мелла… мне пришла мысль… если нет подходящих для меня женихов ни в Авингоре, ни в Оттари, может, мне перевестись в другой пансион госпожи Наофин?
— В какой другой? Их десять, — напомнила сестра. — Но мы с Трисией выучились в Оттари и довольны, она нашла себе мужа там, а я здесь, недалеко от дома. Да поменяй ты за шесть годов обучения хоть все десять пансионов, с твоим характером ты, сестрица, так и умрёшь старой девой.
Аула вспыхнула и гневно сверкнула большущими голубыми глазами.
— Даже если и так, разве я не могу попытать счастья? Я выберу, пожалуй, пансион в Лиераме.
— Что?..
Лиерам, довольно захолустный городишко, находился северо-восточных окраинах обширного Королевства, граничившего с никому не принадлежавшими лесистыми хребтами Дейвазии. Точнее, было известно, что в этих лесах обитали полудикие племена охотников, с которыми лучше всего было иметь дело, хорошо зная их нравы и обычаи.
Алерта покачала головой.
— Я бы меньше была удивлена, если бы ты выбрала пансион в самом Арохене. Но Лиерам… кто повезёт тебя в такую даль? И сколько ты будешь туда добираться? Наши деревянные повозки и скакуны не выдержат, даже если их будет вести дюжина дзингиан вроде Дэбо.
— Если постараться, можно выписать летающий корабль. Теперь мы можем себе это позволить, не правда ли?
— Правда, Аула, правда, но всё это странно. Боюсь, Эйа будет не в восторге. Что мешает тебе остаться в пансионе в Оттари? Это ближний к нам город, который мы все знаем, там есть всё, что тебе может быть угодно, и пансион, и развлечения, и храм…
"Храм, где хозяйничает старый злодей Ассирус", — подумала Аула, решив не вводить всех в очередное недоумение, которое грозила вылиться в настоящий скандал. Она решила притвориться наивным детёнышем зельдюка.
— Я не знаю, что именно тянет меня в Лиерам. Но это место кажется мне самым для меня подходящим. Если я не встречу там себе жениха, то хотя бы прикоснусь к тайнам этого старинного города. Мне ведь интересно всё, что связано с древностями и с тайнами.
— А я знаю, — неожиданно раздался приглушённый, с акцентом, голос Эйа, едва ли не прежде чем она появилась в дверях гостиного зала. — Или это провидение подсказывает мне, что она знакома с симпатичным парнем, который живёт в Лиераме и получает там образование в мужском пансионе для будущих духовных лиц?
Аула опрометью бросилась в одну из боковых комнат и заперлась там изнутри. Наступила тишина.
— Вот даже как… — Мелла, накорец, решила прервать немую сцену. — Слава Богам и Богиням, что сейчас здесь нет мужчин, хотя день уже близится к завершению. Когда наша принцесса Аула стала интересоваться духовными лицами?
— Наверняка, — ответила ей Алерта, нервно перебирая в руках клубок тёмно-синих блестящих нитей для вышивки, — это случилось четыре с половиной года назад, когда Ауле вздумалось поехать вместе со мной в тот храм в Оттари…
Мелла едва подавила смешок.
— И кто там мог её "вдохновить"? Главный жрец Ассирус, который уже, наверное, пережил всех своих сверстников после того, как к нему вовремя не пришла смерть во время пыток?
— Возможно, — солгала Алерта.
— Тогда о ком этот жрец мог рассказывать четырнадцатилетней девчонке, кто живёт в таком захолустье, как Лиерам?
— Думаешь, я знаю? Вообще-то в тот день в том самом храме мы встретили его юного ученика и будущего преемника, но после того дня мы ни разу не посещали сей храм вместе. А кто там, в Лиераме…
— Я знаю… я знаю… — тихо твердила Эйа. — Аула всё мне рассказала заранее. Но прежде чем я вам расскажу, позвольте девочке поехать туда, куда она сама хочет. Возможно…
— Даа… — Мелла, как обычно, снова хихикнула. — Изгнанный Король в золоте, к тому же ещё и связанный с областью духовного… тайна, покрытая мраком, о которой никто, кроме Эйа, не знает. Это забавно.
Алерте зато было явно не до веселья. Что-то нашло на неё, она побледнела и выронила из рук очередной клубок, на этот раз ярко-золотых нитей.
— Теперь я тоже начинаю понимать… Ассирус запросто мог обнаружить следы проделки своего ученика, рассердиться и наказать его… возможно, даже сослать в такое место, как Лиерам, и взять себе нового будущего преемника. Когда я бывала после в том храме, то не видела там больше Этта Мора, вместо него жрецу прислуживал другой паренёк, помоложе и светловолосый… да, это только кажется странным…
Она покрылась испариной и опустилась на пуф.
— Знаете, — вновь подала голос Мелла, — я понятия не имею, кто такой этот ваш Этт Мор, и правда ли, что его сослали в Лиерам, но если это тот темноволосый мальчишка, которого я видела в храме, то он был очень недурён собой, а сейчас, наверное, и вовсе стал красавцем. Тогда нет ничего удивительного в том, что наша принцесса готова податься за ним хоть в пекло. Я бы тоже не отказалась, будь я помоложе. Король в золотой короне… изгнанный своим наставником за какую-то провинность… да…
Всё это время Эйа продолжала стоять в дверях и молча наблюдать, пока, наконец, не сказала ясно, отчётливо и почти без драконьего акцента:
— Не думаю, что это так разумно — обсуждать за глаза свою сестру и смеяться над ней. Если моё сердце принадлежит тому, с кем я не могу быть рядом, потому что его сердце принадлежит другой, то будем надеяться, что любовь Аулы не останется без ответа. Как и твоя, Мелла Гио.
— О, прекрасно! — всё с тем же сарказмом, но уже теряя прежний накал, произнесла Мелла. — Слава высшим силам, что участь быть впутанной во все эти сети меня миновала, у меня есть всё и я живу спокойно.
Ауле Ора пришлось приложить достаточно усилий, чтобы уговорить директорат женского пансиона в Оттари перевести её на обучения в Лиерам. Три почтенные женщины из руководства уютного учебного заведения в уже давно ставшем родным большом городе Оттари, долго отговаривали вздорную девицу от необдуманных и скоропалительных решений. Дело в том, что причину отсутствия в Оттари подходящих кандидатов в мужья они считали неуважительной. По существу, они рассуждали точно так же, как и старшая сестра.
