Чувствуя ногами податливую землю огромного плато долины, я смотрел на высокие горы. Их пики доставали до самых чёрных небес, возвышаясь исполинами над всем вокруг. Тёмная высокая трава устилала землю, доставая до кален, а где-то вдалеке виднелись высоченные деревья в виде лесного массива, что по логике Африки из моего мира, не могли здесь расти.Это место было чуждо для человеческого понимания. Оно будто бы являлось частью вырванного куска холста, на котором художник нарисовал лишь одну большую чёрную кляксу.Мои лёгкие заполнял разряжённый и тяжёлый воздух, а нос ощущал непонятный цветочный запах, с которым я ничего не мог сравнить. Приятный, но и в то же время агрессивный. Он разрывал моё обоняние на мелкие части, будоража сознание и словно вводя разум в хаос.Но больше всего моё внимание привлекло то, что ветер здесь был поистине странным. Агрессивный, сухой и горячий. Он легко, но и в то же время настойчиво, ласкал лицо, забираясь в подолы тёмного плаща.Крики и гомон людей, выгружающих оборудование и снаряжение, слышался повсюду. Бойцы рода Островских таскали ящики, ставали палатки и возводили периметр охраны, действуя единым организмом. Каждый из них действовал зная свою задачу и не терял времени. Впрочем, я не был удивлён подобной слаженности работы. Эти люди уже были здесь и потому не поддавались стрессу ситуации и грядущих проблем выполнения миссии экспедиции.А проблемы у нас начались с самого приземления...Крейсер вышел из строя, а точнее — два правых винтовых двигателя. Инженеры уже занимаются их починкой, устраняя неисправности, но на это потребуется много времени и сил. И это не считая того, что мы потеряли достаточно топлива. Островкий ничего не говорил по этому поводу, но я видел по его лицу, что дело принимало действительно скверный оборот. Даже если мы завершим нашу миссию удачно, то топлива нам хватит долететь лишь до Турции... Максимум — Российская Империя, город Севастополь. И это действительно — максимум. Военный крейсер не обычный самолёт и посадить подобную махину с лёгкой подачи руки, не удастся.Вздохнув полной грудью, я вдруг легко улыбнулся и прикрыл глаза, подставив лицо ветру.— Да... — тихо пробормотал я. — Дикий и чужой край, но кажущейся таким знакомым.У меня было странное и необъяснимое ощущение, словно когда-то я уже бывал здесь. Жнец отдавался эхом какого-то странного спокойствия, будто вся та тьма моей души, нашла свой дом. Тысячи загубленных мною душ, в одночасье перестали давить на плечи своим грузом и, впервые за долгие жизни, меня наполнила небывалая лёгкость...Взгляд опустился на правую руку и перчатку, после чего я по наитию просто позвал Смерть.Без слов, без желания, без цели или просьбы. Просто позвал её, как подругу, которую знал очень давно.В голове прозвучал задорный хриплый смех. И вслед за ним, на руке вспыхнуло тёмно-серое Пламя Бездны, окутавшее перчатку и принимающее её форму.— Без печати... — улыбнулся я, смотря на танцующее и ласкающее пламя. — Теперь понятно, что это за ветер и почему мне здесь так спокойно. Это твой край... Да, госпожа?«И я рада встретить тебя в нём... Мой Жнец...» — раздался ответ в моей голове. Плеч словно коснулись тонкие ладони, а шею обожгло её ледяным дыханием.Значит, ты соврала мне тогда, сказав, что не имеешь власти над этим миром? Но зачем?Я ждал целую минуту, готовясь услышать её ответ, но его не последовало и лишь ветер вновь обласкал моё лицо, оставив на щеке холодный обжигающий поцелуй.— Что ж... — вырвался мой вздох. — Это было ожидаемо.Поведя плечами, смахнув пламя и повернувшись в сторону лагеря, я двинулся к отдающему приказы Островскому. Судя по часам, а являли они собой неизменную и исправную механику, сейчас глубокий вечер и скоро должна начаться ночь. А как я уже знал, ночь на Теневом Континенте — время охоты и сражений.Нападут ли на нас в первый же день? Скорее всего. Те молнии были не природным явлением, а значит... Кто-то хотел, чтобы мы приземлились именно здесь. Вот только что-то я не припомню в полученной информации то, что племя Нагуали могли использовать энергию. Эволюционировали что ли?— Леонид Сергеевич, помощь нужна? — обратился я к Островкому, общающемуся с бойцом своего рода. Судя по знакам отличия — капитаном гвардии.— А я уже думал не спросишь, — хмыкнул он, что-то чиркнув в бумаге и отдав её мужчине. — Свободен, Захар. Рассчитываю на тебя.— Всё будет сделано, глава, — поклонился капитан и, бросив на меня странный взгляд, двинулся в сторону палаток.— Леонид Сергеевич? — вновь привлёк я внимание Островского, доставшего флягу из пальто и сделавшего глоток.— Западная граница периметра, — задумчиво заговорил он, посмотрев на меня и подёргав носом от напитка. — Отправишься туда и встанешь под командование лейтенанта Горюнова.— Принял, — кивнул я и похрустел шеей.Больше не говоря ни слова, я двинулся в сторону указанного расположения. Но пройдя несколько шагов, услышал за спиной серьезный голос Островского:— Виктор, могу я попросить тебя об одолжении?— М-м? — повернулся я в пол оборота. — Конечно, Леонид Сергеевич.— Присмотри за Сидоровым, — вздохнул он. — Парень рвётся в бой и этой ночью сто процентов сбежит после своей работы на кухне. Горюнов приходится ему дядькой, поэтому он побежит к нему...— И вы хотите, чтобы этой ночью он выжил? — приподнял я бровь, а он кивнул. — Не проще тогда связать его?— Ты не поймёшь, — поморщился глава рода. — С этим пацаном и его отцом своя история. Можешь просто помочь мне? В долгу не останусь.— Хорошо, — спокойно пожал я плечами и погладил рукояти пистолетов. — Присмотрю за ним.— Спасибо, — облегчённо улыбнулся Островский, будто с его плеч спала целая гора.Распрощавшись с главой рода, я не торопясь шёл в нужном направлении и рассматривал лагерь, образовавшийся вокруг крейсера.В большинстве палаток горел искусственный ультрафиолетовый свет и виднелись силуэты людей. Кто-то разворачивал полевую кухню и именно там я видел суетившегося Сидорова. Парень вовсю носился с кастрюлями и прочей кухонной утварью, вместе с другими бойцами.Были и те, кто уже патрулировал лагерь, готовясь к возможной атаке и неприятностям. Но большинство всё же было занято развёртыванием остальной части нашей мини базы.Импровизированные артефактные стены, развёртывающиеся за считанные секунды, на которые бойцы устанавливали ручные турели. Ультрафиолетовые фонари и яркие прожектора, освещающие всё вокруг. БТР, БМП и даже несколько танков, которые стремились на границы периметров лагеря.И зачем здесь подобная техника, если электроника не работает? Будут наводиться в ручную что ли?Все эти мельтешения и готовность к битве, была сродни тому, будто мы в глубокой осаде, а враг так и норовит поджарить нам пятки.Пойдя до нужного участка периметра, я увидел собранных и несущих службу бойцов Островских и пожилого мужчину в полевой военной форме, отдающего приказы.— Товарищ лейтенант, — по уставу обратился я к нему, приняв строгую стойку. — Виктор Романов. Прибыл по приказу главы под ваше командование.— Вольно, боец, — кивнул он и обжёг меня взглядом карих глаз. — Раз ты теперь у меня, то спрошу сразу, на довольствие тебя уже поставили? И где твой автомат?— На довольствие поставлен, — кивнул я, а после похлопал руками по рукоятям пистолетов. — Оружие при мне, товарищ лейтенант.— Что ж... — пожевал он нижнюю губу и рукой указал в сторону. — Второе подразделение в пятом квадрате. Иди туда и готовься. Скоро станет жарко.Получив приказ и кивнув, я вновь пошёл и почувствовал, как рот расходится в улыбке. Всё же, в армии гораздо проще, чем на гражданке. Как бы не звучало... Здесь не нужно думать, это сделают за тебя. Просто исполняй приказы, действуй рассчитывая на свои силы и получишь результат. Дисциплина, вот что важно.— Десять! На то, что я побью твой рекорд, — донёсся до меня задорный голос, стоило мне подойти к указанному квадрату и увидеть подразделение вооруженных бойцов.— Двадцать! На то, что ты облажаешься! — прозвучал от кого-то ответ и среди людей раздались смешки.Как только я подошёл, бойцы сразу же затихли и заинтересованно посмотрели на меня.— На что спорите, парни? — улыбнулся я им на что они переглянулись и даже напряглись.— Тимофей хочет побить рекорд Санька по убийству местных, — ответил мне невысокого роста мужчина, на что получил удар локтем вбок от соседа. — О-у-у, за что?!— Заткнись! — шикнул на него, как я понимаю командир, и вновь посмотрел на меня. — Не обращайте внимание, Виктор. Он просто шутит.Т-а-а-к... Понятно. Меня не знают и мне не доверяют, а поэтому и в близкий круг вводить не собираются. Что ж... Это ожидаемо.— Как насчёт пари? — вновь моя улыбка. — Если я убью больше вас вместе взятых, то получу ранее озвученные двадцать тысяч и десятку сверху.— А если проиграешь? — вышел вперёд широкоплечий амбал с пулемётом на перевес.— Заплачу из вас каждому удвоенную сумму, — пожал я плечами, а бойцы аж опешили от подобного и некоторые из них поперхнулись воздухом.Шестьдесят тысяч рублей для рядового или сержанта, даже из гвардии, была хорошей суммой. Не то, чтобы прямо большой, но достойной спора. А раз уж этот самый спор предлагает незнакомый пацан, который явно при бабле, раз смог позволить себе поездку в подобное место, то почему бы и не рискнуть?Так они думали, что читалось в глазах каждого.— По рукам, — протянул амбал руку и хмыкнул. — Готовь денюжки.— И вам советую того же, — оскалился я в ответ, пожимая его ладонь, а мои глаза вспыхнули тёмно-синим светом, от которого амбал сбледнул.Что ж... Это будет им хорошим уроком, а мне — разрядкой. Убивать всё равно придётся, так почему бы не совместить это с заработком денег?***Сатомо Атсуши спокойным шагом двигался в пятый квадрат, где по его информации должен был находится тот самый мальчишка, который вызывал у него вопросы и смятение.Кто такой и почему при общении с ним, Атсуши чувствовал себя несмышлёным юнцом? Последний раз подобные ощущения у него возникали лишь в присутствии учителя... Но разве может этот мальчишка обладать подобной мудростью и опытом жизни? Его учитель, Карагеру Эцуя, был знаменитым фехтовальщиком и сильным одарённым, чьё имя до сих пор звучит в устах каждого японца. Так каким боком, Атсуши чувствует дух своего наставника в этом парне? Они будто бы чем-то похожи, но и в то же время разные, как бурлящий поток и спокойный ручей.Сила... Необъяснимая, непокорная и всеобъемлющая... Вот, что ощущал Атсуши, находясь рядом с Виктором. Этот мальчишка словно был не из этого мира и нёс в себе странную загадку, которую мужчина хотел всеми силами разгадать. Может сделай он это и сможет получить толчком в будущем просвещении и пути своего развития, как одарённого?От подобных вопросов в голове и мыслей, он не удержался и ухмыльнулся.— Ну да... Мальчишка и поможет мне стать сильнее... Смех да и только... — пробормотал он, и вслед за его словами раздался громкий сигнал тревоги.Длинный и звучащий над всем лагерем, он нёс в себе лишь одно обозначение... На них напали.Бойцы засуетились и приготовились к бою, а Атсуши сорвался с места и побежал в сторону пятого квадрата. Именно западная часть периметра и подверглась нападению, как самая близкая к расположению племени Нагуали.Ноги мужчины продавливали податливую землю, подолы кимоно цеплялись за ещё не выкошенную траву, а рука крепко сжимала ножны катаны.Пробежав за угол палаточного сектора, Атсуши достал клинок и его тело мигом окружил синий ветер, несущий в себе смерть всему живому, стоило лишь обратить его на врага. Он обвил мужчину подобно савану, а его катана засветилась в цвет силы.Крики боя и боли, а так же звуки стрельбы, раздавались казалось бы отовсюду. Вся западная часть периметра и её стена, подвергалась мощному штурму со стороны местных.Дети, одетые в рванье и шкуры, возрастом от двенадцати до двадцати лет, со звериной яростью убивали бойцов рода Островских. Выстрелы останавливали и замедляли их, но лишь на какое-то время, ведь раны быстро заживали. Но даже так, обученные и готовые воины знали, как сражаться с подобным врагом. Зажимая и подавляя местных, словно животных, они слаженными действиями обезглавливали их, либо калечили и добивали.Но те, кто привык сражаться в ночи и вырос во тьме, так же обладали будто бы невербальной связью. Их атаки были организованы, хоть и несли в себе хаотичность.Они уже успели убить десятки бойцов гвардии, отрывая части тел и бросая их на землю, либо пожирая прямо на месте. Кровь лилась рекой, окрашивая тёмную траву в багровые тона. Кишки, разорванные туловища и прочие внутренности устилали землю, а воздух заполнил запах меди и железа, смешивающийся с пороховыми газами.Ад. Именно так можно было назвать возникшую бойню.Пулемёты грохотали безостановочно, пустые гильзы падали на землю. Танки, что были без автоматического наведения бесполезным мусором, на удивление точно работали по большим скоплениям местных. Колючая проволока стен задерживала их, а бойцы организовано меняли магазины, заменяя друг друга и прикрывая.Но на всё это Атсуши не обращал внимания, хоть и вступил в битву. Его меч разил нападающих, а ветер, слетающий с клинка оставлял после себя лишь обезображенные кучи мяса. Ветер... Он находился с одарённым мужчиной в танце смерти и стали.— Третья стойка, — тихо прошептал Атсуши, заглушая звуки боя в своём разуме и отводя клинок в бок. — Хамагири-но-авари.Ему не нужно было произносить слов, чтобы совершить свою технику и удар. Но именно так его учили наставник. Единение разума и тела, что выражалось в произношении. Только так Атсуши мог достичь максимальной концентрации.Резкий выпад в сторону прыгнувшего на него юнца в кожаном одеянии, с татуировкой в виде белой кошачьей лапы, и с кончика клинка сорвался порыв неостановимого синего ветра, сметающий нападавшего в кровавую пыль и остальных вслед за ним на расстоянии больше десяти метров.Лёгкое чувство пустоты стало отдаваться в груди мужчины, от чего он поморщился и продолжил бой. Его сосуд пуст на четверть, а нападающим нет конца и края!«Да где этот юнец?!» — раздражённо подумал Атсуши, обезглавливая очередного врага и пытаясь найти глазами того, кого искал.Вслед за его мыслями, с внешней стороны стены прозвучал мощный взрыв, поднявший тонну пыли с пластами земли и оставивший огромную дыру в обороне.Вновь перейдя на бег, мужчина несся во весь опор к дыре, через которую вбегал нескончаемый поток местных. И стоило ему добраться, как он увидел, что среди нападавших присутствуют не только члены племени Нагуали, но и другие!Как?! Такое невозможно, ведь племена всегда соперничали между собой и объединялись лишь против масштабных вылазок империй и государств! Что заставило их встать бок о бок друг с другом?!От увиденного, сердце одарённого ухнуло в пятки, а горло пересохло. С одним племенем они ещё могли справиться, но не со всеми...— Господин Атсуши! — подбежал к нему окровавленный и раненный лейтенант Горюнов. — Вам нужно вернуться к господину! Мы удержим периметр! Скоро подойдёт подкрепление!— Я останусь, — спокойно ответил мужчина и, резким движением, смахнул с лезвия кровь. — Нельзя, чтобы эти твари пробились в центр лагеря, если вы не справитесь.Лейтенант многое был готов сказать на подобные слова, но вовремя закрыл рот и кивнул.Бойня продолжалась и будто бы набирала обороты. Взрывы звучали всё чаще и чаще, как и непрекращающийся грохот выстрелов.— Неужели он погиб? — с нотками разочарования прошептал Атсуши, бегая глазами по полю боя и не видя Виктора.И только он произнёс свои слова, как вдруг его душу словно сжали тиски страха. Сердце мужчины совершило гулкий удар, а спина и лицо стали покрываться холодным потом.Чувство ужаса... Которое он в последний раз испытал прогневав своего учителя. Именно его Атсуши ощутил в данный миг.— Ргха! — раздался над всем полем боя громогласный рёв, от которого кровь застыла в жилах, а битва словно затихла.Медленно, будто в замедленной съёмке, Атсуши повернул голову в сторону рёва и увидел, как с внешней стороны стены вспыхнуло тёмно-серое пламя, готовое достать до самых небес...