Гостиницу мы нашли быстро. Она располагалась в центре города прямо у рыночной площади, и если снаружи она ни чем особо не была примечательна, то изнутри изрядно меня удивила. Вампиры любят роскошь, они любят комфорт. Как правило, все вампиры далеко не бедны. Ещё бы, когда в твоей власти и день, и ночь, и тебя не стесняют естественные человеческие потребности или физиология, вроде еды, усталости, боли или сна, то капитал наживается легко.

Эта гостиница отвечала всем потребностям своих гостей. Здесь в комнатах были и большие роскошные кровати с балдахинами, и ванные комнаты с медными ванными на ножках в виде лап животных, и картины, и портьеры, и гобеленовые обои, и позолоченные подсвечники. Был даже клавесин и многое другое, на описание чего уйдет много времени.

– Что удивляет тебя, друг мой? – спросил меня Поль, когда мы расположились в одном из номеров.

– Мы словно на отдых приехали, – ответил я, рассматривая клавесин.

– Ну раз уж нам предстоит подождать, то почему бы не ожидать с комфортом? – сказал друг, занимая место за клавесином.

– Мы так и просидим в номере до суда? – поинтересовался я.

– Возможно. Городок маленький. Здесь особо не разгуляешься, – пояснил Поль, начиная наигрывать мелодию на инструменте.

– А как здесь охотятся? – перебил я.

– Из города есть еще два выхода. Местные могут пользоваться ими беспрепятственно, но мы гости, нам нужен пропуск на охоту. Если хочешь, завтра утром возьмем его там, где получили пропуска в зал суда, – предложил друг. – Охота на рассвете хороша. – Он продолжил играть быстрее.

– Я хочу прогуляться, – поспешил я.

Поль не ответил, лишь согласно кивнул, давая понять, что не имеет ничего против.

– Может не стоит сейчас разделяться? – обеспокоенно выразила сомнение Хельга.

– Оставь его, милая. Город маленький. Левино скоро обернется, – попытался успокоить её муж.

Она не ответила, лишь с волнением в глазах подошла к Полю, встав за спиной и положив запястья на его плечи. Тот благодарно вздохнул, потерявшись щекой о её руку.

Я вышел из гостиницы и направился блуждать по рыночной площади. Цели не было. Я просто гулял. Когда мне еще предстояло побывать в городе вампиров?

– Вы новенький в Уиндингтоне? – вдруг послышалось от лотка с тканями.

Я обернулся и увидел продавца, по виду мальчика лет пятнадцати.

– Да, мы с друзьями только прибыли в Уиндингтон, – отозвался я, с удовольствием присоединяясь к беседе с любопытным торговцем.

– Что привело вас сюда? – дружелюбно поинтересовался мальчик.

– Мы должны посетить одно слушанье, – пояснил я.

– Чего так?

– Да так, один небольшой пожар, – попытался неопределённо ответить я.

– Небольшие пожары не приводят сюда, – заметил он. – Значит костерчик не такой уж маленький. Случайно не в Арфлюрере он был? – прищурив один глаз, заинтересовался мальчик.

– Откуда об этом известно? – удивился я.

– Да ладно?! – усмехнулся мальчик. – В газете об этом писали. Вот! – восторженно протягивая мне недавнюю газету, сказал торговец. – В Уиндингтоне безумно скучно,. Подобные новости разлетаются быстро, жадно впитываясь каждым. Спросите любого. Всё знают! – жаждая подробностей и заговорщицки перегнувшись через лоток, придвинулся он ближе.

– У вас есть газеты? – удивился я, забирая свернутую в трубочку бумагу из его рук.

– Ууу, да ты совсем новенький, – заметил тот.

–Ты тоже не очень-то стар, – с лукавой улыбкой парировал я.

– Мне уже сто шесть лет, – насупился тот, выпрямляясь.

– Ого! – удивился я, разворачивая сверток.

Лицо мальчишки довольно смягчилось.

На первой странице газеты огромными буквами значился заголовок "Пожар в Арфлюрере унес жизнь леди Винтерхерт! Город сгорел дотла! Кто за это ответит?!"

– Небольшой пожар? – хмыкнул паренек. – Шутник!

Статья в газете:

ПОЖАР В АРФЛЮРЕРЕ УНЕС ЖИЗНЬ ЛЕДИ ВИНТЕРХЕРТ! ГОРОД СГОРЕЛ ДО ТЛА! КТО ЗА ЭТО ОТВЕТИТ? !

18 июня 1483 года в городе Арфлюрере, вверенному под надзор наместнику графу Франсуа Мельену, состоялся неконтролируемый пожар. Арфлюрер был практически уничтожен. В настоящий момент город восстанавливается. На помощь городу Советом было выделено 100 000 монет золотом. Виновные вскоре прибудут в Совет, что бы понести наказание. Непоправимой потерей стала смерть баронессы Луизы Винтерхерт, направленной Советом для контроля за соблюдением условий по обращению человеческой избранницы графа Мельена. Незаконные действия и самовольное решение о казни миледи не приемлет прощения! Виновным не уйти от ответа! Уиндингтон скорбит и поминает память миледи, исправно служившей на благо королевства и Совета. Посмертно ей присвоен орден Верховного верно служителя, а память решено увековечить в камне.

Гулять мне сразу расхотелось. Молча прихватив газету с собой, я поспешил вернутся в гостиницу, изрядно разочаровав торговца, давшего мне ее. И вовремя, так как к лотку уже начали подтягиваться любопытствующие граждане города.

Друзья, ожидающие моего возвращения в гостинице, были одновременно и удивлены и обрадованы скорому возвращению. Я показал им статью.

– Ха! – ударив скрученной в рулон газетой об клавесин, выразил недовольство Поль. – "Виновным!", – едко процитировал он.

– Суда ещё не было, – в страхе прошептала Хельга.

– Но итог, как видишь, уже ясен, – возмутился друг.

– Но как так можно? – удивился я.

– Уверен, что статью заказал король, тем самым подталкивая Совет к решению. Не думаешь же ты, что он простит мне смерть своей верноподданной?

– Это может сработать?

– Не знаю, Левино. Не знаю. Завтра будет видно.

– Ах, – вскрикнула в ужасе Хельга.

– Остаётся лишь надеется, что не всё в Совете поддерживают короля, – успокаивая жену, Поль погладил её по руке. – Я знаю нескольких, кто против его политики. Уповаю на то, что им удастся убедить в нашей правоте остальных.

– Поль, тебе не кажется, что этого может быть мало? – усомнился я.

– Я надеюсь, что вот это их убедит, – он достал из внутреннего кармана какие-то бумаги, обнадеживающе потрясая ими в воздухе.

– Что это? – спросил я.

– Сделка, которую предлагала мне миледи. Вот зачем королю нужен был Арфлюрер.

– Зачем? – последовало от меня.

– Арфлюрер является одним из важнейших портовых городов Франции. Через него проходят основные торговые пути и широкий денежный поток. Заполучив контроль над портом, король бы значительно обогатился. Это дало бы ему власть, способную заткнуть Совет, а в случае необходимости даже свергнуть его.

– Но разве не Совет контролирует эти земли?

– Контролировал, пока наместником был я. Надеюсь, Совет примет во внимание мою многолетнюю службу. Разумеется, я мешал королю. Тот не однократно предлагал мне сотрудничество. Я ни как не шёл к соглашению. Повода же убрать меня у него не было. Тут на руку сыграла история с Хельгой, так как вампиры брезгуют связями со смертными. Он уцепился за неё, предлагая сохранить жизнь Хельги в обмен на Арфлюрер. Миледи предполагалось стать наместницей. Это давало бы ей столь желаемую свободу, а королю контроль над континентом. Помнишь, мы с миледи уехали в горы, после чего она забрала тебя и увезла. Тогда она изложила мне предложение короля и от себя добавила, что хочет быть наместницей в этих землях. Будучи собственностью короля, она не могла принимать такие решения. Но они с королём заключили пари. Она приносит ему эти земли, а он даёт ей право свободы. Конечно, он не хотел и не думал терять свою любимицу. Будучи наместницей этих земель, миледи не приобретала бы свободу в полной мере, но могла бы откупиться от своего владельца верно принося ему личный доход, в обход казны Совета.

– Ты не согласился!.. Она не справилась, – грустно закончил я.

– Да, – подтвердил друг. – Последствия её фиаско ты знаешь. Она решила выместить злость и убить тебя, зная моё отношение к тебе. Но и это не сработало. Тогда она решила досадить по-другому.