Ромбовидные стёклышки множества огромных люстр свисали вверх. Это было несколько странно – девушка уже довольно долго шла по потолку, будто он был полом, но комната вокруг не менялась и не исчезала. Брови недоумённо нахмурились, а пальцы в неверии потрясли переливающиеся неуютным жёлтым стекляшки в стороны. Пошатавшись немного, те встали на место, вновь спокойно свисая к потолку… к полу.

Взгляд окинул огромную, необъятную залу. Внушительных размеров картины криво висели вверх ногами, а их персонажи равнодушно смотрели на неё, не вызывая страха. Девушка подбрела к одной из картин, чтобы узнать у изображённых на ней персонажей, где она находится. Пришлось встать на носочки, чтобы закатанные к ней глаза увидели спрашивающего. Однако напрасно – там только напыщенно фыркнули в ответ. Ничего не оставалось, как только пожать плечами. Вокруг висела почти неосязаемая тишина. Она поскребла старую и некачественную позолоту на деревянной рамке картины, пыль которой также медленно, словно в воде, осыпалась вверх. Снова ни звука. Бесшумные шаги вереницей волочились вокруг люстр, в поисках противоядия скуки. Но стоило поднять голову наверх, как смешанный с недоумением застывший ужас накрыл волной оцепенения всё тело.

От шока, казалось, онемели глазные мышцы, вдруг потерявшие способность отводить взгляд. Далёким эхом доносился безумный смех участников костюмированного бала, среди которых толпились не только люди. Кишмя, сплошь и рядом сверкали отвратительные улыбки демонов и чертей всех мастей, но их, казалось, никто не видел, или воспринимал за людей.

Гипноз ли?

Посреди пространства стоял трон с маленькой металлической куклой. Наряженные в животных, люди танцевали на сценах безобразные танцы на залитом густой, багряной кровью полу, расплёскивая её и дёргаясь, будто бы в конвульсиях от эпилептического припадка. Где-то издалека помимо шума раздавался гром ритмичной музыки. Праздновавшие вместе восхваляли неживую куклу на троне посреди залы и посвящали ей торжественные тосты. Небольшого размера, малоподвижный хозяин всего и всех вокруг – бездушный металлический голем, наделённый сознанием.

Её крик словно глотал сам воздух. Шея уже порядком затекла и отзывалась болью в позвоночник, но она не переставала пытаться докричаться до присутствующих, чтобы они прекратили это безумие. Взгляд упал на одну из женщин, держащую младенца на руках. Лицо её светилось счастьем, но что она делает? Передаёт смердящему чёрту своего ребёнка, толпы соучастников разрывает гул одобряющих аплодисментов.

Сердце бешено колотилось, предчувствуя наступление естественной усталости от бесполезных действий. Дыхание сбилось, ещё больше осадив и так охрипший голос. Она как могла кричала в пустоту, прыгая и махая руками, чтобы её заметили. И единственным, кто это сделал, была та кукла на троне, кукла с неподвижным металлическим лицом. Искусственная голова задрала себя настолько вверх, что это неживое лицо стало параллельно самому потолку, издалека и неестественно вглядываясь в самую душу кричащей.

Рин проснулась в холодном поту от звуков неприятного писка датчиков в спальной капсуле.

Солнечные лучи осторожно пробивались сквозь зелёную листву подвесных аллей. Столичные парки были лучшими в мире, поскольку планировались последним из талантов, который оказался как раз архитектором. Завидев своих однокурсников, Атэ поспешил закрыть релаксационную камеру, и ортопедическая скамья сразу включила массажный режим. Встречаться с «пробирочными», как он их про себя называл не хотелось вовсе. Он думал о том, что этому математическому раю так не хватает искусства и чувств. В исторических записях эпохи Начала парень обнаруживал множество свидетельств о существовании чувствующих, однако не успел увидеть и последнего. Достижения творцов прошлого хранились в музеях, выставленные на всеобщее обозрение, но их никто не мог понять. Они были подобны осколкам разбившегося хрустального графина: всё ещё светили, но человека, способного собрать их воедино уже не было. Генетики бились над созданием таланта, однако, безрезультатно.

Тем временем Эа и Рин прошли мимо. Их белая форма только мелькнула в полупрозрачном экране капсулы. Атэ был единственным в Академии, одним из редких гуманоидов, рождённых естественным путём. Потомственная ветвь аристократов по-прежнему не практиковала производство наследников через Генетический центр, подражая традициям. Хотя рождение Атэ являлось случаем исключительным, ведь его родители самостоятельно нашли друг друга для образования брака. На Атэ возлагались большие надежды: предполагалось, что он станет новым чувствующим, но парень оказался только математиком, хотя его способности были гениальны даже для гуманоида нового поколения.

В восемь Атэ поступил в Учреждение среднего звена, пропустив начальное звено. Завершив обучение экстерном, спустя три года он оказался в Академии Космических связей. Его мозг изначально являлся более заточен под рациональную обработку информации. Поэтому Атэ ценили в качестве одного из перспективных студентов для пилотирования экспедиций, но не более того. И это задевало его самолюбие. Он считал себя аристократом, и изо всех сил стремился обладать уникальностью, имея заслуги во всех без исключения областях.

Каждый раз, проходя по пустынным коридорам родового замка, он искоса поглядывал на украшающие их древние картины, порой даже касаясь, но совершенно не будучи в силах понять их. Создание подобного рода вещей не поддавалось логическому анализу, поскольку не имело практического значения. Не требовалось для выживания. Однако древние деятели искусства ставили творчество выше потребностей организма. Атэ не понимал, зачем. Для чего Ван Гог отрезал мочку уха, с какой целью люди запирались в пещерах лишь для того, чтобы что-то осознать, почему нужно было так себя изводить? Но его интерес исчерпывался лишь желанием обладать знанием, как и во всех иных случаях – и любопытство заканчивалось за гранью желания превосходства над другими.

Неоновый свет мягко отражался от белоснежных стен, освещая овальную комнату. Галограммный планшет быстро двигал картинками, сменяющими друг друга на своих местах. Парень вот уже четвёртый час сидел за обучением. У входа показался андроид-прислужник. Холодный взгляд тёмно-синих глаз Атэ скользнул по глянцевому лицу робота.

– Господин, время позднего ужина.

– Да.

– Госпожа просит вас.

– Моя сестра в курсе того, что мне не приносит удовольствия её компания. Откланяйся за меня.

– Как будет угодно.

На самом деле, Атэ знал, что вскоре Лана придёт к нему сама, однако не хотел прерывать обучение. Лана, несмотря на своё главенствующее положение в линии наследства вовсе не стремилась к внутриклановой власти, считая, что Атэ больше подходит на эту роль. Парень и сам был не прочь преодолеть обстоятельства, сделавшие не его прямым наследником, однако вступать в близкое общение с сестрой не собирался. Как он и предполагал, Лана не заставила себя долго ждать.

– Атэ, потрудись объяснить, что значит «откланяйся за меня»?

Девушка провела по русым волосам и жестом включила выдвижное кресло для себя, присаживаясь напротив Атэ.

– Вы прекрасно поняли, что это значит, сестра.

– Именно. Где затерялось твоё уважение к моему возрасту?

Атэ раздражённо оторвался от изучения. Несколько секунд две идентичные пары глаз были направлены друг на друга, не выражая эмоций. Первой молчание прервала Лана.

– Брат, я в последний раз иду вам на встречу. Вы как никто другой должны осознавать, в каком положении мы находимся. Я добровольно отказалась от главенства в вашу пользу, понимая, что в данной ситуации это является единственным разумным выходом. Атэ, я решила, твоё время пришло, и уже пора. Пришло время инаугурации, завтра тебя ждёт первая аудиенция с Королём. Постарайся нас не подвести.